Hacerle frente a la pandemia del COVID, incluido el desarrollo de vacunas para combatirla, ha sido uno de los mayores desafíos que han enfrentado los científicos. Pero los investigadores en todos los campos, incluidos la astronomía y la física, también han logrado grandes avances. A medida que 2020 llega a su fin, repasamos algunos de los descubrimientos científicos más increíbles de los últimos 12 meses.
SIGNOS DE VIDA ALIENÍGENA EN LAS NUBES DE VENUS
En septiembre, los astrónomos anunciaron que habían encontrado un gas llamado fosfina, que puede ser un signo de vida, en la atmósfera de Venus. Más tarde, el equipo revisó sus hallazgos y dijo que encontraron una señal de fosfina más débil de lo que se informó inicialmente.
El equipo detectó señales de que la fosfina estaba presente en las nubes de Venus en observaciones del planeta usando telescopios. A continuación, utilizaron técnicas de modelado por computadora para comprender lo que estaba sucediendo y concluyeron que los microbios pueden ser la explicación más probable.
Alan Duffy, un astrónomo de la Universidad de Swinburne, Australia, que no participó en la investigación, dijo en un comunicado: «Este es uno de los signos más emocionantes de la posible presencia de vida más allá de la Tierra que jamás haya visto, y ciertamente ¡La ubicación más sorprendente que podría imaginar! Nuestro planeta gemelo Venus es un mundo infernal«.
«WONDERCHICKEN» DE 66 MILLONES DE AÑOS, EL AVE MODERNA MÁS ANTIGUA
Los paleontólogos identificaron en marzo el cráneo casi completo de un pájaro como el fósil de pájaro moderno más antiguo conocido. Se cree que el ave extinta, apodada el «pollo de las maravillas», tiene entre 66,8 y 66,7 millones de años. El equipo espera que su descubrimiento ayude a explicar cómo evolucionaron las aves modernas y por qué sobrevivieron a un evento de extinción masiva que acabó con los grandes dinosaurios.
Reconstrucción artística del ave más antiguo, Asteriornis maastrichtensis. Foto: PHILLIP KRZEMINSKI/Gentileza Newsweek
Usando el nombre latino del ave, el coautor Daniel Field, de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido, dijo a Newsweek en ese momento: «Creemos que varias características exhibidas por Asteriornis, como un tamaño corporal relativamente pequeño, hábitos de vida en el suelo, y la capacidad para volar y una dieta generalizada fueron atributos clave que habrían favorecido la supervivencia de las aves modernas después del impacto del asteroide«.
LA VOZ RECREADA DE UN ANTIGUO SACERDOTE EGIPCIO DE 3.000 AÑOS
En enero, los científicos recrearon la voz de un antiguo sacerdote egipcio utilizando un tracto vocal impreso en 3D construido a partir de escaneos de su cuerpo momificado. El equipo pudo volver a imaginar cómo habría sonado el sacerdote de alto rango, llamado Nesyamun, al pronunciar una vocal. Se cree que Nesyamun también fue escriba durante el reinado del faraón Ramsés XI y murió debido a una reacción alérgica.
El sarcófago de tres mil años de Nesyamun, exhibido en el Leeds City Museum. Foto: LEEDS CITY MUSEUM/Gentileza Newsweek
El coautor David Howard de Royal Holloway, Universidad de Londres en el Reino Unido, dijo a Newsweek en ese momento: «El sonido resultante es un sonido similar a una vocal porque solo tenemos esa forma de tracto vocal para él. Esta forma es también la forma de su tracto cuando está enterrado, por lo que no es necesariamente parte de un sonido hablado real. Sin embargo, es un sonido de su tracto vocal único y, por esa razón, puede vincularse a cómo sonaba».
DEEP MIND AI RESUELVE EL MISTERIO DE LAS PROTEÍNAS
En noviembre se reveló que un laboratorio de inteligencia artificial con sede en Londres había resuelto un misterio que había desconcertado a los expertos durante 50 años al predecir la forma 3D de las proteínas a partir de su secuencia de aminoácidos. Las proteínas, esencialmente los componentes básicos de la vida, están formadas por aminoácidos.
DeepMind, una rama de Google, creó el programa de inteligencia artificial AlphaFold que hizo el gran avance. Se espera que la tecnología permita a los científicos comprender mejor cómo se fabrican las células y acelerar el desarrollo de fármacos.
John Moult, un biólogo computacional de la Universidad de Maryland en College Park que cofundó el desafío para predecir las estructuras de proteínas en el que participó el equipo de DeepMind, dijo según Nature: «Esto es un gran problema», y agregó: «de alguna forma el problema ya está resuelto».
La Dra. Sara Imarisio, jefa de investigación de Alzheimer’s Research UK que no participó en el estudio, dijo en un comunicado en ese momento: «Trabajar con proteínas, comprender su estructura, observar sus efectos sobre el comportamiento en el cerebro y desarrollar fármacos para apuntar a ellos va al núcleo mismo de lo que hacen nuestros científicos. Todavía no tenemos una droga para frenar enfermedades como el Alzheimer, pero las nuevas y poderosas tecnologías capaces de acelerar el progreso dan esperanza».
LAS IMÁGENES MÁS CERANAS DEL SOL
En julio se dieron a conocer las imágenes más cercanas jamás tomadas del sol como parte de la misión Solar Orbiter dirigida por la NASA y la Agencia Espacial Europea. Las imágenes, tomadas usando lo que se conoce como Extreme Ultraviolet Imager (EUI) a unas 48 millones de millas del sol, muestran erupciones solares denominadas «fogatas». Se espera que comprenderlos pueda explicar por qué la superficie del sol es más fría que su atmósfera.
Imagen del 30 de mayo que muestra el sol en la región ultravioleta extrema del espectro electromagnético. Foto: SOLAR ORBITER/EUI TEAM ESA & NASA; CSL, IAS, MPS, PMOD/WRC, ROB, UCL/MSSL/Gentileza Newsweek
Daniel Müller, científico del proyecto Solar Orbiter de la ESA, dijo a Newsweek en ese momento: «Estas imágenes son las imágenes más cercanas jamás tomadas del sol, y acabamos de comenzar nuestro largo viaje a través del sistema solar interior. Lo que más nos ha sorprendido es la altísima calidad de las primeras imágenes tomadas».
LA UNIDAD DE TIEMPO MÁS CORTA
Físicos en Alemania revelaron en octubre que habían medido la unidad de tiempo más corta de la historia, al observar cuánto tarda una partícula conocida como fotón en cruzar una molécula de hidrógeno. La respuesta a la que llegaron fue 247 zeptosegundos, siendo un zeptosegundo una billonésima de mil millonésima de segundo.
Ilustración de la medida del zeptosegundo. El fotón en amarillo, las olas eléctricas o patrón de iinterferencia en violeta y el núcleo de la molécula de hisdrógeno en rojo. Foto: SVEN GRUNDMANN, GOETHE UNIVERSITY FRANKFURT/Gentileza Newsweek
Los científicos lograron esto al exponer una molécula de hidrógeno, que tiene dos electrones, a la radiación. Esto disparó los electrones de la molécula de hidrógeno, creando un efecto de onda.
Al explicar los métodos del equipo, el coautor Sven Grundmann Goethe University Frankfurt dijo en un comunicado en ese momento: «Como conocíamos la orientación espacial de la molécula de hidrógeno, usamos la interferencia de las dos ondas de electrones para calcular con precisión cuándo el fotón alcanzó el primero y cuando alcanzó el segundo átomo de hidrógeno. Y esto es hasta 247 zeptosegundos, dependiendo de qué tan separados estén los dos átomos en la molécula desde la perspectiva de la luz».
DESCUBRIMIENTO DE UN ARRECIFE MÁS ALTO QUE EL EMPIRE STATE
Octubre estuvo marcado por el descubrimiento de un enorme arrecife de coral, más alto que el Empire State Building, a 500 metros de altura y 1.500 metros de ancho, en la Gran Barrera de Coral de Australia. El arrecife, identificado por el Schmidt Ocean Institute, es el primero de su tipo en ser descubierto en más de 120 años.
El mapeo del recientemente encontrado arrecife. Foto: SCHMIDT OCEAN INSTITUTE/Gentileza Newsweek
Wendy Schmidt, cofundadora de Schmidt Ocean Institute, dijo en un comunicado en ese momento: «Este descubrimiento inesperado afirma que continuamos encontrando estructuras desconocidas y nuevas especies en nuestro océano. El estado de nuestro conocimiento sobre lo que hay en el océano ha sido durante mucho tiempo tan limitado. Gracias a las nuevas tecnologías que funcionan como nuestros ojos, oídos y manos en las profundidades del océano, tenemos la capacidad de explorar como nunca antes. Se están abriendo nuevos paisajes oceánicos para nosotros, revelando los ecosistemas y las diversas formas de vida que comparten el planeta con nosotros».
LA VACUNA DE PFIZER SE CONVIERTE EN LA PRIMERA ARNM CON LICENCIA
Aunque muchos sufrimos de fatiga pandémica, sería negligente hacer un resumen de algunos de los avances más emocionantes del año y no mencionar las vacunas para el COVID. Después de que el Reino Unido aprobara la inyección de Pfizer en diciembre, se convirtió en la vacuna más rápida en ser aprobada en Occidente, en 10 meses.
La preparación de la vacuna de Pfizer es la primera con licencia ARNm. Foto: HUGH HASTINGS/GETTY IMAGES/Gentileza Newsweek
También fue la primera vacuna con licencia basada en tecnología de ARNm. Además, Pfizer ha afirmado que tiene una eficacia del 95%, mucho más de lo que se esperaba. La vacuna presenta una receta para el código genético de una parte del virus que usa para invadir el cuerpo en una carcasa aceitosa, que se inserta en el cuerpo cuando se administra.
Expertos como Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, han tratado de disipar los temores de que la vacuna fuera apresurada. A menudo ha explicado que la velocidad se debe a los avances tecnológicos recientes y las enormes cantidades de dinero invertidas en el desarrollo de vacunas este año.
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