China mantiene una presencia anclada en las disputadas aguas del Mar Meridional de China a través de flotas pesqueras, cientos de embarcaciones a escala, una empresa imprescindible para el avance de su Iniciativa Belt and Road (BRI), una reinvención de la antigua Ruta de la Seda con la que Planea dar la vuelta al mundo en 2049.
En marzo de 2021, Filipinas llamó la atención sobre una flota de embarcaciones chinas que ocupaban el arrecife de Pentecostés, que reclaman tanto China como Filipinas. El Grupo de Trabajo Nacional para el Mar de Filipinas Occidental reveló más de 200 buques de la milicia marítima china anclados en el arrecife.
Los pescadores filipinos, como lo han hecho durante generaciones, dependen en gran medida de las ricas aguas que rodean el arrecife de Pentecostés para su sustento. Ahora están en la primera línea de lo que podría convertirse en un momento crítico para el conflicto internacional.
«Es nuestro propio océano, pero en lugar de pescar, tenemos demasiado miedo de volver allí porque alguien podría atacarnos», dijo a RadioFreeAsia Dionesio Cabacungan, un pescador del puerto de Sisiman, Filipinas .
«Intentaron dispararnos», dijo. «Tres veces dispararon».
Un comunicado de prensa publicado por el Departamento de Defensa Nacional de la República de Filipinas expresó su grave preocupación por la presencia de los barcos.
“Esta es una clara acción de provocación de militarizar la zona”, dijo en el comunicado Delfin Lorenzana, secretario de la Defensa Nacional. «Hacemos un llamado a los chinos para que detengan esta incursión y retiren de inmediato estos barcos que violan nuestros derechos marítimos e invaden nuestro territorio soberano».
Los funcionarios chinos reconocieron la presencia de los barcos, pero afirmaron que simplemente se estaban protegiendo del mal tiempo y negaron con vehemencia la existencia de una flota pesquera armada.
Las imágenes satelitales de Maxar Technologies mostraron que los barcos chinos habían estado anclados alrededor del arrecife desde diciembre, inactivos durante más de tres meses.
«Creo que en muchos sentidos fue una práctica para ver qué haría Filipinas», dijo a Newsweek Rockford Weitz, director del Programa de Estudios Marítimos Fletcher de la Universidad de Tufts .
Weitz identificó el incidente del arrecife de Pentecostés como evidencia discutible de que las milicias marítimas de China comienzan a reconocer su potencial, una realización amenazante para los Estados Unidos y los países que dan al mar de China Meridional.
“No hubo un conflicto candente por eso. Pero tenían presencia, ignoraron las órdenes. Establecieron malestar”, dijo Weitz. «Esencialmente enviaron el mensaje: ‘Estamos aquí y tenemos muchos activos para estar aquí de forma permanente'».
China tiene la milicia marítima más grande y la flota pesquera comercial más grande del mundo. Como principal consumidor mundial de productos del mar, China tiene una razón legítima para invertir en sus barcos pesqueros. Ya sea que estén recolectando pescado de manera sostenible o no, están ayudando a alimentar a China.
Weitz señaló que las flotas pesqueras comerciales del mundo, ya sean chinas, rusas, estadounidenses o japonesas, tienen el potencial de convertirse en fuerzas de milicias marítimas. China fue una de las primeras potencias en armar su industria pesquera, a escala, pero sigue siendo una preocupación mundial.
China ha realizado un esfuerzo estratégico para equipar a sus comunidades pesqueras con barcos y equipos de última generación, y posiblemente armas, creando una «flota motivada y organizada de barcos civiles capaces tanto de reclamar recursos marinos como de ocupar aguas en disputa». Jay Batongbacal, profesor asociado y director del Instituto de Asuntos Marítimos y Derecho del Mar de la Universidad de Filipinas, a RadioFreeAsia .
Batongbacal explicó que debido a que China esencialmente ha agotado todas sus propias pesquerías costeras, el gobierno chino ha invertido significativamente en su flota pesquera. Se brindó apoyo financiero para modernizar las embarcaciones, proporcionándoles equipos de radio, equipos de pesca y transpondedores GPS en un esfuerzo por garantizar que los barcos puedan pescar más lejos de su propia costa.
La fuerza de la flota es su negación. Debido a que China niega que los barcos sean buques militares, los funcionarios chinos pueden equiparar cualquier acción contra ellos por parte de armadas o guardacostas extranjeros con un ataque contra civiles chinos.
El uso de flotas pesqueras militarizadas para proyectar el poder marítimo lejos de la patria se ha convertido en una característica habitual de las maniobras navales de Beijing, y encaja a la perfección con el BRI.
El presidente chino, Xi Jinping , estableció por primera vez la Iniciativa de la Franja y la Ruta en 2013 como un proyecto de infraestructura expansiva que finalmente se extendería desde el este de Asia hasta Europa. La iniciativa ahora abarca más del 70% de las naciones del mundo, amplificando sustancialmente la influencia económica y política de China.
El Mar de China Meridional, repleto de ricos recursos naturales y zonas de pesca, ha sido una región codiciada durante más de medio siglo. Brunei, Malasia, Filipinas, Taiwán y Vietnam tienen reclamos territoriales en competencia en el área, mientras que China sostiene que la gran mayoría de la masa de agua está bajo su soberanía.
China ha reclamado soberanía sobre aproximadamente el 90% del Mar Meridional de China, citando la «línea de nueve puntos» del país, una creación del gobierno chino que infringe los derechos marítimos de varias zonas económicas exclusivas.
Adoptada en 1949 por la República Popular China, la línea de nueve guiones es una línea fronteriza que supuestamente representa el alcance máximo de las reivindicaciones históricas del país en el Mar de China Meridional.
A pesar de un fallo histórico de La Haya de 2016 de que los reclamos jurisdiccionales de China en el Mar de China Meridional no tienen base legal, parece que los esfuerzos de expansión de China aún no se han visto amenazados. Beijing ignora efectivamente el fallo y continúa reclamando casi todo el mar como su territorio.
Pero las afirmaciones de China sobre el control del 90% de uno de los océanos más ricos en pesca continúan agravando e intensificando las tensiones regionales, mientras ignoran un acuerdo marítimo internacional del que Beijing es parte.
El tratado, como se describe en la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (UNCLOS), establece un marco internacional para evaluar minuciosamente tales reclamos.
UNCLOS entró en vigor a mediados de la década de 1990, sirviendo como un acuerdo integral que aclara la jurisdicción en las aguas que rodean los estados costeros. La convención, legalmente vinculante para los estados parte, ha sido ratificada por 168 naciones, incluida China.
Los estados ribereños tienen derecho tanto a regular como a explotar las áreas del océano que caen dentro de su jurisdicción, un derecho que no anula el derecho de otros estados a la libertad de navegación y acceso a ciertos recursos. En un esfuerzo por equilibrar estos derechos, UNCLOS permite el establecimiento de zonas marítimas por parte de los estados costeros. Los derechos jurisdiccionales se basan entonces en la ubicación de la zona dada.
UNCLOS ha trazado zonas marítimas utilizando una línea de base, o línea de bajamar, para tener en cuenta el ascenso y descenso de las aguas costeras. En general, los estados tienen menos derechos sobre las zonas más alejadas de la costa. Las zonas marítimas reconocidas por el derecho internacional consisten en las aguas interiores, el mar territorial, la zona contigua, la zona económica exclusiva, la plataforma continental y la alta mar y los fondos oceánicos profundos.
Las aguas internas son aquellas que caen tierra adentro de la línea de base, como lagos y ríos. Los Estados tienen jurisdicción soberana sobre las aguas interiores, y no existe derecho al paso inocente por estas aguas.
El mar territorial comprende todo, desde la línea de base hasta no más de 12 millas náuticas más allá. Los estados ribereños tienen jurisdicción y soberanía sobre esta zona, con derechos que se extienden hacia abajo hasta el lecho y subsuelo marino y hacia arriba hasta el espacio aéreo. Sin embargo, estos derechos están limitados por el derecho de otros estados al paso inocente a través de los mares territoriales.
La zona contigua se extiende desde el borde exterior del mar territorial hasta no más de 24 millas marinas desde la línea de base. Al garantizar que los delincuentes no puedan huir libremente del mar territorial, esta zona pretende fortalecer el potencial de aplicación de la ley de un estado. La jurisdicción se concede únicamente sobre la superficie y el fondo del océano.
Los estados costeros pueden reclamar una zona económica exclusiva, un área de agua que se extiende no más de 200 millas náuticas desde la línea de base. Esta zona otorga a los estados el derecho exclusivo de controlar los recursos que se encuentran dentro del agua, en el fondo marino o bajo el subsuelo del fondo marino. No permite que los estados limiten la libertad de navegación.
La plataforma continental es una extensión innata hacia el mar que consiste únicamente en el lecho y el subsuelo marinos. Los estados ribereños tienen el derecho soberano de explorar y explotar las aguas en esta zona, extendiéndose 200 millas náuticas desde la línea de base o hasta el margen continental, lo que esté más lejos.
La alta mar se identifica como la superficie del océano y la columna de agua más allá de una zona económica exclusiva. El lecho marino más allá de una zona económica exclusiva y una plataforma continental se denomina Zona. Mientras el propósito sea pacífico, los estados pueden realizar actividades en el Área, identificada por UNCLOS como patrimonio común de la humanidad. La pesca en alta mar no está limitada, pero la convención fomenta los esfuerzos regionales de conservación en esta zona.
Las flotas pesqueras militarizadas de China continúan operando en contravención de este acuerdo.
Es probable que contrarrestar de manera efectiva el dominio marítimo de China en el Mar de China Meridional requiera una respuesta conjunta. En un esfuerzo por avanzar en tal empresa, la Agencia de Seguridad Marítima de Indonesia invitó a sus homólogos de Brunei, Malasia, Filipinas, Singapur y Vietnam, los seis países que dan al mar de China Meridional, a reunirse en febrero para discutir un enfoque más coordinado.
Más allá de establecer el dominio y el control de las aguas en disputa y los valiosos caladeros, las flotas pesqueras chinas militarizadas también representan una grave amenaza para la seguridad de las naciones cuyas aguas eligen atacar.
«Si un barco pesquero chino está navegando, ya sea que esté pescando en la costa de California, en la costa de Ecuador o en la costa de Argentina», dijo Weitz a Newsweek, « pueden estar reuniendo un montón de información, inteligencia de señales y enviarlo por radio a la sede central».
Publicado en cooperación con Newsweek
