Por Meredith Wolf Schizer, de Newsweek
En esta entrevista con Newsweek, Siddharth Kara analiza su libro, las implicaciones geopolíticas de la dominación china de la minería del cobalto, qué deben hacer las empresas para abordar las condiciones de los mineros y mucho más.
N- ¿Por qué este libro? ¿Por qué ahora?
– Casi todas las baterías recargables de iones de litio del mundo contienen cobalto, y casi las tres cuartas partes de ese cobalto se extrae en pésimas condiciones en el Congo. Nunca en la historia de la humanidad ha habido tanto sufrimiento que generó tanta ganancia y que tocó directamente la vida de más personas en todo el mundo. La mayoría de la gente desconoce esta tragedia, y por eso escribí Cobalt Red. El lector escuchará directamente de los propios congoleños cómo viven, trabajan y mueren para habilitar nuestras vidas recargables.
Usted describe las condiciones deplorables a las que están sujetos los mineros artesanales en el Congo para que el mundo industrializado pueda tener teléfonos inteligentes, vehículos eléctricos y más. ¿Qué se puede hacer para mejorar las condiciones de vida y de trabajo de quienes se encuentran al final de la cadena de suministro?
– Las empresas de tecnología y vehículos eléctricos orientadas al consumidor deben aceptar la responsabilidad sobre las personas que trabajan en la parte inferior de sus cadenas de suministro. Es un concepto simple pero, por alguna razón, la mayoría de estas empresas optan por emitir declaraciones de relaciones públicas vacías sobre el mantenimiento de los estándares de derechos humanos mientras hacen la vista gorda ante la explotación de las personas que buscan su cobalto.
«Cobalt Red», de Siddharth Kara
Los vehículos eléctricos son aclamados como el futuro del transporte, para proteger al mundo de las emisiones de carbono. Sin embargo, la cantidad de cobalto necesaria para las baterías de vehículos eléctricos es un problema importante. ¿Vale la pena el costo humano de la extracción de cobalto en comparación con los beneficios? ¿Y hay suficiente cobalto en el Congo o en otros lugares?
– No debemos tolerar un futuro verde que se logre a través de actos de violencia contra la gente y el medio ambiente del Congo. Los fabricantes de vehículos eléctricos saben que el tiempo corre en las reservas de cobalto, ya que la demanda superará con creces la oferta en las próximas décadas. Se están desarrollando baterías químicas alternativas, pero esto no exonera a ninguna de estas empresas del daño causado por la extracción de cobalto hasta este momento y en los años venideros.
Una prioridad clave para China ha sido adquirir minas de cobalto y dominar el mercado para procesarlo. ¿Cuáles son las implicaciones de eso para los trabajadores en el Congo? ¿Y las implicaciones geopolíticas?
– China arrinconó la cadena de suministro global de cobalto antes de que nadie se diera cuenta de lo que estaba sucediendo. Dominan la minería de cobre y cobalto en la República Democrática del Congo, dominan el refinado de metales para baterías de vehículos eléctricos y dominan la fabricación de baterías recargables.
Estados Unidos está tratando de ponerse al día, pero no hay empresas estadounidenses que operen en la República Democrática del Congo, y aún no hay suficientes fuentes alternativas de cobalto conocidas para arrebatarle el control de la cadena a China.
¿Su libro fortalece una mayor exploración y desarrollo en América del Norte? ¿Refuerza también el reciclaje de cobalto?
– El mundo se esfuerza por encontrar depósitos de cobalto alternativos, incluidos los que se encuentran bajo el fondo del océano, pero se necesitarán años de desarrollo para llevar estos recursos al mercado. Las tecnologías de reciclaje actuales aún deben mejorarse para mantener la producción de alto grado que se necesita para las baterías EV. Estas iniciativas ayudarán a satisfacer la demanda futura.
Siddharth Kara
¿Qué deben hacer las empresas para impactar positivamente y contrarrestar los abusos que describe en su libro? ¿Hay cosas que la persona promedio pueda hacer?
– Las empresas deberían simplemente hacer las cosas que dicen que están haciendo. Establecer mecanismos para inspeccionar y auditar de manera confiable sus cadenas de suministro, hasta el nivel de la minería artesanal. Hacer cumplir los derechos humanos y los principios de sostenibilidad de manera vigorosa y consistente. Tratar a los mineros artesanales del Congo de la misma manera en que se trata a los empleados en las sedes corporativas. Invierta en las comunidades locales para devolver parte de sus inmensas ganancias a las personas que hacen posible esas ganancias. En esta etapa, no hay mucho que las personas puedan hacer para garantizar que las empresas de tecnología y vehículos eléctricos promulguen estas políticas, aparte de continuar creando conciencia y agitando por el cambio.
¿Qué fue lo más sorprendente que aprendió mientras investigabas para este libro?
– Me sorprendió hasta qué punto las realidades sobre el terreno en el Congo eran completamente antítesis de las historias que se contaban en la parte superior de la cadena. Esperaba que las narrativas promulgadas por las empresas de tecnología y vehículos eléctricos estuvieran desinfectando la verdad hasta cierto punto, pero la realidad básica era un horror diametralmente opuesto a la imagen pintada por las partes interesadas fuera del Congo. Era como si hubiera entrado en un universo alternativo, uno en el que el reloj moral había retrocedido siglos, a una época en la que la base del intercambio con la gente de África estaba motivada únicamente por la violencia, la piratería y el desprecio absoluto por su humanidad.
