Los científicos dicen que han identificado una nueva variante de SARS-CoV-2 — el virus que causa COVID-19 — en los Estados Unidos que puede ser la forma más dominante en el país.
La variante, conocida como 20C-US, parecía haber echado raíces en la parte sur del país a fines de la primavera y principios del verano de 2020, y los investigadores rastrearon su aparición más temprana en Texas en mayo, según un estudio presentado el el servidor de preimpresión bioRxiv.
El documento es un informe preliminar que aún no ha sido revisado por pares y, por lo tanto, no debe considerarse concluyente. Pero los científicos de la Universidad del Sur de Illinois (SIU) escribieron en el estudio que la variante «probablemente… se haya convertido en la variante más dominante en los Estados Unidos».
«Está aquí. Lo encontramos», dijo Keith Gagnon, autor del estudio de la Facultad de Medicina de SIU, en un comunicado. «Definitivamente es de cosecha propia y está muy extendido, y somos los primeros en caracterizarlo».
La variante no parece haberse extendido mucho más allá de los EEUU, aunque también se ha detectado en niveles muy bajos en un puñado de otros países, incluidos México, Australia, Nueva Zelanda, Singapur, Tailandia, Taiwán, Polonia e Israel, dicen los investigadores.
Dentro de los EEUU, parece ser más prevalente en el Medio Oeste superior, encontró el equipo en su análisis, y señaló que se espera que continúe extendiéndose por todo el país.
Los científicos aún tienen que determinar si la variante es más transmisible que otras. Pero Gagnon y su equipo dicen que el aumento de 20C-US coincide con la segunda y tercera ola de infecciones por COVID en los EEUU, evidencia circunstancial de que puede ser más infeccioso que otras variantes.
«Hay cientos de variantes flotando alrededor, por lo que para que esta se destaque sugiere que podría ser más transmisible», dijo Gagnon.
El aumento de la variante también coincide con una reducción sustancial de las tasas de letalidad en los EEUU a pesar del reciente aumento de casos. Si bien muchos factores contribuyen a las tasas de letalidad, los científicos dicen en el estudio que es «plausible que 20C-US represente una variante del SARS-CoV-2 con mayor transmisibilidad pero una enfermedad más leve«.
«Tales variantes podrían generar posiblemente una ventaja de aptitud para el virus, ya que es más probable que se propaguen silenciosamente», escribieron los autores.
A medida que el SARS-CoV-2 se ha extendido por todo el mundo, el virus ha sufrido mutaciones genéticas que han dado lugar al surgimiento de varias variantes nuevas. Las nuevas mutaciones no siempre son beneficiosas para el virus, pero en algunos casos alteran sus características de manera notable.
Las nuevas variantes que se han detectado recientemente en el Reino Unido y Sudáfrica, por ejemplo, parecen ser más transmisibles que el original.
Daniel Davis, profesor de inmunología de la Universidad de Manchester en el Reino Unido, que no participó en la investigación, dijo a Newsweek: «A medida que se analizan genéticamente más y más muestras de este virus, comprendemos mucho más sobre cómo el virus varía en todo el mundo. Es de esperar una variación y no es alarmante en sí misma. Está bien establecido que las diferentes versiones de virus surgen y desaparecen con el tiempo«.
«Esta nueva variante, denominada 20C-US, ahora se sabe que es una de las versiones comunes del virus presente en los EEUU, pero todavía hay muchas otras versiones del virus circulando en los EEUU».
Actualmente, tampoco está claro si los cambios genéticos presentes en la nueva variante de EEUU afectarán la eficacia de las vacunas COVID-19, aunque Gagnon dijo que no es probable que haya un gran impacto por ahora.
«Según las mutaciones hasta ahora, no creo que afecte significativamente la efectividad de la vacuna. El problema es que el virus continúa evolucionando y, desde mayo, ha adquirido tres mutaciones, y dos de ellas están en la proteína de pico, uno de los cuales podría afectar la unión del anticuerpo. Hay muchas incógnitas».
La proteína de pico, ubicada en el exterior del virus, le permite unirse e ingresar a las células humanas.
Ian Jones, profesor de virología en la Universidad de Reading del Reino Unido, dijo a Newsweek que actualmente no hay ninguna razón para sugerir que la vacuna no será eficaz contra la nueva variante o que cause una enfermedad más grave.
«Este es otro ejemplo más de la adaptación del virus COVID a la población humana», dijo. «Se esperan cambios que aumenten la transmisión, ya que se seleccionarían naturalmente a medida que se propaga la epidemia. En este caso, la mutación clave sugerida puede no alterar la unión del virus a la célula, sino el paso de entrada que le sigue inmediatamente, igualmente efectivo para aumentar la transmisión».
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
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