Por Jess Thomson, de Newsweek Internacional
El huracán Milton se intensificó hasta convertirse en un poderoso huracán de categoría 5 el lunes, tras haber pasado rápidamente de ser un huracán de categoría 2 en apenas unas horas, pero ¿podría alcanzar la categoría 6?
El lunes, la velocidad del viento alcanzó los 290 km/h y, aunque el huracán había bajado a categoría 4 con velocidades de viento de 259 km/h a primera hora de la mañana del martes mientras se desplazaba por el océano Atlántico, se espera que cause condiciones «extremadamente peligrosas» y «potencialmente mortales» cuando toque tierra en Florida mañana.
La categoría 5 es la más alta en este momento, pero muchos expertos han sugerido que, a medida que los huracanes se vuelvan más poderosos debido al cambio climático, es posible que tengamos que ampliarla a la categoría 6.
Los huracanes se clasifican utilizando la escala de vientos de Saffir-Simpson, que los clasifica en función de sus velocidades de viento sostenidas y el daño potencial que estos vientos pueden causar. La escala tiene cinco categorías, que van desde la categoría 1 a la categoría 5, y aumentan en velocidad del viento y potencial de destrucción.
Los huracanes de categoría 1 tienen vientos de 74 a 95 millas por hora (mph), los de categoría 2 de 96 a 110 mph, los de categoría 3 de 111 a 129 mph, los de categoría 4 de 130 a 156 mph y los de categoría 5 tienen vientos de 157 mph o más.
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Un estudio publicado por meteorólogos del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences en febrero de este año propuso que se necesita una nueva categoría 6 para los huracanes que alcanzan velocidades de viento de 192 mph o más.
Según el artículo, las tormentas de categoría 5 se han vuelto cada vez más comunes en los últimos años, y cinco de las tormentas entre 1980 y 2021 alcanzaron velocidades del viento que las clasificarían como de categoría 6 según este marco sugerido.
«De los 197 [ciclones tropicales] que fueron clasificados como categoría 5 durante el período de 42 [años] de 1980 a 2021, que comprende el período de mayor calidad y datos más consistentes, la mitad de ellos ocurrieron en los últimos 17 años del período. Cinco de esas tormentas superaron nuestra categoría hipotética 6 y todas ellas ocurrieron en los últimos 9 años del registro», escribieron los investigadores en el artículo.
«La más intensa de estas tormentas hipotéticas de categoría 6, Patricia, ocurrió en el Pacífico oriental y tocó tierra en Jalisco, México, como una tormenta de categoría 4. Las tormentas restantes de categoría 6 ocurrieron todas en el Pacífico occidental».
Patricia, que golpeó en octubre de 2015, alcanzó velocidades del viento de 216 mph, mientras que los otros cuatro tifones del Pacífico occidental alcanzaron entre 195 y 196 mph. Los investigadores señalan que la probabilidad de que las tormentas alcancen la categoría 6 se ha «más que duplicado» desde 1979.
Ali Sarhadi, profesor adjunto del Instituto de Tecnología de Georgia, dijo a Newsweek: «Existe un fuerte consenso en que la frecuencia e intensidad de los grandes ciclones tropicales (categoría 3 y superior) probablemente aumentarán como resultado del cambio climático. Esto se debe al aumento de las temperaturas oceánicas, que proporcionan más energía térmica para alimentar los ciclones tropicales, y a la mayor capacidad de una atmósfera más cálida para retener la humedad, lo que conduce a lluvias más intensas durante la llegada a tierra de estas tormentas».
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Los autores del artículo sugirieron que una categoría 6 «aumentaría la conciencia sobre los peligros del aumento del riesgo de grandes ciclones tropicales debido al calentamiento global».
Otros expertos coinciden en que podría ser necesaria una categoría 6 para comunicar plenamente al público la escala del peligro de una tormenta inminente.
«Creo que lo que realmente queremos que la gente haga es tomar en serio cualquier huracán, independientemente de su categoría», dijo anteriormente a Newsweek Kelly Godsey, hidróloga de servicio y meteoróloga del Servicio Meteorológico Nacional en Tallahassee, Florida.
«Sabes, el nicho de la categoría 6 ciertamente llama la atención de la gente. Lo que siempre respondo como parte del Servicio Meteorológico Nacional es que, ya sabes, los huracanes son más que solo la velocidad del viento».
Sin embargo, no todos los expertos están de acuerdo en que sea necesaria una clasificación de categoría 6.
Liz Ritchie-Tyo, profesora de ciencias atmosféricas en la Universidad Monash de Australia, escribió en un ensayo para el sitio web The Conversation: «Basándonos en el entendimiento de que los vientos de categoría 5 y superiores conducen a resultados catastróficos, es difícil ver cómo agregar una categoría 6 ayudaría al público. Si una categoría 5 significa ‘espere consecuencias catastróficas’, ¿qué significaría la categoría 6?».
Algunos también sugieren que se necesita una escala completamente nueva, que también incluya los impactos potenciales de las lluvias y las mareas de tempestad.
«La escala, por un lado, no tiene en cuenta los impactos clave de los huracanes, aparte de los fuertes vientos. De hecho, la mayoría de las muertes relacionadas con los huracanes se deben a las mareas de tempestad (50 por ciento) y las inundaciones (27 por ciento). Estas últimas no tienen límites», escribió Michael Mann, profesor del Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Pensilvania, en un artículo de seguimiento en respuesta al artículo original de PNAS.
«Las tasas de precipitación, así como los daños y el peligro de inundaciones, aumentan exponencialmente con el aumento de las temperaturas. La primera es una función complicada de un clima cambiante, ya que la marejada ciclónica depende no solo de la velocidad del viento, sino también del tamaño de la tormenta y de la velocidad de avance», agregó Mann.
La escala actual de huracanes no parece que vaya a cambiar en el corto plazo. Milton ahora se considera la quinta tormenta más poderosa jamás vista en el Atlántico.
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«No tengo palabras para describir meteorológicamente el pequeño ojo de la tormenta y su intensidad. Presión de 897 mb con vientos máximos sostenidos de 180 MPH y ráfagas de más de 200 MPH. Este es ahora el [quinto] huracán más fuerte jamás registrado por presión en este lado del mundo. El ojo es PEQUEÑO, de casi 3,8 millas de ancho. Este huracán se está acercando al límite matemático de lo que la atmósfera de la Tierra sobre esta agua del océano puede producir», publicó Noah Bergren, meteorólogo de FOX35Orlando, en X, anteriormente Twitter.
Se espera que Milton traiga marejadas ciclónicas de hasta 15 pies a algunas áreas de la costa de Florida. Se pronostican hasta 18 pulgadas de lluvia, lo que puede provocar inundaciones repentinas peligrosas.
El Centro Nacional de Huracanes advierte: «Se espera que Milton crezca en tamaño y siga siendo un huracán extremadamente peligroso cuando se acerque a la costa oeste de Florida el miércoles. Una gran área de marejadas ciclónicas destructivas ocurrirá a lo largo de partes de la costa oeste de Florida. «Las áreas de fuertes lluvias continuarán afectando partes de Florida mucho antes de Milton hasta la madrugada del jueves. Estas lluvias traen el riesgo de inundaciones repentinas, urbanas y aéreas potencialmente mortales junto con inundaciones fluviales moderadas a importantes. Las inundaciones se verán exacerbadas en áreas donde las inundaciones costeras e interiores se combinan para aumentar la amenaza general».
Publicado en cooperación con Newsweek Internacional
