La ola de Omicron que actualmente se extiende por el mundo pronto puede alcanzar su punto máximo. Según los científicos del Instituto de Medición y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington (IHME), que ejecuta modelos informáticos de la pandemia, se esperaba que la cantidad de casos notificados diariamente en los Estados Unidos alcanzara un máximo de 1,2 millones en enero. 19, y luego declinar. Si el patrón de Sudáfrica se mantiene en los EE. UU., esa caída será pronunciada.
Es posible, pero no seguro, que el ataque de Omicron marque el principio del fin de la pandemia de COVID-19. El escenario optimista es más o menos así: una vez que Omicron termine de arrasar el mundo, suficientes personas habrán adquirido inmunidad natural para que, junto con aquellos que han sido vacunados, el virus se suprima a niveles bajos más o menos permanentes en la población. Cuando ese día feliz llegue, si es que llega, el mundo comenzará a hacer la transición de una crisis continua a algo más manejable, una preocupación de ebullición lenta que mantiene ocupados a los científicos y a los funcionarios de salud pública, pero deja al resto de la humanidad libre para ocuparse de las tareas diarias. negocio de la vida.
El escenario pesimista, que desafortunadamente es igualmente válido, comienza con ese error familiar: la amenaza aleatoria de una nueva mutación imprevista del virus COVID-19 que se levanta y acaba con nuestras esperanzas. Desde este punto de vista, Omicron desaparece solo para ser reemplazado por otra nueva variante problemática que causa más enfermedades y muertes y extiende la pandemia.
Es demasiado pronto para saber qué escenario describe mejor el futuro cercano, y probablemente solo se podrá conocer en retrospectiva. Pero una cosa es razonablemente cierta: el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, no va a desaparecer. Los científicos están casi universalmente de acuerdo en que el virus será un elemento fijo para las generaciones venideras.
Incluso si la pandemia termina pronto, no está claro cómo será nuestro futuro con el SARS-CoV-2. ¿Se transformará el virus en algo benigno como el resfriado común? ¿O nos molestará como la influenza, requiriendo inyecciones anuales y vigilancia constante para la próxima pandemia? ¿O romperá por completo con las convenciones y seguirá un camino nuevo y horrible? Los científicos están pidiendo a la administración de Biden que tome medidas para hacer frente a las implicaciones a largo plazo de vivir con el SARS-CoV-2.
Mientras tanto, la pandemia aún no ha terminado. Con miles de millones de personas por infectar, Omicron todavía tiene mucho margen de maniobra para las travesuras. Ha superado a la variante Delta en 110 países, dice la Organización Mundial de la Salud ( OMS ). Eso incluye los EE. UU., donde los recuentos de casos se han disparado a más de tres veces el pico anterior visto en enero de 2021. Es tan altamente infeccioso, tanto para los vacunados como para los no vacunados, que en los próximos dos o tres meses, dicen los científicos del IHME, podría infectar a tres mil millones de personas, más de un tercio de la población mundial.
LA OLA
El hecho más preocupante sobre el momento presente es la velocidad y la magnitud del brote de Omicron, que infligirá mucho más sufrimiento y muerte.
La buena noticia es que Omicron causa una enfermedad menos grave que el virus original en 2020 o que la variante Delta del año pasado. Con base en los datos que los científicos han estado compilando regularmente de las agencias nacionales de salud, en particular, en este caso, de Sudáfrica, el Reino Unido, Dinamarca y Noruega, el equipo de la Universidad de Washington ha estimado que «más del 90 por ciento y tal vez incluso el mismo nivel ya que el 95 por ciento» de las personas infectadas no tendrán síntomas. Es posible que muchos ni siquiera sepan que tenían el virus. Y la tasa de mortalidad, según los informes de esos países, «probablemente sea un 90-96 por ciento más baja para Omicron que para Delta», la variante que causó tanto dolor y muerte el año pasado.
Sin embargo, la gran cantidad de personas que se infectan a la vez está sobrecargando los hospitales y los sistemas de salud pública; incluso un virus menos grave que es tan altamente contagioso pondrá a muchas personas en el hospital. Omicron también está demostrando ser una amenaza importante para las poblaciones vulnerables, como las personas mayores o con sistemas inmunológicos comprometidos. Las personas no vacunadas pueden tener hasta 13 veces más probabilidades de morir que las que están completamente vacunadas, según datos de los Centros para el Control de Enfermedades. Las tasas de vacunación en algunos de los países más pobres del mundo son una sexta parte de lo que son en los Estados Unidos. Y los efectos del «COVID largo», en el que los síntomas duran meses o años, no se conocen bien.
En cuanto a lo que sucede inmediatamente después de que la ola Omicron actual disminuya, los científicos están divididos. Ali Mokdad, epidemiólogo del IHME, suena optimista. «Después de Omicron, en algún momento alrededor de marzo, abril, esto quedará atrás», dice. «A menos que aparezca una nueva variante, sentiremos que estamos en una muy buena posición. No es normal, no vamos a ser normales hasta que estemos seguros de que no están surgiendo nuevas variantes. Pero estaremos en una posición mucho más una mejor posición: nuestros hospitales no se verán abrumados, nuestro personal médico tendrá un descanso, la gente viajará, las cosas cambiarán».
Sin embargo, Eisen dice que no hay números concretos que respalden la opinión de que Omicron aumentará la inmunidad de las personas lo suficiente como para detener el surgimiento de nuevas variantes. «Lo veo por todas partes», dice. «Se basa en gran medida en la esperanza y no en los datos».
Evolución confusa
Existe un amplio acuerdo de que, eventualmente, el SARS-CoV-2 se volverá «endémico», lo que significa que más o menos se desvanecerá en un segundo plano, brotando ocasionalmente, tal vez de vez en cuando alcanzando niveles pandémicos, tal vez requiriendo vacunas para detener los brotes. Pero, en general, la expectativa es que se asiente en algo más parecido a una de las muchas enfermedades infecciosas con las que ya vivimos, como el VIH, la influenza o el RSV, que generalmente causa síntomas similares a los del resfriado, pero puede ser peligroso para los niños pequeños y mayores. personas.
«Definitivamente podemos decir que el virus llegó para quedarse», dice Josh Michaud, director asociado de política de salud global de Kaiser Family Foundation. “Si bien podría ser un virus para siempre, no creo que sea una crisis para siempre”.
Esa expectativa proviene principalmente de la historia de otras enfermedades infecciosas más que de cualquier conocimiento fundamental sobre el SARS-CoV-2. El papel que jugará el virus en nuestro futuro es un misterio. «Algo que se pierde en todas estas conversaciones es que todavía estamos lidiando con un nuevo coronavirus», dice la Dra. Preeti Malani, directora de salud y profesora de medicina en la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Michigan. «Nadie ha experimentado esto».
La sabiduría convencional sobre los virus es que tienden a volverse más leves a medida que pasa el tiempo. Los virus del resfriado estacional actualmente en circulación tienden a ser leves en relación con el COVID-19, por ejemplo. Dado que estos virus existen desde hace mucho tiempo, se sabe poco sobre sus orígenes. Aún así, algunos científicos creen que el SARS-CoV-2 eventualmente asumirá un lugar como un virus endémico benigno.
Este punto de vista sostiene que los virus evolucionan para volverse menos dañinos porque eso los convierte en una estrategia de supervivencia efectiva. Si una variante hace que sus anfitriones se enfermen demasiado para levantarse de la cama, o si los mata, eso inhibirá su capacidad de propagación y se extinguirá. Las variantes que sobreviven son las que se transmiten fácilmente, lo que favorece a las que tienen menos probabilidades de causar inmovilidad y muerte. Con el tiempo, la selección natural dirige un virus mortal en la dirección de volverse más leve, un proceso llamado «atenuación».
El SARS-CoV-2 encaja en este molde, dice Paul Ewald, biólogo de la Universidad de Louisville. La variante más reciente, Omicron, es tres veces más transmisible que el virus original de 2020, según la OMS, además de ser menos letal. A principios de 2020, alrededor del 6 por ciento de los pacientes murieron de COVID-19; recientemente en los EE. UU., el número está más cerca del 1,3 por ciento. Ciertamente, los tratamientos se han vuelto más efectivos, a medida que se desarrollan nuevos medicamentos y los hospitales aprenden a manejar mejor a los pacientes. Pero el virus también ha cambiado.
También los humanos. Desde que el SARS-CoV-2 invadió nuestras vidas hace dos años, nos hemos vuelto más resistentes. En Estados Unidos, los CDC dicen que alrededor del 63 por ciento de la población está completamente vacunada, y las personas que han sido infectadas probablemente hayan desarrollado anticuerpos que ofrecen al menos una protección temporal contra el virus.
«Una vez que obtenga una alta proporción de la población con cierta inmunidad, y ahora nos estamos acercando a eso, entonces tendrá cada variante sucesiva causando cada vez menos problemas», dice Ewald. “Primero, por la inmunidad, pero también por esta tendencia evolutiva, que es que cada sucesiva tiende a ser más leve”.
«A pesar de mucha confusión al principio», dice, «parece que tanto Delta como especialmente Omicron son menos dañinos que los virus que originalmente entraron en los humanos. Y eso es exactamente lo que esperábamos, lo que predijimos que ocurriría correctamente». al principio».
No todos los científicos están de acuerdo. Eisen señala que, cuando se trata de COVID-19, solo tenemos datos sobre un puñado de variantes, como el original, Alpha, Delta y Omicron. Eso es muy poco para probar el argumento de Ewald. Además, Eisen dice que Delta era en realidad más dañina para sus anfitriones que Alpha, a la que suplantó como cepa dominante.
“El virus no está evolucionando en general para ser menos letal”, escribió en un correo electrónico. «Tenemos una variante loca, Omicron, que parece estar causando, en promedio, una enfermedad menos grave en las personas vacunadas. Pero la variante dominante anterior (Delta) era mucho más grave que las dominantes anteriores. Así que están usando un solo dato punto (Omicron) para concluir que hay una tendencia? Eso parece completamente erróneo científicamente».
Incluso si el SARS-CoV-2 finalmente se convierte en otro virus relativamente inofensivo, esa evolución podría llevar años. Mientras tanto, los científicos están tratando de descubrir cómo se podría controlar el virus con vacunas. En busca de pistas, han estado buscando coronavirus existentes.
Por ejemplo, los estudios de HCoV-229E, un coronavirus que causa resfriados y neumonía, sugieren que el virus tiende a reinfectar a las personas cada pocos años al desarrollar cierta capacidad para evadir las protecciones del sistema inmunitario. De hecho, Omicron, que tiene éxito en gran parte porque puede infectar tanto a las personas que han sido vacunadas como a las que han tenido infecciones previas, parece haber tomado una página del libro de jugadas de 229E. Es razonable suponer que las futuras variantes del SARS-CoV-2 continuarán con esta práctica.
Cuando el SARS-CoV-2 finalmente se asiente en un nuevo papel como virus endémico, no significa que los brotes se convertirán en una cosa del pasado. La gripe y los coronavirus brotan de vez en cuando, convirtiéndose a veces en pandemias. La pregunta es qué tan problemáticos serán estos brotes y cómo los manejarán los funcionarios de salud pública.
Es poco probable que el SARS-CoV-2 se desarrolle como el sarampión, donde la vacunación infantil confiere inmunidad de por vida. Es algo más probable que las vacunas durante la infancia puedan proteger a las personas hasta bien entrada la edad adulta contra enfermedades graves. O el virus podría convertirse en algo más preocupante, como la influenza, que evoluciona rápidamente para evadir las protecciones del sistema inmunitario y requiere vacunarse todos los años contra nuevas variantes. Otra inyección anual no sería agradable, pero no es el peor destino.
Dicho esto, no existe una ley que establezca que el SARS-CoV-2 deba comportarse como lo han hecho otros virus en el pasado. De hecho, un grupo asesor del gobierno del Reino Unido planteó el verano pasado la escalofriante posibilidad de que el SARS-CoV-2 pudiera adoptar el hábito de recombinarse con otros coronavirus para adoptar formas nuevas y problemáticas. El virus, acorralado por las vacunas y la inmunidad de infecciones previas, podría obtener una gran cantidad de características nuevas, incluida la capacidad de causar una enfermedad más grave que las versiones anteriores, evadir las vacunas y resistir los tratamientos antivirales. El informe llamó a cada uno de estos tres escenarios una «posibilidad realista».
La mayoría de las personas tiende a considerar la vacunación en términos de si el (pequeño) riesgo para ellos vale la pena el (mucho mayor) riesgo de contraer la enfermedad. Esto es comprensible. Sin embargo, lo que a menudo se subestima es el papel que desempeña la vacunación en la estrategia global para contener un virus destructivo suelto. Cualquier discusión sobre el futuro del SARS-CoV-2 incluye inevitablemente el estado de las vacunas.
La razón es que cuanto más tiempo persiste un virus en la naturaleza, replicándose y mutando entre miles de millones de personas, es más probable que llegue a la lotería genética y se transforme en algo que hace que la vida de las personas sea miserable (o las mate). Una vez que surgen estas variantes, no necesariamente desaparecerán nunca.
Esa es también la razón por la que tantos científicos y funcionarios de salud pública son reacios a comenzar a servir el champán todavía. «Sabemos que cuanto más se propaga el virus, más se replica, más muta y habrá más variantes», dice la Dra. Céline Gounder, experta en enfermedades infecciosas de la facultad de medicina de la Universidad de Nueva York. «Tendría mucho cuidado de no llegar a la conclusión de que después de este aumento de Omicron, vamos a llegar a ser ‘endémico’ o todos tendremos suficiente inmunidad para que sea solo un resfriado común. Simplemente no creo que sepamos eso ahora mismo».
El Dr. Gounder, que formaba parte de la junta asesora de COVID-19 del entonces presidente electo Biden, y cinco colegas escribieron un llamamiento público cortés pero directo a la Casa Blanca para que deje de prometer «ganar ventaja» contra el virus y comience a hacer planes a largo plazo que lo aceptan como la nueva normalidad.
«Seguimos diciendo, ‘Oh, esta será la última ola, y podemos seguir adelante’, cuando ese no es el caso», dice ella. “Y creo que realmente necesitamos decir: ‘Está bien, vamos a vivir con eso’. Entonces tenemos que actuar así y elaborar un plan a largo plazo».
Los miembros de la junta asesora piden un restablecimiento de la política COVID-19 de la administración, con un nuevo énfasis en las pruebas y máscaras N95 gratuitas y menos dependencia de las vacunas. «Eso no quiere decir que las vacunas no sean importantes, son las herramientas más importantes número uno, número dos, número tres en la caja de herramientas, pero cuando se trata de un público estadounidense en el que hemos llegado a un punto muerto con las vacunas, las vacunas son no lo va a hacer sola», dice.
El plan incluye una reconstrucción dramática del sistema de salud pública de Estados Unidos, que languideció en los años anteriores al COVID. Pide un nuevo cuerpo de trabajadores de la salud que se acerque a las personas en tiempos de crisis. Recomienda vacunas que funcionan contra muchas enfermedades respiratorias diferentes en lugar de estar dirigidas solo al virus del momento. Mejores sistemas de ventilación para escuelas y otros lugares públicos (nueva calefacción y aire acondicionado) podrían marcar una gran diferencia, considerando cuánto se ha aprendido sobre la propagación de virus en el aire. Sobre todo, dicen, EE. UU. necesita planificar años en el futuro, ya que el COVID-19 está lejos de desaparecer y futuras pandemias podrían surgir rápidamente de una sola mutación genética.
«Realmente espero que aprendamos la lección», dice el Dr. Gounder. “Es por eso que estamos haciendo el tipo de defensa que hacemos, porque estamos francamente aterrorizados de lo que sucederá si no lo hacemos”.
Los especialistas en salud pública también piden mejores y más modernos sistemas de alerta para advertirles de inmediato sobre nuevos brotes. Los kits de prueba deberían ser más simples y mucho más fáciles de conseguir. Y, aunque muchas personas lo odien, probablemente necesitemos vacunas regulares durante mucho tiempo. Tales cosas, por supuesto, cuestan dinero, pero el producto interno bruto de Estados Unidos ya se reducirá en $ 8 billones entre ahora y 2030 debido a la pandemia, según la Oficina de Presupuesto del Congreso.
Los defensores también instan a que se preste más atención al resto del mundo, no solo por motivos humanitarios, sino como una cuestión de autoprotección. Un equipo del Texas Children’s Hospital en Houston, dirigido por los Dres. Maria Elena Bottazzi y Peter Hotez, desarrollaron una vacuna llamada Corbevax y la entregaron, sin patente, a una compañía farmacéutica india. Se basa en tecnología médica de la década de 1980, mucho menos sofisticada que las vacunas utilizadas en los EE. UU., pero notablemente barata. Una dosis puede costar uno o dos dólares. El dinero del desarrollo provino de filantropías. Hotez lo ha llamado un «cambio de juego global», especialmente si otros países menos ricos lo utilizan.
Crisis predecible
En algún momento, las pandemias terminan, sin importar qué tan bien o mal se hayan manejado. La llamada gripe española de 1918-1920, que se extendió por un mundo ya devastado por la Primera Guerra Mundial, puede haber matado a 50 millones de personas, incluidos unos 675 000 estadounidenses, esto en un país con menos de un tercio de la población actual.
En 1918, no había vacunas, ni distanciamiento social, ni grandes avances médicos. La pandemia duró dos años, a través de cuatro olas mortales, y luego se desvaneció, en gran parte porque el virus se quedó sin víctimas. La mayoría de las personas probablemente estaban infectadas, con una tasa de mortalidad del 2,5 por ciento en los EE. UU. y un estimado del 10 al 20 por ciento en todo el mundo.
El virus también evolucionó para volverse menos mortal, lo que puede ser una de las razones por las que todavía está con nosotros. Ahora conocida como H1N1, sigue siendo una de las muchas cepas de gripe estacional que circulan por el planeta. (Por cierto, en realidad nunca fue «española», el nombre se popularizó porque el gobierno de España, neutral en la guerra, no trató de suprimir la noticia). Y aunque los brotes anuales de gripe son terribles, no No suele paralizar el globo.
Los médicos del equipo de transición de Biden creen que los estadounidenses considerarán que la crisis de COVID-19 ha terminado si la tasa de mortalidad cae a algo parecido a lo que causa la gripe estacional. Cada invierno en la última década, las cepas de gripe han causado entre 12.000 y 50.000 muertes. Esa es una cifra terrible, pero se ha vuelto predecible.
“La gente recibe su vacuna y está lista”, dice Mokdad de la Universidad de Washington. “No cerramos el gobierno. No rastreamos contactos para la gripe. Esa es una situación endémica, y eso es lo que esperas de COVID-19”.
Publicado en cooperación con Newsweek
