Por Aliss Higham, de Newsweek Internacional
Las aerolíneas de bajo costo de Estados Unidos están en picada mientras lidian con los bajos beneficios y los crecientes costos que afectan a los viajeros.
Después de la pandemia de coronavirus, que detuvo la mayoría de los viajes aéreos nacionales e internacionales, las aerolíneas de bajo costo de Estados Unidos han luchado por recuperarse. Spirit Airlines anunció pérdidas de 159 millones de dólares en el segundo trimestre de este año y ahora está explorando opciones de bancarrota del Capítulo 11, según un informe reciente del Wall Street Journal. Southwest, la cuarta aerolínea más grande del mundo, anunció en julio que sus ganancias habían caído un 46 por ciento en el segundo trimestre del año.
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JetBlue y Spirit no han logrado obtener ganancias desde antes de la pandemia.
«Estados Unidos es uno de los mercados de aerolíneas nacionales más grandes del mundo y es único en muchos frentes», le explicó a Newsweek el fundador de AirlineGeeks, Ryan Ewing. «Aunque la demanda se haya recuperado después de la pandemia, estas aerolíneas sin duda necesitarán seguir siendo ágiles».
Newsweek se comunicó con JetBlue, Spirit y Southwest para obtener comentarios por correo electrónico.
¿POR QUÉ LAS AEROLÍNEAS TIENEN PROBLEMAS?
A pesar de las cifras récord de pasajeros de este año, las aerolíneas luchan por mitigar los costos más altos, como el combustible, los salarios y las tasas de interés.
«Las aerolíneas de bajo costo y ultrabajo costo como Spirit han quedado extremadamente vulnerables a costos cada vez más volátiles», dijo Ewing. «Según algunas estimaciones, los costos laborales han aumentado más del 20 por ciento en comparación con los niveles previos a la pandemia y, por supuesto, la inflación y otros problemas de la cadena de suministro también son un factor aquí».
Según AviTrader, se proyecta que el gasto en combustible en la industria aérea mundial alcance los 291 mil millones de dólares en 2024, un aumento de 100 mil millones de dólares con respecto a hace cinco años en 2019. La guerra de Rusia con Ucrania y los disturbios en curso entre Israel, Palestina, Líbano e Irán muestran señales mínimas de terminar pronto, lo que significa que es probable que los precios sigan aumentando hasta 2025.
¿CÓMO PODRÍA AFECTAR ESTO A LOS PASAJEROS?
Algunas aerolíneas ya han anunciado cambios en sus servicios ante la caída de las ganancias, la mayoría de los cuales son recortes de rutas.
Southwest anunció a principios de este año que abandonará cuatro aeropuertos: el Aeropuerto Internacional de Bellingham en Washington, el Aeropuerto Internacional de Cozumel en Quintana Roo, México, el Aeropuerto Intercontinental George Bush en Houston y el Aeropuerto Internacional Syracuse Hancock en Nueva York.
En junio, JetBlue dejó de prestar servicios en Bogotá, Colombia, Quito, Ecuador, Lima, Perú y Kansas City. En una declaración a Newsweek, JetBlue dijo que ha realizado «varios ajustes en la red para volver a centrarse en las fortalezas principales de la aerolínea (incluido agregar un 20 por ciento más de asientos en Nueva Inglaterra este invierno) y nuevas ofertas premium, como el anuncio de nuestras primeras salas VIP en los aeropuertos que llegarán a nuestras ciudades de enfoque de Nueva York y Boston. También hemos promulgado una iniciativa de confiabilidad de varios años que ha mostrado un progreso inicial positivo».
Spirit también anunció a fines de septiembre que eliminará 32 rutas, principalmente desde Boston y Dallas, dos áreas en las que enfrenta una dura competencia de otras aerolíneas.
Cuando se contactó a Spirit para pedirle comentarios, Newsweek se refirió a los comentarios hechos por el presidente y director ejecutivo Ted Christie durante la conferencia telefónica sobre los resultados de la compañía en agosto. «Estamos en conversaciones productivas con los asesores de nuestros tenedores de bonos para abordar los próximos vencimientos de deuda», dijo Christie. «No hace falta decir que es una prioridad y estamos enfocados en asegurar el mejor resultado para el negocio lo más rápido posible, mientras nos mantenemos enfocados en impulsar el rendimiento e implementar nuestras nuevas opciones de viaje y la experiencia elevada para los huéspedes».
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Sin embargo, mientras los problemas persistan y se sigan recortando rutas, Ewing dijo que es poco probable que alguna de las aerolíneas de bajo costo de Estados Unidos quiebre.
«Las aerolíneas como Spirit se construyen en torno a una estructura de costos extremadamente bajos, de ahí su nombre. Por ahora, al menos, parece que ningún actor importante ‘quebrará’, per se, pero los clientes podrían ver cambios en las redes de rutas y las ofertas de tarifas a medida que estas aerolíneas se adapten a un mercado dinámico», dijo Ewing.
APRENDIENDO DE EUROPA
Si bien el cielo puede estar oscuro para las aerolíneas de bajo costo de Estados Unidos, las cosas se ven considerablemente más brillantes en Europa.
La irlandesa Ryanair se ha recuperado bien de las pérdidas de ganancias durante la pandemia, con un aumento de ganancias del 34 por ciento reportado en el año hasta mayo de 2024. Después de tres años consecutivos de pérdidas, la húngara Wizz Air se jactó de un aumento de ganancias del 30,2 por ciento en marzo de este año.
«Para ayudar a su situación, las aerolíneas de bajo costo estadounidenses podrían aprender una lección de sus contrapartes de la UE y el Reino Unido como easyJet, Wizz y Ryanair, que están prosperando a pesar de las condiciones económicas», dijo a Newsweek Anton Radchenko, director ejecutivo de AirAdvisor, con sede en Boston.
«Estas aerolíneas de bajo coste de la UE y el Reino Unido han dominado realmente el modelo de negocio con una mayor eficiencia operativa, control de costes y maximizando los ingresos complementarios, algo que las aerolíneas de bajo coste estadounidenses podrían hacer más».
Radchenko explica que las aerolíneas de bajo coste de Europa «separan» sus servicios, lo que significa que los elementos adquiribles como el equipaje, la selección de asientos y el embarque rápido se tratan como complementos de pago al hacer la reserva. Algunas aerolíneas incluso cobran por imprimir las tarjetas de embarque y las tarifas de facturación para aquellos que no lo hagan en línea antes de un vuelo. Si bien algunos proveedores estadounidenses lo hacen, es una ocurrencia mucho más habitual en las aerolíneas europeas.
«Algunas aerolíneas de bajo coste en los EEUU también lo hacen, pero no en el mismo grado», dijo. «Puede que no sea popular entre los pasajeros estadounidenses al principio, pero digitalizar más de los servicios tradicionales de atención al cliente en persona también puede reducir los costos».
«Además, las aerolíneas de bajo coste de la UE y el Reino Unido sacan el máximo partido a sus aviones gracias a unos tiempos de respuesta superrápidos. También tienden a estandarizar sus flotas, lo que puede reducir el tiempo y el dinero que se gastan con una gama más diversificada de aviones», afirmó Radchenko. «Si las aerolíneas de bajo coste estadounidenses hicieran lo mismo y se centraran más en el uso de aeropuertos secundarios y en el servicio punto a punto, podrían reducir algunos costes operativos».
Publicado en cooperación con Newsweek Internacional
