Los científicos descubrieron que alrededor del 60% del área de la plataforma de hielo es vulnerable a un proceso llamado hidrofracturamiento, en el que el agua de deshielo se filtra en las grietas de las plataformas, algunas de las cuales tienen cientos de metros de profundidad.
«Esta agua de deshielo es más pesada que el hielo, por lo que puede penetrar a través de todo el espesor del hielo, como un cuchillo», dijo la científica climática Ching-Yao Lai, de la Universidad de Colombia.
Los expertos temen que la pérdida de las plataformas de hielo debido a la hidrofractura deje a las capas de hielo de la Antártida como un camino más directo hacia el océano, lo que podría acelerar la pérdida de hielo y contribuir al aumento del nivel del mar.
No está claro cuánto tiempo podría llevar dicho proceso. El clima antártico es muy variable, lo que dificulta a los científicos determinar qué papel desempeña el cambio climático causado por el hombre. A los científicos les preocupa que un colapso repentino de estas plataformas de hielo pueda subir dramáticamente los niveles del mar en el futuro. Más de la mitad del agua dulce del mundo está atrapada en el hielo de la Antártida.
El aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático también está devorando los glaciares y la capa de hielo del Ártico. El mes pasado, la última plataforma de hielo intacta de Canadá colapsó.Y la capa de hielo de Groenlandia perdió una cantidad récord de masa el año pasado, lo que genera preocupaciones de que la masa helada se esté derritiendo más rápido de lo previsto. La antigua capa de hielo de Groenlandia contiene suficiente agua para elevar el nivel del mar en al menos 6 metros si se derritiera por completo.
«Esta agua de deshielo es más pesada que el hielo, por lo que puede penetrar a través de todo el espesor del hielo, como un cuchillo», dijo la científica climática Ching-Yao Lai, de la Universidad de Colombia.
En la Antártida, si «comenzamos a ver el colapso de parte de este hielo que está allí como una pared que retiene todo lo que hay detrás, se acelerará el ritmo del aumento del nivel del mar más allá de lo que probablemente estamos prediciendo en este momento», dijo Alexandra Isern, jefa de estudios antárticos de la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos, quien no participó del estudio.
Una vez desaparecidas, las plataformas de hielo no podrían volver a formarse «en ningún momento», sostuvo Isern, quien destacó que «tardaron mucho tiempo en formarse, y tal vez no tomarán tanto tiempo en desaparecer». Los científicos dicen que, si bien los gobiernos deben prepararse para mares más elevados, también hay tiempo para frenar las emisiones que provocan el calentamiento del clima.
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