Por John Feng, de Newsweek
Las tasas de natalidad caen a mínimos históricos mientras la esperanza de vida sigue aumentando. Si el gobierno nipón no encuentra una pronta manera de estabilizar la disminución de la población, el país enfrentará un futuro sombrío.
Las campanas de alarma familiares sonaron en Japón este mes cuando las cifras de población de fin de año y las nuevas proyecciones se combinaron para pintar un futuro incierto para la segunda mayor economía de Asia.
La población total de Japón se situó en 124,94 millones en 2022 hasta octubre, una disminución de más de medio millón de personas desde 2021 en una duodécima disminución anual consecutiva, según un informe de este mes de su Oficina de Estadísticas.
El organismo dijo que los ciudadanos en edad laboral, de 15 a 64 años, se redujeron a 74,2 millones, el porcentaje más bajo de la población desde 1945, y el número de personas mayores de 65 años aumentó a 36,23 millones, la proporción más alta desde que comenzaron los registros en 1920.
Los preocupantes datos, ya observados durante años, surgieron al final del “milagro económico japonés”, que terminó abruptamente a principios de la década de 1990. Las bajas tasas de natalidad y la alta esperanza de vida juntas plantean un desafío demográfico sin precedentes para los políticos de Tokio, cuyas soluciones también están siendo examinadas en las capitales vecinas.
La velocidad de la despoblación de Japón afectó a todas las prefecturas el año pasado, excepto Tokio, y ha superado las proyecciones oficiales. En 2022, la cantidad de recién nacidos cayó por debajo de 800.000 por primera vez desde que comenzaron las encuestas en 1899. Anteriormente, el Gobierno esperaba menos de 815.000 nacimientos en 2027.
Si las tendencias actuales se mantienen, los nacimientos anuales podrían caer por debajo del medio millón en 2059, según proyectó el Instituto Nacional de Investigación de Población y Seguridad Social (IPSS), afiliado al Ministerio de Salud, en la estimación que realiza dos veces por década.
La tasa de fertilidad de Japón de alrededor de 1,3 fue una de las más bajas en el club de naciones más ricas que conforman la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE). Solo el 1,24 de Italia y el 0,78 de Corea del Sur fueron inferiores. Todos cayeron muy por debajo del estándar de la OCDE de 2,1 para mantener una población estable.
En el otro extremo del espectro, la sociedad «súper envejecida» de Japón (así la califica la ONU cuando al menos el 20% de la población tiene más de 65 años) sumaba una carga en seguridad social ya significativa para los ciudadanos en edad laboral del país, quienes representaron un mínimo histórico del 59,4% de la población el año pasado.
La población anciana alcanzó un récord del 29% y podría llegar al 38,7% en el próximo medio siglo, de acuerdo al IPSS. Según su pronóstico, la esperanza de vida en Japón podría ascender a 91,94 años para las mujeres y a 85,89 años para los hombres durante el mismo período.
La población de Japón, que alcanzó su punto máximo en 2008 con 128 millones de habitantes, podría caer a 87 millones para 2070, según el informe. Así revisó su estimación de 2017 respecto a cuándo la población caería por debajo de los 100 millones, pasando de 2053 a 2056, para dar cuenta de un esperado aumento en la proporción de ciudadanos extranjeros en el país, del 2,2% en 2021 al 10,8% en 50 años.
TIEMPO, NO DINERO
Las actitudes de los jóvenes de Japón se han convertido en importantes indicadores de los problemas demográficos que desde entonces han surgido en otras economías avanzadas de la región. Las encuestas de opinión pública continuas encuentran que más encuestados retrasan el matrimonio o los hijos, a veces indefinidamente, debido a un mercado laboral en constante cambio y el alto costo de vida.
Las mujeres japonesas, especialmente aquellas que continúan recibiendo educación superior, enfrentan culturas corporativas incompatibles y costumbres familiares que todavía están sujetas a roles de género tradicionales. Estas tensiones se encuentran entre las razones por las que algunos aspirantes a padres son reacios a criar a sus hijos en el entorno actual, a pesar del deseo de hacerlo.
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Por primera vez en la historia de la posguerra de Japón, la mayoría de las mujeres de 18 a 34 años dijeron que esperaban casarse pero planeaban tener menos de dos hijos, según los resultados de una encuesta IPSS de 2021 publicada el otoño pasado. En el mismo grupo de edad, un número récord de hombres y mujeres (17,3% y 14,6%, respectivamente) dijeron que no tenían intención de casarse en absoluto.
Masanobu Ogura, ministro de la Infancia de Japón, citó los datos a finales de marzo cuando dio a conocer propuestas que representaban «una última oportunidad» para revertir la tendencia a la baja de décadas. Los planes, que serán supervisados por una nueva Agencia de Niños y Familias lanzada el 1° de abril, fueron una expansión de políticas anteriores que en gran medida no lograron mover la aguja de manera significativa.
Para reducir aún más la carga financiera de la crianza de los hijos, el Gobierno ofrecerá subsidios para cubrir el parto y la educación, y se espera que las familias reciban decenas de miles de dólares durante la primera infancia y la adolescencia de los recién nacidos. Para los padres, la introducción de contratos de trabajo flexibles alentará –en los papeles– una mayor crianza compartida.
«Si bien se deben respetar los diversos puntos de vista sobre el matrimonio, el parto y la crianza de los hijos, queremos crear una sociedad en la que las generaciones jóvenes puedan casarse, y tener y criar hijos como lo deseen», explicó Ogura, cuyo partido conservador de larga data respalda los valores familiares tradicionales.
«La dirección básica de nuestras medidas para hacer frente a la baja natalidad es revertir la tendencia de disminución de nacimientos mediante el apoyo a la búsqueda de la felicidad de las personas», dijo.
Las nuevas medidas del Gobierno pueden ser un recurso provisional para algunas familias, pero dejan sin abordar las rígidas normas de género de Japón. Tampoco está claro si pueden ofrecer efectivamente a la madre trabajadora más de su recurso más valioso: el tiempo, que normalmente se dedica a los niños, pero también a los padres y los suegros. Dado que representan casi un tercio de la población, las personas mayores son una fuerza a tener en cuenta en el sistema democrático de Japón.
«Japón está unos 10 o 20 años por delante de otros países que también están pasando por esto, y están sentando las bases de qué hacer y qué no hacer», señaló Erin Murphy, investigadora sénior del Center for Strategic y Estudios Internacionales y subdirectora de su Programa de Economía.
«Las mujeres japonesas están en el mismo barco que las mujeres de Corea del Sur, que han hablado mucho más sobre temas como el cuidado de los hijos y la licencia parental. Otro asunto es el tratamiento de fertilidad para las mujeres que quieren tener hijos más adelante en la vida, mientras avanzan en sus carreras; es muy costoso y no tan aceptado. Las respuestas gubernamentales a estos grandes problemas han sido mediocres», le contó Murphy a Newsweek.
Fumio Kishida, primer ministro japonés
«Las mujeres no son realmente bienvenidas a volver a la fuerza laboral después de tener hijos; existe una gran expectativa de que deben quedarse en casa. También existe una mayor carga para las mujeres respecto a cuidar a los niños y la casa, además de un trabajo de tiempo completo, si es que pueden mantenerlo. Y hay muy pocas mujeres en los pasillos del poder para hacer política», agregó.
Los legisladores conservadores y un público cauteloso significan que es mucho más probable que Japón busque soluciones internas, en lugar de externas, a la crisis demográfica, a pesar de las proyecciones que apuntan a la inevitabilidad de una mayor inmigración.
«Algunos dicen que no es un problema tener una tasa de fertilidad baja. Está bien si las personas eligen positivamente esta opción. Pero el punto es que a la mayoría de las personas relativamente jóvenes les gustaría casarse, formar una nueva familia y tener hijos, pero para eso deben comprometerse», dijo Sawako Shirahase, profesora de sociología en la Universidad de Tokio, que investiga cuestiones de género y generacionales.
«Japón tiene una historia peculiar relacionada con la política de inmigración. En las décadas de 1960 y 1970, Japón logró un crecimiento económico sin nuevos inmigrantes y se convirtió en el primer país asiático en lograr la industrialización con una división del trabajo muy conservadora. Pero no fue sostenible porque no podía reconciliar diferentes roles con las mismas personas al mismo tiempo», le explicó a Newsweek.
«Este modelo es bastante eficiente en un período de tiempo muy corto, pero no dura tanto. Las mujeres obtienen educación superior y tienen más opciones, pero en realidad sus opciones son limitadas cuando tienen que elegir entre el trabajo y la familia», añadió Shirahase.
JAPÓN MAÑANA
Los problemas demográficos estructurales son un desafío para que los resuelva cualquier líder, pero las consecuencias futuras deberán ser soportadas por todos.
No fue hace tanto que la amenaza percibida del auge industrial de Japón impregnó la cultura popular en los Estados Unidos, antes de que la caída posterior a la Guerra Fría desplazara el sentimiento antijaponés. El panorama demográfico sombrío de hoy seguramente amenazará el estatus de Japón como la tercera economía más grande del mundo.
Una evaluación de riesgos realizada en marzo por el Recruit Works Institute predijo que el déficit de mano de obra del país superaría los 11 millones de trabajadores para 2040. Sin embargo, para fines de esta década, Japón primero enfrentaría una crisis logística que podría dejar más de un tercio de la carga sin entregar debido a nuevas regulaciones de horas extra a partir del próximo año, según un estudio de enero realizado por el Instituto de Investigación Nomura.
“El impacto económico podría ser bastante severo. La principal preocupación es una base imponible cada vez más reducida, y que es la que contribuye al funcionamiento de los servicios gubernamentales. Esto plantea dudas sobre el tipo de decisiones que deben tomarse sobre los costos administrativos”, especuló Murphy.
«Japón brinda un ejemplo interesante de un país que está bastante en contra de la inmigración, y parece poco probable que aproveche esa oportunidad. Entonces, ¿cómo asigna los recursos? ¿Cómo mantiene las empresas en funcionamiento cuando no hay una base de clientes? ¿Cómo recauda impuestos, que son la base para apoyar el transporte público y financiar la atención médica nacional? ¿Cómo cuida a los ancianos?”, se preguntó.
El primer ministro, Fumio Kishida, declaró en enero que la creación de una sociedad que ponga «primero los niños» ya no podía posponerse. «Japón está a punto de decidir si podemos seguir funcionando como sociedad», aseguró.
Estados Unidos, que cuenta con Japón como uno de sus aliados más importantes, también tiene interés en si los líderes japoneses lo hacen bien. La trayectoria de la mano de obra japonesa tendrá implicaciones de seguridad nacional para ambas capitales, dado que se unen para hacer frente a una China cada vez más asertiva, para la que Tokio ya se ha comprometido con una acumulación de armas que durará décadas.
«Japón tendrá que descubrir cómo desarrollar su industria militar. ¿Se basa en el capital humano o en la tecnología? Esta es una pregunta que también enfrentan otros aliados de EEUU, y también es una discusión sobre el futuro de la guerra”, agregó Murphy.
La disminución de la población es un tema que se está incorporando a la planificación de defensa de Japón. En un paper del año pasado, su Ministerio de Defensa lo calificó como un «desafío inminente» para la sostenibilidad y la resiliencia de las Fuerzas de Autodefensa de Japón, que tendrían que compensar la disminución del número adquiriendo sistemas más autónomos y no tripulados mientras desmantelan hardware con «baja rentabilidad”.
En una iniciativa para tener un ejército que «se adapte a los tiempos y al entorno», el ministerio dijo que aprovecharía el recurso humano más grande pero subutilizado de Japón: las mujeres. Las mujeres militares representaban el 8,3% del personal en marzo de 2022, según el documento. Su objetivo desde 2021 ha sido garantizar que el 35% de los reclutas sean mujeres.
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El Gobierno japonés sigue siendo el principal responsable de la tendencia demográfica, de acuerdo a la visión de Shirahase. Encontrar la respuesta correcta requerirá un fuerte liderazgo y la voluntad de gastar capital político para involucrar a todas las partes relevantes interesadas.
«Este es un tema central de la sociedad. Tenemos que agregar un valor común más para que el cambio suceda. Todos nosotros tenemos que involucrarnos en nutrir a las generaciones futuras. Tenemos que convencer a la generación mayor o a la generación trabajadora de que la ayuda mutua intergeneracional es crucial para nuestra supervivencia. Este es un argumento intelectual muy importante, y la educación es la herramienta final».
