La ameba devoradora de cerebros Naegleria fowleri se está moviendo más hacia los EEUU, con una «tendencia hacia el norte estadísticamente significativa» observada desde 2010, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU.
Este cambio puede ser el resultado del cambio climático, con temperaturas más cálidas que potencialmente facilitarían su propagación a áreas que de otro modo habrían sido desfavorables para el organismo.
N. fowleri es un organismo unicelular que se encuentra a menudo en sistemas de agua dulce cálida como lagos y ríos, así como en el suelo. Causa meningoencefalitis amebiana primaria, una enfermedad del sistema nervioso central que provoca inflamación y destrucción del cerebro. Casi todos los casos son fatales, con solo cinco sobrevivientes conocidos en América del Norte.
Si bien la mayoría de los casos se encuentran en Texas y Florida, también se han registrado infecciones en Indiana, Maryland, Missouri, Kansas y Nuevo México.
En los últimos meses, ha habido al menos dos muertes debido a la ameba devoradora de cerebros N. Fowleri . Tanner Lake Wall, de trece años, de Florida, murió pocos días después de haber sido infectado con la ameba mientras nadaba en un lago. Josiah McIntyre, de 6 años, murió una semana después de enfermarse en su casa en Texas el mes pasado.
La Comisión de Calidad Ambiental de Texas (TCEQ) está llevando a cabo un importante programa de desinfección después de que se encontró N. fowleri en el suministro de agua de la ciudad de Lake Jackson. Inicialmente, los funcionarios estatales emitieron un aviso de no usar agua a ocho ciudades, pero la advertencia se levantó más tarde para todas menos para Lake Jackson. Se cree que todo el proceso de descontaminación podría llevar meses.
N. fowleri no puede infectar a una persona a través del agua potable. En cambio, la ameba ingresa al cerebro cuando el agua contaminada sube por el conducto nasal.
«La Ciudad ha concluido amplias actividades de lavado y está monitoreando los niveles de desinfectante para garantizar que el cloro esté pasando por todo el sistema de distribución», dijo un portavoz de la TCEQ a Newsweek en un correo electrónico. «Lo más importante en el manejo de Naegleria fowleri es mantener un desinfectante residual en todo el sistema de distribución de agua potable». Dijeron que una vez alcanzado este nivel, habrá que mantenerlo durante al menos 60 días.
Jennifer Cope, oficial médica de la División de Prevención de Enfermedades Transmitidas por el Agua de los CDC, dijo a Newsweek cómo o cuándo entró N. fowleri en el suministro de agua de la ciudad. «La ameba se encuentra naturalmente en el agua y el suelo y puede ingresar a un sistema municipal cuando hay una interrupción en el sistema de distribución, como cuando se rompe una tubería», dijo.
N. fowleri no puede infectar a una persona a través del agua potable. En cambio, la ameba ingresa al cerebro cuando el agua contaminada sube por el conducto nasal. Los síntomas iniciales incluyen dolor de cabeza intenso, náuseas y vómitos. A medida que avanza la enfermedad, las personas comienzan a sufrir rigidez en el cuello, convulsiones y coma. El paciente promedio muere alrededor de cinco días después de la infección.
Aunque es muy raro, se cree que algunos casos se pasan por alto ya que los síntomas son similares a los de la meningitis bacteriana. Tres cuartas partes de los casos solo se diagnostican después de la muerte. Si bien los registros oficiales muestran que nunca ha habido más de ocho muertes por N. fowleri por año en los EE. UU., Un informe de los CDC sugiere que la cifra real está más cerca de 16 por año. La mayoría de los casos corresponden a niños y hombres jóvenes, ya que estos grupos tienen más probabilidades de participar en deportes acuáticos y actividades en las que el riesgo de infección es mayor.
Su avance puede ser el resultado del cambio climático, con temperaturas más cálidas que potencialmente facilitarían su propagación.
«Cada año, cientos de millones de visitas a lugares de natación ocurren en los EE. UU. Que resultan en solo un puñado de infecciones cada año», dijo Cope. «Nuestros datos muestran que el número de casos se ha mantenido estable a lo largo del tiempo sin aumentos detectados».
Sin embargo, también dijo que la imagen geográfica de N. fowleri se está desplazando hacia el norte. Si bien la mayoría de los casos se encuentran en Texas y Florida, también se han registrado infecciones en Indiana, Maryland, Missouri, Kansas y Nuevo México.
«El lugar donde ocurren las infecciones por Naegleria fowleri en los Estados Unidos está cambiando. En 2010, la primera infección por Naegleria se informó en Minnesota, 600 millas más al norte que cualquier caso reportado anteriormente. Estamos viendo una tendencia hacia el norte estadísticamente significativa en la latitud de la exposición al agua entre Casos relacionados con el agua recreativa en Estados Unidos «.
Cope dijo que N. fowleri es un «organismo termofílico», lo que significa que prospera en el calor y le gusta el agua tibia. Es por eso que tiende a encontrarse en regiones donde hay agua dulce tibia. «El cambio climático puede potencialmente ser un factor, ya que sabemos que las naegleria crecen y viven en ambientes cálidos de agua dulce, pero no sabemos hasta qué punto», dijo.
Dennis Kyle, profesor de biología celular en la Universidad de Georgia, también dijo que el cambio climático podría aumentar los riesgos de la ameba devoradora de cerebros. En una entrevista con el Miami Herald el año pasado, dijo: «No creo que haya ninguna duda de que con el cambio climático y el aumento de las temperaturas vamos a tener más casos y más exposición».
Por ahora, en el lago Jackson, se ha aconsejado a las personas que no permitan que el agua les entre por la nariz mientras se lavan o se bañan. No se debe dejar a los niños sin supervisión con mangueras y aspersores, y se deben evitar las actividades de deslizamiento y deslizamiento. Los grifos de baño y ducha deben dejarse correr durante cinco minutos antes de su uso. Si usa agua para enjuagar los senos nasales, debe hervirse y enfriarse o destilarse.
«El Aviso de hervir el agua para la ciudad de Lake Jackson sigue vigente», dijo un portavoz de la TCEQ.
PUBLICADO EN COLABORACIÓN CON NEWSWEEK. PUBLISHED IN COLLABORATION WITH NEWSWEEK.
