Los científicos involucrados en el desarrollo del rover Perseverance de la NASA le cuentan a Newsweek sobre las intensas emociones que experimentaron después de ver el vehículo aterrizar de manera segura en la superficie de Marte el jueves pasado.
Los expertos, que trabajan en campos que van desde la ingeniería hasta la inteligencia artificial, hablaron sobre la ansiedad y el placer que implica enviar el rover a 482 millones de kilómetro al segundo vecino planetario más cercano de la Tierra.
Nagin Cox se desempeña como subdirectora del equipo de operaciones de ingeniería de Perseverance. Quería trabajar en el campo de la exploración espacial robótica desde que tenía 14 años, y desde su primer día en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Cox ha escrito «IWWTWTF» en la esquina de todos sus cuadernos como recordatorio de lo mucho que quería unirse al equipo. Significa: «Estaba dispuesta a lavar los pisos».
«¡ATERRIZAR EN MARTE ES DIFÍCIL!»
«He tenido el privilegio de estar en las salas de control durante los últimos cuatro aterrizajes del rover y cada uno es emocionante y épico», dijo. «No solo estábamos emocionados, sino también profundamente aliviados de que funcionó. ¡Aterrizar en Marte es difícil!»
Cox, que ha trabajado en Perseverance, o Percy, como se conoce cariñosamente al vehículo de superficie, desde 2017, dijo que las fotos, videos y clips de audio que se han enviado hasta ahora son «nada menos que espectaculares».
«Ejercen un control especial sobre los miembros del equipo que han trabajado en múltiples rovers. Hemos observado con orgullo cómo estos rovers han madurado hasta convertirse en emisarios robóticos cada vez más capaces y es realmente alucinante poder viajar virtualmente con ellos, ya que estos videos y micrófonos nos permiten experimentar más de lo que está experimentando el rover. ¡Como estar allí!», dijo Cox.
Ahora espera monitorear la salud del rover Perseverance todos los días de Marte, o «sol», de su vida operativa en el futuro, mientras se asegura de que sus actividades de ingeniería y ciencia se envíen correctamente. La NASA espera que el rover continúe funcionando durante al menos un año en Marte, o aproximadamente dos años terrestres.
«SALTANDO COMO NIÑOS»
Greg Dubos es un ingeniero de sistemas del equipo que ayudó a garantizar que el rover llegara al Planeta Rojo de manera segura. Dirigió a los científicos que comandaron y monitorearon el vehículo durante su viaje de millones de kilómetros, y su participación en el proyecto ha durado tres años.
«A pesar de conocer todo el trabajo, la planificación y las pruebas que se realizaron durante años por parte de cientos de personas dedicadas, sabes que Marte es implacable y que todavía puede ocurrir algo malo en cualquier momento«, dijo a Newsweek. «Así que escuchar la confirmación del aterrizaje deja salir todos estos pensamientos y emociones en un instante».
Dubos se inspiró para trabajar en ingeniería de vuelos espaciales en su juventud después de que vio a la NASA aterrizar y operar con éxito su rover Pathfinder en 1997. Espera que la misión Perseverance inspire a una nueva generación.
«Lamentablemente, no podíamos abrazarnos para compartir este momento humano debido a la pandemia, así que saltar como niños era una forma natural de expresar nuestra alegría», explicó. «Literalmente me quedé sin aliento cuando vi por primera vez el video de la grúa aérea volando después de llevar el rover a la superficie. Lo había imaginado muchas veces en mi cabeza y había visto nuestras simulaciones CGI, pero ahora lo real se estaba reproduciendo ante nuestros ojos».
«ANSIEDAD EXTREMA»
Ahora que el rover está en Marte, existe la tarea de garantizar que pueda atravesar la superficie del planeta de forma segura; un trabajo del que es responsable Masahiro ‘Hiro’ Ono. Como líder del grupo Robotic Surface Mobility Group en JPL, Hiro emplea métodos de inteligencia artificial como el aprendizaje automático para ayudar a Perseverance a conducir de forma autónoma por Marte.
«La primera sensación que tuve después del aterrizaje fue una emoción suprema, que siguió a la ansiedad extrema durante los ‘siete minutos de terror’«, dijo a Newsweek, refiriéndose a los minutos entre la entrada de Perseverance en la atmósfera de Marte y su aterrizaje en la superficie.
La NASA no tuvo control sobre el rover durante este tiempo, ya que las señales de radio no podían viajar entre Marte y la Tierra lo suficientemente rápido como para hacer una diferencia significativa en la secuencia de aterrizaje. El rover estaba solo.
Sobre la emoción del equipo, Hiro dijo: «Es como una explosión: presurizas un tanque a una presión extrema durante siete minutos y luego de repente abres la válvula. ¡Más precisamente, mi tanque ha estado presurizado durante 32 años!»
«Luego, la siguiente sensación que tuve fue como el primer día de un viaje de mochilero. Aterrizas en un aeropuerto de un país que nunca has visitado, pasas migraciones y obtienes un sello de entrada en tu pasaporte. Unas semanas de aventura estarán delante de ti», explica. «Mi sentimiento actual es como ese momento. El viaje de dos años en Marte está por delante de nosotros, nunca se sabe lo que encontrará«.
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
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