Por Jess Thomson, de Newsweek
Los científicos han descubierto una manera de reciclar metales importantes atrapados dentro de los desechos eléctricos.
Utilizando textiles, investigadores del Instituto Coreano de Ciencia y Tecnología (KIST) han mejorado la eficiencia de la extracción de oro de los desechos electrónicos, según un nuevo estudio publicado en el Chemical Engineering Journal.
Este método logró una eficiencia de recuperación de oro de casi el 100 por ciento.
Los desechos electrónicos, a menudo denominados desechos electrónicos, consisten en dispositivos y componentes electrónicos desechados. Esto puede incluir electrodomésticos, móviles, ordenadores portátiles, placas de circuitos y baterías viejos, así como juguetes, herramientas del hogar, afeitadoras, cables, secadores de pelo, routers, parlantes y alarmas contra incendios, entre muchos otros.
Cada año se desechan alrededor de 50 millones de toneladas de desechos electrónicos, y menos del 20 por ciento de esa cantidad se recicla. Estos desechos electrónicos a menudo contienen metales preciosos como oro, plata y platino y metales comunes como cobre, aluminio y hierro, pero estos metales suelen ser bastante difíciles de eliminar de manera eficiente de los desechos.
Muchos métodos para recuperar metales de los desechos electrónicos implican el uso de adsorbentes, que generalmente son materiales granulares que utilizan su gran superficie para adherirse a las partículas metálicas. Sin embargo, estos suelen ser difíciles de controlar bajo el agua, lo que da lugar a bajas tasas de recuperación y también contribuye a la contaminación ambiental.
Según una nueva investigación, el oro de alta pureza se puede eliminar selectivamente de los desechos electrónicos utilizando adsorbentes textiles. Estos materiales similares a fibras, hechos de una sustancia química llamada poliacrilonitrilo, se pueden manipular fácilmente bajo el agua y darles diferentes formas mediante tejido, lo que los hace muy útiles para usos industriales.
Sin embargo, su delgadez y su naturaleza frágil hacen que a menudo se rompan cuando se utilizan en procesos de recuperación de oro. Los investigadores adhirieron moléculas alcalinas a las fibras para mejorar su estabilidad y su rendimiento de recuperación de oro.
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Este método de fibra puede recuperar hasta 2,5 veces más iones de oro que los materiales granulares, gracias a que tiene una superficie mucho mayor.
«Al permitir una recuperación eficiente y ecológica de recursos metálicos, el adsorbente de tipo fibra desarrollado por KIST puede reducir la dependencia de Corea de las importaciones de recursos y prepararse para el riesgo del aumento de los precios de las materias primas», dijo el autor del estudio Jae-Woo Choi, investigador de la dijo en un comunicado el Centro de Investigación del Ciclo de los Recursos Hídricos del Instituto Coreano de Ciencia y Tecnología (KIST).
Los investigadores descubrieron que el uso de fibras podría lograr una eficiencia de recuperación de oro de más del 99,9 por ciento, en un rango de pH ácidos, incluso cuando había otros metales presentes en la solución. Además, después de 10 usos, la tasa de recuperación de oro se mantuvo alta en un 91 por ciento, lo que significa que estas fibras son reutilizables.
«Planeamos ampliar el alcance de investigaciones futuras para recuperar selectivamente varios metales objetivo además del oro», dijo en el comunicado el coautor del estudio Youngkyun Jung, también investigador de KIST.
Publicado en cooperación con Newsweek
