Los astrónomos han detectado una molécula rara conocida como fosfina en las nubes de Venus, que podría ser una señal de vida extraterrestre, dicen. Si bien los científicos enfatizan que la identificación del gas fosfina en la atmósfera de nuestro planeta vecino está lejos de ser una prueba concreta de que exista vida microbiana allí, esta es una posible explicación de sus hallazgos.
En su investigación, el equipo internacional detectó una marca espectral característica de la fosfina en las nubes de Venus en observaciones del planeta realizadas por el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) en Hawai en 2017, según un estudio publicado en la revista Nature Astronomy. Dos años más tarde, siguieron estas observaciones con una encuesta realizada por Atacama Large Millimeter/submillimeter Array en Chile.
«Cuando obtuvimos los primeros indicios de fosfina en el espectro de Venus, ¡fue un shock!», dijo Jane Greaves en un comunicado, autora principal del estudio de la Universidad de Cardiff, Reino Unido, quien descubrió por primera vez los signos de la molécula en observaciones realizadas por el telescopio James Clerk Maxwell (JCMT) en Hawai. «Al final, descubrimos que ambos observatorios habían visto lo mismo: una débil absorción en la longitud de onda correcta para ser gas fosfina, donde las moléculas son iluminadas por las nubes más cálidas de abajo«, explicó.
Después del descubrimiento de rastros de fosfina en la atmósfera de Venus, los científicos intentaron averiguar cómo se podría haber producido el gas utilizando técnicas de modelado por computadora. Investigaron varios procesos naturales, incluidos micrometeoritos, volcanes, rayos, luz solar, minerales que salen de la superficie y procesos químicos que ocurren en las nubes.
Pero ninguno de estos procesos conocidos pudo explicar la cantidad de fosfina que los científicos habían observado y, en consecuencia, fueron descartados. Debido a que las nubes donde se detectó la fosfina son muy ácidas, el gas debe destruirse muy rápidamente. El hecho de que todavía esté presente en las cantidades observadas sugiere que algo lo está generando continuamente.
Según los autores, las únicas posibilidades restantes que podrían explicar la fosfina son los microbios «aéreos» en la atmósfera que podrían estar produciéndola. Si este no es el caso, deben estar presentes algunos procesos geológicos o químicos desconocidos que no esperaríamos encontrar en un planeta rocoso como Venus.
En nuestro propio planeta, solo hay dos fuentes principales de gas fosfina: la industria y los microbios que habitan en entornos extremos libres de oxígeno.
Si bien gran parte de Venus parece ser totalmente inhóspita para la vida con sus abrasadoras temperaturas superficiales y su atmósfera llena de espesas nubes de ácido sulfúrico, hay partes de la atmósfera, entre 50 y 60 kilómetros por encima de la superficie, donde las condiciones son templadas y tanto la luz del sol como el agua están presentes, aunque las nubes todavía son muy ácidas allí.
Algunos otros científicos han especulado, de manera controvertida, que si existiera vida en Venus, este sería el único lugar donde podría sobrevivir. «Esta señal de fosfina está perfectamente posicionada donde otros han conjeturado que el área podría ser habitable», dijo en un comunicado el coautor del estudio, Janusz Petkowski, del Instituto de Tecnología de Massachusetts .
Los autores señalan que cualquier vida microbiana que exista potencialmente en esta región tendría que ser muy diferente a todo lo que conocemos en la Tierra, y confirmar su presencia allí requeriría mucha más investigación.
Los últimos hallazgos han sido recibidos con entusiasmo por otros científicos en el campo de la astronomía, aunque muchos también señalan que la investigación no es una prueba concluyente de que exista vida en Venus.
«Este es uno de los signos más emocionantes de la posible presencia de vida más allá de la Tierra que he visto, ¡y ciertamente desde la ubicación más sorprendente que podría imaginar! Nuestro planeta gemelo Venus es un mundo infernal», dijo en un comunicado Alan Duffy, astrónomo de Swinburne University, Australia, que no participó en la investigación.
«Si bien la temperatura es benigna en las nubes, contienen ácido sulfúrico que debería descomponer la fosfina, por lo que algo la está formando de nuevo, y como la fosfina está asociada con la vida en la Tierra, es tentador pensar que podría ser vida en Venus, pero antes de que podamos tener más confianza en eso, tenemos que descartar todos los otros medios no biológicos posibles para producirlo. Este artículo fue exhaustivo al descartar las posibilidades, pero aún puede haber vías químicas no vivas en el ambiente extremo de Venus que aún no hemos descubierto».
Según Duffy, la detección de vida en Venus requerirá confirmación en un laboratorio, lo que podría significar que «la misión a Venus soñada durante mucho tiempo por la NASA» con globos gigantes flotando en la atmósfera superior finalmente puede llegar a buen término.
Brendan Burns, investigador de la Escuela de Biotecnología y Ciencias Biomoleculares de la Universidad de Nueva Gales del Sur y subdirector del Centro Australiano de Astrobiología, que tampoco participó en la investigación, describió los resultados como «intrigantes» pero instó a tener precaución al respecto para interpretar los hallazgos.
«Este hallazgo viene con una gran advertencia: la atmósfera de Venus es 96% de dióxido de carbono, con una temperatura superficial de hasta 460° Celsius, lo que lo convierte en el planeta más caliente de nuestro sistema solar. Además del alto nivel de CO2 también hay nubes de ácido sulfúrico, por lo que estas son condiciones que no dan la bienvenida a la vida, tal como la conocemos«, dijo en un comunicado. «Se necesita mucho más trabajo para dar seguimiento a estas observaciones, pero incluso una pequeña posibilidad de que exista una biofirma de vida fuera de la Tierra tiene el potencial profundo de alterar nuestra comprensión de nuestro lugar en el universo«.
Publicado en colaboración con Newsweek. / Published in collaboration with Newsweek.
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