Por Daniel Bush, de Newsweek
A pesar de sus problemas legales, el expresidente sigue siendo el favorito del Partido Republicano (por ahora). Así es como los expertos políticos evalúan sus posibilidades en la carrera de 2024.
Incluso fuera del cargo, Donald Trump no puede dejar de hacer historia. Su acusación sin precedentes en Nueva York el pasado abril, con 34 cargos de delitos graves relacionados con el pago de dinero secreto a una estrella porno, se une a una larga lista de situaciones históricas y polémicas en las que es el primero: además de ser el único presidente de EEUU en perder dos veces por el voto popular, Trump es ahora también el primer presidente en enfrentar cargos criminales.
Pero hay algo aún más notable: a pesar de todo su bagaje político y los crecientes problemas legales, las primeras encuestas muestran que Trump sigue siendo el favorito para ganar la nominación presidencial republicana para 2024, y por un amplio margen. El gobernador de la Florida, Ron DeSantis, permanece en un distante segundo lugar en encuestas recientes. Nadie más está cerca.
“En este momento, se trata de ‘Trump Presidente, a ganar o perder’”, le dice a Newsweek Scott Walker, el exgobernador republicano de Wisconsin que se postuló para presidente en 2016.
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Si Trump desafía la ley de la gravedad política una vez más y gana la nominación, podría perpetrar una revancha contra el presidente Joe Biden, que tendría enormes implicaciones para la política estadounidense en el país y en el extranjero. Una victoria de Trump en las primarias republicanas de 2024 también podría tener consecuencias duraderas para la derecha política y la democracia en Estados Unidos, además de marcar el comienzo de una nueva era en la que los cargos penales no se consideren un impedimento para los contendientes presidenciales serios.
La acusación de Trump ya rompió las normas políticas, inyectando un elemento importante de incertidumbre en la carrera de la primaria republicana. Con las primeras contiendas aún a más de nueve meses de distancia, el impacto en la búsqueda de Trump de una tercera nominación consecutiva no se conocerá por un tiempo. Pero los expertos políticos y estrategas del Partido Republicano señalan tres factores clave que darán forma a la carrera que será fundamental observar en los próximos meses: si Trump es acusado en las otras investigaciones que enfrenta relacionadas con la interferencia electoral y su manejo de documentos clasificados; quién gana la importantísima carrera por el dinero en las primarias; y qué tan grande crece el campo de los contendientes republicanos antes de que comience la votación el próximo año.
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De esos tres factores, la mayoría de los republicanos están de acuerdo en que los problemas legales de Trump son el mayor signo de interrogación que se cierne sobre el resultado.
“Si estamos hablando de múltiples acusaciones, la elegibilidad se convertirá en un problema muy serio”, le dice a Newsweek Brian Seitchik, estratega republicano y exfuncionario de la campaña de Trump. “¿Es posible que todo esto endurezca la base de Trump? Absolutamente. Pero no hace nada para traer de vuelta a los republicanos con educación universitaria que perdimos en la última media década. Los aleja más”.
La posibilidad muy real de que Trump pueda ganar la nominación republicana, con una o más acusaciones nublando su campaña, y luego perder la Casa Blanca nuevamente, ha incitado a algunos republicanos a instar al partido a romper con Trump de una vez por todas.
“El frío argumento político es que Trump es un perdedor”, le dice a Newsweek John Bolton, quien se desempeñó como asesor de Seguridad Nacional bajo Trump y está considerando postularse para presidente. “Perdió las elecciones de 2018 para nosotros, perdió las elecciones de 2020, perdió las elecciones de 2022 y perderá en 2024”.
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Sin embargo, mientras siguen con creciente alarma el intento de regreso de Trump, los críticos de la derecha son impotentes para intervenir. Siete años después de la improbable victoria de Trump en 2016, el Comité Nacional Republicano (RNC), los líderes de los partidos en Washington D.C., los partidos estatales y los grandes donantes tienen menos control del proceso de nominación presidencial que en cualquier otro momento desde la creación del moderno sistema de primarias en EEUU, en 1970. Han sido igualados, si no suplantados, por la creciente influencia de la recaudación en línea de pequeños fondos de dólares, los benefactores súper ricos del Comité de Acción Política (PAC) y un ecosistema de medios de derecha que alimenta una profunda desconfianza en las instituciones, desde las juntas escolares locales hasta el RNC.
“El hecho es que el Partido Republicano realmente no existe en este momento. Ya no es un partido de ideas. Es un partido de lealtad a Donald Trump”, dice Seitchik. Incluso con sus problemas legales, “realmente hay muy poco que el RNC o los comités o los republicanos de Washington puedan hacer para detenerlo. Tiene una base de apoyo sólida como una roca”.
¿Se mantendrá ese apoyo en los próximos meses, durante el proceso de nominación y hasta las elecciones generales? La mejor indicación será cómo se desarrollan los eventos en las tres áreas clave que dan forma a la carrera.
LOS PROBLEMAS LEGALES DE TRUMP CRECEN
Trump frunció el ceño cuando compareció ante la Corte Suprema del estado de Nueva York el 4 de abril, donde se declaró “no culpable” de 34 cargos de delitos graves de falsificación de registros comerciales. Los cargos se derivan del papel de Trump al realizar un pago de US$ 130.000 a la estrella porno Stormy Daniels durante las elecciones presidenciales de 2016 para que no hiciera público que tenían una aventura. Mientras Trump se sentaba con cara de piedra durante su comparecencia, sus partidarios, incluida la representante republicana Marjorie Taylor Greene, de Georgia, protestaron frente al juzgado en el bajo Manhattan, convirtiendo el evento en un grito de guerra para la campaña de Trump de 2024.
El espectáculo puso en evidencia el desafío que enfrentan otros candidatos republicanos en su intento de incursionar en el segmento del partido que permanece fiel a Trump. En una encuesta realizada el día en que se conoció la noticia de la acusación, el 52% de los votantes potenciales de las primarias republicanas respaldaron al expresidente. DeSantis terminó segundo con un 21%, siendo el único republicano detrás de Trump con dos dígitos. Trump ha superado a DeSantis por un promedio de 19 puntos en las encuestas durante el último mes, y esa ventaja ha aumentado junto con los problemas legales del expresidente.
El fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg, es señalado por Trump como un militante demócrata
El estatus de favorito de Trump para las primarias parece ser seguro por el momento, siempre y cuando no enfrente más cargos criminales. Pero el consenso en los círculos republicanos es que acusaciones adicionales reducirían drásticamente las ya escasas posibilidades de Trump de ganar la Casa Blanca, suponiendo que sobreviva a las primarias.
“Esto crea un efecto de unión entre los votantes de las primarias republicanas”, dijo a Newsweek Matt Mackowiak, un estratega republicano. “Probablemente ayude a Trump en las primarias. Pero le haría daño en las elecciones generales”.
Trump enfrenta otras tres investigaciones criminales, además de la dirigida por el fiscal de distrito de Manhattan, Alvin Bragg. Los fiscales en Georgia están investigando los esfuerzos de Trump para anular la victoria de Biden en el estado, en las elecciones presidenciales de 2020. Y el Departamento de Justicia tiene dos investigaciones penales en curso sobre Trump: una centrada en su interferencia electoral y su papel en el ataque al Capitolio del 6 de enero de 2021; y otra por su manejo de documentos clasificados después de dejar el cargo.
La posible exposición criminal del expresidente en esas investigaciones es difícil de evaluar en este momento, porque dependerá de la naturaleza de los cargos presentados en su contra, si los hay, aseguran los expertos legales. También sería un error descartar la gravedad de los cargos reales que Trump ya enfrenta, dice Jerry H. Goldfeder, un veterano abogado electoral del estado de Nueva York.
“Es extremadamente grave”, le explica Goldfeder a Newsweek respecto a la acusación contra Trump. Bragg «nunca presentaría un caso a menos que pensara que era ciento por ciento válido y que tuviera una excelente oportunidad de probar los cargos más allá de toda duda razonable».
Aún así, no hay duda de que las acusaciones adicionales pondrían a Trump en un peligro legal significativamente mayor, independientemente de cuáles sean los cargos específicos, dice Michael Gerhardt, experto en derecho constitucional de la Universidad de Carolina del Norte, en Chapel Hill. «Cuantas más acusaciones haya», sostiene, «más posibilidades hay de que una de ellas vaya a aterrizar».
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Más cargos criminales requerirían que Trump regrese a la corte, absorbiendo un tiempo valioso que podría dedicar a la campaña electoral. El tiempo dedicado a su defensa legal también podría crear la percepción de que no está completamente concentrado en su campaña. Solo el caso de Nueva York “podría tomar al menos un año y medio. Y esa es solo la prueba”, considera Gerhardt, y agrega: “Si Trump es condenado, habrá apelaciones. Esto no va a terminar pronto”.
Mientras Trump se prepara para una larga pelea, no hay evidencia de que sus partidarios planeen abandonar el barco si sus problemas legales se profundizan. El control aparentemente inquebrantable de Trump sobre el Partido Republicano tiene tanto que ver con un cambio fundamental en la política conservadora como con el propio Trump.
“Alvin Bragg ha dañado irremediablemente a nuestro país en un intento de interferir en nuestras elecciones presidenciales”, dijo el presidente de la Cámara de Representantes, Kevin McCarthy, en un comunicado el día en que Trump fue acusado. House Freedom Caucus calificó la acusación como “una escalada escandalosa y sin precedentes en la guerra de la izquierda radical contra sus enemigos políticos”.
Los ataques a Bragg son un claro recordatorio del alejamiento del Partido Republicano de los tradicionales conservadores respetuosos de la ley y el orden, como Nixon y su aceptación de los outsiders, agitadores populistas como Trump y Greene, según dicen historiadores y observadores políticos de toda la vida.
“Es un punto de inflexión para el país y su Presidencia, y obviamente también para el Partido Republicano”, señala Barbara Perry, directora de estudios presidenciales en el Centro Miller de la Universidad de Virginia. “Dada su capacidad para influir en la opinión pública y los votos, no me sorprendería en lo más mínimo que Trump obtuviera la nominación”, agrega Perry. “Estamos en un territorio desconocido, histórica, legal y políticamente.»
¿QUIÉN GANARÁ LA CARRERA DEL DINERO?
Trump y sus oponentes republicanos necesitarán grandes fondos de guerra para influir en la opinión pública en la lucha por la nominación republicana. En esto también la acusación de Trump puede ayudarlo a corto plazo en las primarias, aunque cualquier beneficio probablemente desaparecería en las elecciones generales.
La campaña de Trump recaudó unos US$ 7 millones en los primeros tres días después de que fue acusado, según un tuit del asesor principal de campaña Jason Miller. La contribución promedio durante el primer día fue de solo US$ 34. Más del 25% de las contribuciones provinieron de personas que nunca habían donado a una campaña de Trump. Asimismo, también recaudó US$ 1,5 millones en los tres días posteriores a haber anunciado públicamente por primera vez que sería acusado.
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Las ganancias inesperadas evidenciaron la creciente importancia de la recaudación de fondos digitales de pequeña cuantía en las elecciones. La cantidad de donantes “pequeños”, aquellos que dan menos de US$ 200 por contribución, se disparó de US$ 50.000 en el ciclo electoral de 2006 a US$ 12 millones en 2020, según un estudio exhaustivo dirigido por la Escuela de Negocios de Harvard. Las principales plataformas digitales de los demócratas y republicanos para la recaudación de fondos pequeños, ActBlue y WinRed, representaron el 40% de todas las contribuciones de campaña a los comités en 2020, frente al 2,9% en 2012, según dicho estudio. Y según el grupo de vigilancia OpenSecrets, los pequeños donantes representaron el 38% de las contribuciones de campaña de Biden y el 45% de las de Trump.
“Es una era completamente nueva. Los pequeños donantes tienen un impacto mucho mayor que en el pasado”, dice Scott Walker. “Eso no significa que no sea útil tener otros seguidores. Pero particularmente en una elección presidencial, aquellos que pueden activar ese tipo de apoyo de base (los “small-dollar”) tienen una buena oportunidad”.
Este fenómeno ayuda a explicar por qué los esfuerzos de los tradicionales donantes republicanos de grandes cantidades de dólares han fracasado para bloquear la candidatura de Trump. El día después de que Trump anunciara su campaña, en noviembre pasado, Andy Sabin, un multimillonario que contribuyó a la fallida reelección de Trump, le dijo al New York Post que «no le daría ni un centavo» en 2024. El director ejecutivo de Blackstone, Stephen Schwarzman, y otros destacados “donantes de Trump” rápidamente hicieron lo mismo, mientras que otros donantes republicanos, incluido Don Tapia, un empresario y ex embajador de EEUU en Jamaica bajo Trump, dijeron que respaldarán a DeSantis.
A pesar de sus problemas legales, Trump sigue siendo el favorito del Partido Republicano para las primarias
Hace tan solo dos décadas, el éxodo de donantes adinerados a DeSantis habría sido ruinoso para la campaña de Trump. Ahora el daño a Trump, al menos en las primarias, puede ser limitado.
Las elecciones generales, por otro lado, podrían presentar serios desafíos para Trump en el frente de la recaudación de fondos. La campaña de Biden recaudó más de US$ 1.000 millones en 2020, superando con creces la recaudación de US$ 773 millones de Trump. Los grupos externos pro-Biden también indignaron a los aliados de Trump. Es probable que Biden vuelva a ganar la carrera por el dinero, porque Trump alejaría a muchas mujeres, votantes de color y otros grupos clave, argumentan los demócratas.
Un tercer ciclo consecutivo de elecciones presidenciales con Trump como candidato republicano serviría como una “poderosa motivación para los donantes” de la izquierda, le dice a Newsweek Aubrey Montgomery, una recaudadora de fondos demócrata. “No tenemos que imaginar cómo sería una presidencia de Trump”, dice ella. “Tenemos años de experiencia de lo catastrófico que fue para la democracia”.
Los republicanos admiten en privado que la ventaja de recaudación de fondos de Biden probablemente sería aún mayor en una revancha de las elecciones generales, otra razón por la que muchos en el espectro republicano se preocupan por las probabilidades de que Trump recupere la Casa Blanca si gana la nominación. Aún así, varias fuentes dicen que Trump no debería tener ninguna dificultad para financiar una campaña primaria, a pesar de su comienzo más lento de lo esperado. Su campaña oficial y los comités relacionados recaudaron solo US$ 9,5 millones en los primeros tres meses después de lanzar su carrera para 2024; en contraste, recaudó US$ 40 millones en los primeros tres meses después de que lanzó oficialmente su campaña de reelección de 2020.
Foto: REUTERS/Gaelen Morse
Pero su recaudación de fondos se ha recuperado, gracias a la acusación, y también es probable que reciba una ayuda externa significativa. Make America Great Again Inc. (MAGA), el principal súper PAC pro-Trump, comenzó el año con US$ 54 millones en el banco, dinero que se puede gastar cubriendo los estados primarios con anuncios que critican a sus oponentes. (El súper PAC recibió una transferencia de US$ 60 millones de otro comité pro-Trump en una medida que, según los críticos, violó las reglas de financiamiento de campañas). Trump también podría echar mano de su propia fortuna para ayudar a financiar su campaña, algo que hizo en sus dos carreras presidenciales anteriores.
La temporada de primarias apenas ha comenzado, pero una cosa ya está clara. Los republicanos involucrados en la recaudación de fondos de 2024 le dijeron a Newsweek que Trump y DeSantis tendrán suficientes recursos para competir. “Cualquiera que esté considerando postularse debe tener la capacidad de recaudar suficiente dinero para lograrlo. Esa es una gran preocupación”, dijo a Newsweek Larry Hogan, el exgobernador republicano de Maryland que dejó el cargo en enero y consideró postularse para presidente en 2024.
EL TAMAÑO DEL CAMPO REPUBLICANO
La cantidad de republicanos que finalmente desafíen a Trump por la nominación también será fundamental para su éxito o fracaso. En 2016, la última carrera primaria presidencial republicana abierta, el campo republicano aumentó a 17 candidatos. El apoyo se dividió entre los principales contendientes y Trump pudo ganar las primeras tres contiendas primarias con menos del 40% de los votos. Hogan y otros republicanos argumentan que cuanto más grande sea el campo este año, más fácil será para Trump. La entrada anticipada del expresidente en la carrera el año pasado congeló el campo y, hasta ahora, otros republicanos han tardado en unirse a él.
Solo tres han ingresado oficialmente a la carrera: Nikki Haley, la exgobernadora de Carolina del Sur, que se desempeñó como embajadora de Estados Unidos ante las Naciones Unidas bajo Trump; el empresario y autor Vivek Ramaswamy; y el exgobernador de Arkansas, Asa Hutchinson, quien anunció su intención de postularse unos días después de que Trump fuera acusado. Además de DeSantis, la lista de republicanos que, según los informes, están considerando postularse incluye al exvicepresidente Mike Pence y al ex secretario de Estado Mike Pompeo, así como a Bolton; el senador Tim Scott, de Carolina del Sur; y el gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, entre otros.
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Los republicanos reconocen que todavía es demasiado pronto para adivinar cómo se sacudirá el resto del campo de las primarias. El primer debate republicano no tendrá lugar hasta agosto y las asambleas electorales presidenciales republicanas de Iowa son a principios de febrero. Cuando comenzó la votación en 2016, Walker, quien era considerado uno de los principales candidatos cuando ingresó a la carrera, ya se había retirado, y otros importantes republicanos como los exgobernadores Chris Christie, de Nueva Jersey, y Jeb Bush, de Florida, se dirigían a salidas tempranas.
Sorpresas similares podrían ocurrir ahora. Un republicano aún no declarado podría tomar las primarias por asalto. O Trump podría tener un desempeño inferior. O tal vez DeSantis, que nunca ha corrido una carrera nacional, podría no estar a la altura de las elevadas expectativas que los seguidores tienen para él. Pero la mayoría de los expertos del partido y los analistas no partidistas creen que la carrera se reducirá a Trump y DeSantis, con espacio quizás para un candidato más.
Quienquiera que resulte ser el principal retador de Trump, tendrá que descubrir cómo vencerlo sin alienar a sus partidarios, dice el profesor de ciencias políticas Dennis Goldford en la Universidad de Drake en Des Moines, Iowa. “No puedes ser elegido solo con ellos, pero tampoco puedes ser elegido sin ellos”.
Newsweek se acercó a la campaña de Trump con una solicitud de entrevista, que fue rechazada. La campaña de Haley no respondió a una solicitud de comentarios de Newsweek.
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Con la definición del campo aún en el aire, las diferencias de política apenas comienzan a surgir. La mayoría de los candidatos potenciales no se han decidido por un carril ideológico, aunque DeSantis tiene una marca política establecida como un guerrero de la cultura que no teme enfrentarse a la izquierda en temas sociales controvertidos. Se cree ampliamente que DeSantis está esperando para hacer su anuncio a que finalice la sesión legislativa de la Florida, a principios de mayo. Pero múltiples fuentes republicanas dicen que el equipo de DeSantis también piensa que cuanto más espere, peores serán los problemas legales de Trump, lo que facilitará que el gobernador de Florida defienda que él es la mejor alternativa “libre de drama” a Trump.
DeSantis ha evitado criticar a Trump mientras juega el juego de la espera. Pero los estrategas republicanos y aquellos que consideraron postularse en 2024 o aún están sopesando una carrera primaria le dicen a Newsweek que esperar para confrontar a Trump puede resultar contraproducente.
“Lo que todos los candidatos republicanos deben evitar en 2024 es no cometer el error que cometieron los candidatos en 2016”, asevera Bolton. “No deben perseguirse unos a otros pensando que, en última instancia, si pueden quedarse de pie, podrán alcanzar a Trump. Tienes que ir tras Trump. Tenemos que acabar políticamente con Trump, y cuanto antes mejor”.
Pero eso es más fácil decirlo que hacerlo.
“Los centros de poder del Partido Republicano han querido superar a Trump por largo tiempo. Ahora tienen una oportunidad”, dijo a Newsweek un aliado del expresidente, que pidió no ser identificado para ofrecer una evaluación sincera de la carrera primaria. Pero la fuente también señala que sus preferencias no tienen el mismo peso que en el pasado. Cuanta más oposición enfrente, más motivado estará Trump para ganar, y agrega: “Creo que este es un terreno cómodo para que Trump luche”.
Foto: REUTERS/Gaelen Morse/File Photo
Otros dicen que es más probable que los votantes conservadores apoyen a Trump si los poderes establecidos les piden que no lo hagan, ya sea por su acusación o por cualquier otra razón. “Al pueblo estadounidense, y especialmente a los republicanos, no les gusta que les digan por quién votar”, argumenta Cindy Costa, miembro del Comité Nacional Republicano de Carolina del Sur. Si los votantes republicanos creen que los líderes del partido en Washington están tratando de impedir que Trump gane la nominación, agrega Costa, “el plan no va a salir bien”.
Eso no ha impedido que los críticos republicanos de Trump señalen sus problemas legales e insten al partido a moverse en una nueva dirección, incluso si sus súplicas caen en saco roto. En este punto, Hogan concluye: “Que Trump sea nuestro candidato sería desastroso para el partido y el país”.
