El potencial de este mineral que, en el mes de marzo, generó exportaciones por 91 millones de dólares marcando un récord histórico de ventas al exterior, ilusiona con traer nuevas inversiones al país. Cómo es el proceso de producción y extracción del litio en Argentina.
Con los recursos que dispone el país, Argentina puede jugar un rol importante como proveedor de energía a nivel mundial. No solo en petróleo o gas, sino también a través del litio, entre otros recursos. Con el fin de disminuir el uso de combustibles fósiles, este mineral de color blanco y ligero se convirtió en protagonista clave en el sendero hacia la transición energética del país. Este elemento químico, que anima la movilidad de los dispositivos eléctricos en todo el mundo es, por excelencia, el mineral más económico y de enorme potencialidad que permitirá llevar a cabo la transición hacia un sistema energético renovado.
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Según un informe de la Secretaría de Minería, las exportaciones de litio de Argentina totalizaron 233 millones de dólares en los primeros tres meses del año, lo que representó un incremento interanual del 133%. De esta manera, este codiciado “oro blanco” generó exportaciones por 91 millones de dólares en marzo, marcando el récord histórico de ventas al exterior para ese mes, con un crecimiento interanual del 93%. Este crecimiento sostenible representó el 27% de las exportaciones mineras totales del país sudamericano.
Argentina es el cuarto exportador mundial del metal blanco, conforma el llamado «triángulo del litio», la mayor reserva internacional del mineral (80%), junto a Bolivia y Chile.
Entonces, si consideramos que en los primeros tres meses del año, las exportaciones estuvieron destinadas principalmente a China (31%), Japón (31%), Estados Unidos (13%) y Corea del Sur (12%), la provincia de Jujuy ostenta una amplia oferta productiva con potencial exportador, tanto para los países limítrofes como también para los de otros continentes.
En Argentina hay 38 proyectos de litio en marcha, pero los dos que producen actualmente son Salar de Olaroz, en Jujuy, donde opera la empresa Allkem Ltd. (anteriormente Orocobre Ltd.) con capitales australianos (Allkem), japoneses (Toyota) y argentinos a través de la empresa provincial Jemse, Jujuy Energía y Minería Sociedad Del Estado; y Fénix en la provincia de Catamarca, propiedad de la estadounidense Livent Corporation.
Además, en la provincia norteña hay dos proyectos más en producción: por un lado la empresa minera Sales de Jujuy fundada en 2010 que comenzó con la producción comercial de carbonato de litio en diciembre de 2014, al completar siete años de planificación, construcción y puesta en marcha del proyecto y, por el otro, la empresa argentina Exar (con la empresa china Ganfeng Lithium como principal accionista) que está finalizando su etapa de construcción para comenzar a operar sin falta para mediados de este año en el Salar CauchariOlaroz.
INVERSIONES CON COLOR ESPERANZA
Hay que tener en cuenta que este proceso de industrialización requiere un gran esfuerzo de inversión para lo cual es necesario garantizarles a los inversores que podrán hacer su negocio en dólares, un marco regulatorio y reglas de juego claras y permanentes en el tiempo ya que las inversiones en este tipo de proyectos se miran a largo plazo. La aplicación de tecnologías de punta es imprescindible para desarrollar con eficiencia y en forma sustentable las grandes reservas de litio que tenemos y para ello, nuevamente, hace falta contar con importantes fuentes de financiación en divisas.
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Sin dudas, Argentina como potencia agrícola, está haciendo esfuerzos por atraer a firmas mineras globales ofreciendo beneficios impositivos y promesas de seguridad para que inviertan en litio, el metal que se utiliza en baterías que alimentan tanto pequeños dispositivos electrónicos como automóviles eléctricos.
EL “ORO BLANCO” EN LA PUNA JUJEÑA
El litio se extrae actualmente de dos fuentes principales: salmueras y rocas duras. Las primeras son aguas con altas concentraciones de sales inorgánicas, en este caso cloruros; las segundas son aquellas que contienen espodumeno, un mineral con litio, silicio y aluminio.
• En Jujuy se extrae salmuera de litio en forma líquida desde pozos en medio del salar –que tiene una ley promedio del mineral alrededor a unos 600 partes por millón (ppm) y se la dispone en grandes piletones de evaporación.
• Luego de un proceso natural de evaporación producto del sol y del viento que dura entre 12 y 18 meses, la salmuera remanente –y con el litio concentrado con leyes promedio entre 6000 y 8000 ppm– se ingresa a una planta industrial en Sales de Jujuy que mediante un proceso químico con soda ash (elemento producido en EEUU) se extrae el litio de dicha salmuera y lo transforma en carbonato de litio.
• Finalmente, ese carbonato de litio es el que se embolsa para su venta, y dicho producto final presenta algunas variaciones a partir de su contenido de “impurezas” y del tamaño de las partículas que lo componen.
