Por Jessica Thomson, de Newsweek
Los virus que causan vómitos y diarrea pueden permanecer infecciosos en el agua al adherirse a los microplásticos, según una investigación publicada en la revista Environmental Pollution.
Los microplásticos, que se definen como aquellos de menos de 5 mm de largo, se encuentran comúnmente tanto en agua dulce como en agua de mar, gracias a la contaminación generalizada. Se estima que 11 millones de toneladas métricas de desechos plásticos ingresan al océano cada año; y los trozos más grandes de plástico se descomponen mecánicamente en partículas microplásticas.
Estos microplásticos luego llegan a nuestros alimentos, al agua del grifo, al agua embotellada, a la cerveza e incluso el aire que respiramos. Un estudio alemán incluso encontró que entre 2014 y 2017 se hallaron subproductos plásticos en la sangre y la orina del 97% de los niños examinados, según informó Deutsche Welle.
Los microplásticos son ocupados rápidamente por bacterias y virus, que durante mucho tiempo se ha planteado la hipótesis de que duran más y viajan más lejos que los microorganismos que flotan libremente. El último artículo es la primera cuantificación formal de patógenos humanos que residen en microplásticos.
«Descubrimos que los virus pueden adherirse a los microplásticos y eso les permite sobrevivir en el agua durante tres días, posiblemente más», dijo a The Guardian Richard Quilliam, investigador principal del proyecto en la Universidad Stirling del Reino Unido.
Y agregó: «No estábamos seguros de qué tan bien podrían sobrevivir los virus ‘haciendo autostop’ en plástico en el medio ambiente, pero sobreviven y siguen siendo infecciosos«.
En el último estudio, los investigadores utilizaron dos especies de virus modelo y midieron cómo se unían a gránulos de microplásticos en tres tipos diferentes de agua: agua superficial filtrada; sin filtrar; y agua superficial con nutrientes añadidos. Las dos especies modelo fueron el rotavirus (RV) SA11, un virus gastrointestinal humano; y el virus del bacteriófago Phi6.
El rotavirus no tiene una cubierta de proteínas y lípidos llamada ‘envoltura’, mientras que el bacteriófago sí la tiene. Estos sobres permiten que un virus se multiplique dentro de una célula sin destruirla.
Los investigadores descubrieron que los virus que hacían autostop en los gránulos de microplástico eran más estables en comparación con los que residían en el agua, pudiendo sobrevivir hasta tres días. Al unirse a la superficie del microplástico, las partículas de virus estaban protegidas contra factores como la luz ultravioleta que normalmente las mataría, especialmente si había una alta concentración de microplásticos presentes.
«La capacidad de recuperar virus infecciosos tanto envueltos como no envueltos de gránulos de microplásticos colonizados destaca un riesgo potencial adicional para la salud pública de que las aguas superficiales se contaminen con microplásticos y la exposición humana posterior a los microplásticos en el medio ambiente», escribieron los investigadores.
Al rotavirus, que es un patógeno humano, le fue mejor que al virus del bacteriófago, con más partículas de retrovirus presentes en los microplásticos al final del período de prueba. Esto indica que tener una envoltura de proteínas y lípidos puede limitar la capacidad del virus para interactuar con los microplásticos.
Los virus no envueltos -incluidos los norovirus, los enterovirus, los adenovirus y los rinovirus- suelen ser más virulentos, ya que para abandonar la célula deben destruirla. Los patógenos que se encuentran en las aguas residuales (incluida la bacteria E. coli) han sido encontrados previamente por el mismo grupo de investigación en pequeños trozos de basura plástica arrastrados a las playas escocesas.
Estos dos descubrimientos podrían tener implicaciones de gran alcance para la salud humana en todo el mundo, con virus y bacterias dañinos que pueden viajar a través de los océanos sin portadores humanos.
Y, en ese sentido, concluyen: “La recuperación de ambos modelos de virus utilizados en este estudio enfatiza el potencial de la contaminación plástica para actuar como una vía novedosa para la diseminación viral y la persistencia en el medio ambiente«.
Publicado en cooperación con Newsweek
