La cantidad de aves que viven en los bosques tropicales se ha desplomado hasta en un 90 por ciento en solo 40 años, según una nueva investigación.
Los conservacionistas describieron la disminución como «preocupante» después de descubrir que la gran mayoría de las especies estudiadas en una selva tropical panameña habían visto disminuciones en números de al menos un 50 por ciento entre 1977 y 2020.
El autor principal del estudio, el Dr. Henry Pollock, de la Universidad de Illinois en los Estados Unidos, dijo: «Muchas de estas son especies que se esperaría que estuvieran bien en un parque nacional de 22 000 hectáreas que no ha experimentado cambios importantes en el uso de la tierra durante al menos menos 50 años.
«Fue muy sorprendente».
El coautor, el profesor Jeff Brawn, también de la Universidad de Illinois, dijo: «Este es uno de los estudios más largos, si no el más largo, de su tipo en el Neotrópico.
«Por supuesto, es solo un parque. No necesariamente podemos generalizar a toda la región y decir que el cielo se está cayendo, pero es bastante preocupante».
La pérdida de aves de cualquier hábitat puede amenazar la integridad de todo el ecosistema, dicen los investigadores.
En el Neotrópico, las aves son clave en la dispersión de semillas, polinizadores y comedores de insectos. Una menor cantidad de aves podría amenazar la reproducción y regeneración de los árboles, lo que afectaría a toda la estructura del bosque, un patrón que se muestra en otros lugares después de una importante disminución de las aves.
Pero el equipo de investigación aún no ha analizado los impactos o las causas subyacentes, sino que se centra en documentar los números.
Los científicos de la Universidad de Illinois iniciaron un esfuerzo de muestreo de aves dos veces al año en 1977. Cada año, los miembros del equipo instalaron redes de niebla en las estaciones lluviosa y seca para capturar las aves que se desplazaban por el sitio de estudio.
Las redes de niebla enredan suavemente a las aves, lo que permite a los investigadores sacarlas con cuidado. Luego identifican, miden y anillan las aves antes de liberarlas, ilesas, de vuelta al bosque.
Durante 43 años y más de 84 000 horas de muestreo, los investigadores capturaron más de 15 000 aves únicas que representan a casi 150 especies y recopilaron datos suficientes para rastrear 57 de ellas.
Los investigadores notaron disminuciones en 40 especies (70 por ciento) y 35 especies perdieron al menos la mitad de sus números iniciales. Solo dos especies, un colibrí y un frailecillo, aumentaron.
El Dr. Pollock dijo: «Al comienzo del estudio en 1977, atraparíamos 10 o 15 de muchas especies.
«Y luego, para 2020, para muchas especies, eso se reduciría a cinco o seis individuos».
Aunque las aves representaban una amplia variedad de gremios, grupos que se especializan en los mismos recursos alimentarios, los investigadores notaron disminuciones en tres categorías más amplias: aves comunes del bosque; especies que migran estacionalmente a través de elevaciones; y especies de «borde» que se especializan en zonas de transición entre bosques de dosel abierto y cerrado.
El profesor Brawn dice que la disminución entre las especies comunes es más alarmante.
Él dijo: «La conclusión es que estas son aves que deberían estar bien en ese bosque. Y por alguna razón, no lo están. Nos sorprendió mucho».
Las especies de borde fueron las más afectadas, la mayoría disminuyó en un 90 por ciento o más.
Pero los investigadores no se sorprendieron. De hecho, la desaparición de especies de borde aumentó su confianza en sus resultados.
Hace cuarenta años, un camino de acceso pavimentado atravesaba el sitio. Creó el hábitat de borde ideal para las aves a las que les gustan las aberturas en el dosel del bosque.
Pero con el tiempo, el camino dejó de recibir mantenimiento y desde entonces se convirtió en un pequeño camino de grava y el dosel del bosque se llenó por encima.
El Dr. Pollock dijo: «El hecho de que las especies de borde desaparecieran cuando lo hizo el camino no es preocupante.
«Muestra lo que esperaríamos con la maduración del bosque y la pérdida de esos hábitats sucesivos».
Los investigadores son reacios a generalizar sus resultados más allá de su sitio de estudio, señalando la escasez de esfuerzos de muestreo similares en los trópicos.
El Dr. Pollock dijo: «En este momento, esta es realmente la única ventana que tenemos sobre lo que está sucediendo en las poblaciones de aves tropicales.
«Nuestros resultados plantean la pregunta de si esto está sucediendo en toda la región, pero desafortunadamente no podemos responder eso. En cambio, nuestro estudio destaca la falta de datos en los trópicos y cuán importantes son estos estudios a largo plazo».
El estudio no fue diseñado para explicar por qué las aves están disminuyendo en el bosque, pero los investigadores tienen algunas ideas que quieren seguir, incluidos los cambios en los niveles de lluvia, los recursos alimentarios y las tasas reproductivas, muchos de los cuales pueden estar relacionados con el cambio climático.
El profesor Brawn agregó: «Casi la mitad de las aves del mundo se encuentran en el Neotrópico, pero realmente no tenemos una buena idea de las trayectorias de sus poblaciones».
Y agregó: «Creo que es muy importante que se realicen más estudios ecológicos donde podamos establecer tendencias y mecanismos de disminución en estas poblaciones.
«Y tenemos que hacerlo condenadamente rápido».
Los hallazgos fueron publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
Publicado en cooperación con Newsweek
