Por Jess Thomson, de Newsweek Internacional
La extinción masiva que acabó con casi toda la vida en la Tierra justo antes de que evolucionaran los dinosaurios puede haber sido causada por una caída de la temperatura global en lugar de un rápido calentamiento del clima.
La extinción del Triásico final, que ocurrió hace unos 201,6 millones de años, acabó con tres cuartas partes de toda la vida en la Tierra, y durante mucho tiempo se ha pensado que está vinculada a la erupción volcánica de la Provincia Magmática del Atlántico Central (CAMP), que ocurrió aproximadamente al mismo tiempo.
Sin embargo, según un nuevo artículo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences, es probable que estas extinciones hayan sido causadas por inviernos volcánicos gélidos en lugar de aumentos sofocantes de temperatura causados por las erupciones.
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La extinción del Triásico final marca uno de los cinco eventos de extinción masiva más importantes en la historia de la Tierra, ocurriendo en el límite entre los períodos Triásico y Jurásico, y preparando el escenario para el surgimiento de los dinosaurios, que dominaron el período Jurásico.
Las erupciones del CAMP, que se produjeron entre las actuales Américas y Europa/África del Norte en el antiguo supercontinente Pangea, arrojaron cantidades insondables de lava y vertieron enormes cantidades de gases de efecto invernadero, como dióxido de carbono (CO2) y metano, a la atmósfera. Esto habría provocado un rápido calentamiento global y la acidificación de los océanos en gran parte del planeta.
Durante mucho tiempo se ha asumido que estas condiciones fueron las responsables de la extinción del Triásico final, sin embargo, según el nuevo artículo, las erupciones del CAMP pueden no haber durado tanto como se pensaba originalmente, y el frío puede haber matado a muchas de las especies en lugar del calor.
Los investigadores sugieren que los primeros pulsos de erupciones del CAMP solo duraron menos de 100 años cada uno, en lugar de extenderse continuamente durante varios cientos de miles de años como se pensaba inicialmente.
Por lo tanto, las partículas de sulfato liberadas en las erupciones se habrían acumulado en la atmósfera más rápido que el CO2, y debido a que las partículas de sulfato en realidad reflejan la luz solar hacia el espacio, esto puede haber provocado que el planeta se enfriara inicialmente.
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Este enfriamiento puede haber acabado con muchas de las especies del mundo mucho antes de que las temperaturas finalmente comenzaran a aumentar debido al CO2 liberado en erupciones posteriores.
El CO2 dura mucho más tiempo en la atmósfera en comparación con los aerosoles de sulfato volcánico, que generalmente abandonan la atmósfera a través de la lluvia en unos pocos años. «El dióxido de carbono y los sulfatos actúan no solo de maneras opuestas, sino en marcos temporales opuestos», dijo en un comunicado el coautor del estudio Dennis Kent, investigador del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Escuela de Clima de Columbia.
«El dióxido de carbono tarda mucho en acumularse y calentar las cosas, pero el efecto de los sulfatos es prácticamente instantáneo. Nos lleva al ámbito de lo que los humanos pueden comprender. Estos eventos sucedieron en el lapso de una vida».
Esta teoría proviene de la investigación de los investigadores de los depósitos CAMP en todo el mundo, donde encontraron que las partículas magnéticas en la lava indicaban que, si bien los cinco pulsos iniciales de lava CAMP se extendieron a lo largo de unos 40.000 años, cada pulso probablemente solo duró alrededor de un siglo.
Condiciones volcánicas invernales similares se produjeron tras la erupción del volcán Laki de Islandia en 1783, que dio lugar a uno de los inviernos más fríos jamás registrados y a la pérdida de cosechas en todo el mundo. «La magnitud de los efectos ambientales está relacionada con la concentración de los eventos», dijo en el comunicado el coautor del estudio Paul Olsen, paleontólogo de Lamont-Doherty. «Los eventos pequeños repartidos a lo largo de [decenas de miles de años] producen un efecto mucho menor que el mismo volumen total de vulcanismo concentrado en menos de un siglo. La implicación general es que las lavas de CAMP representan eventos extraordinariamente concentrados».
Después de la extinción, los ecosistemas se recuperaron lentamente durante los siguientes millones de años, allanando el camino para el período Jurásico, durante el cual los dinosaurios se convirtieron en los vertebrados terrestres dominantes.
Publicado en cooperación con Newsweek Internacional
