Por Robyn White, de Newsweek
Aunque no es una experiencia agradable, la turbulencia es una parte normal y, a veces, inevitable de volar. Pero podría estar empeorando mucho, debido al cambio climático. Este es el por qué.
La turbulencia es causada por la cizalladura del viento, una variación en la velocidad y dirección del viento que ocurre en una distancia corta en la atmósfera. Cuando un avión golpea estas fuertes corrientes de viento, puede empujar o jalar el avión en diferentes direcciones, esto es lo que causa la turbulencia. Los aviones comerciales generalmente volarán muy por encima de estos patrones para evitar que ocurran con frecuencia, pero puede ocurrir a muchas altitudes diferentes.
En un estudio de 2019 publicado en Nature, los científicos de la Universidad de Reading en el Reino Unido descubrieron que la cizalladura vertical en las corrientes en chorro ha aumentado en un 15% desde que comenzaron las observaciones en 1979.
El coautor del estudio Paul Williams, profesor de ciencias atmosféricas en el Departamento de Meteorología de la Universidad de Reading, dijo a Newsweek: «Hemos acumulado una gran cantidad de evidencia científica ahora que la turbulencia está aumentando debido al cambio climático. Un forma denominada turbulencia en aire despejado es generada por la cizalladura del viento, que, debido al cambio climático, es ahora un 15% más fuerte que en la década de 1970. Esperamos un mayor fortalecimiento de la cizalladura del viento en las próximas décadas, tal vez duplicando o triplicando la cantidad de turbulencia severa».
UNA TURBULENCIA TAN SEVERA QUE DAÑÓ EL AVIÓN
Ha habido varios incidentes en los últimos meses relacionados con turbulencias severas.
A principios de marzo, siete personas fueron hospitalizadas después de que una fuerte turbulencia golpeara un vuelo de Lufthansa desde Austin, Texas, a Frankfurt, Alemania, informó NBC. El vuelo, que transportaba a 184 personas, incluidos miembros de la tripulación, se vio obligado a desviarse, pero finalmente aterrizó de manera segura.
En diciembre de 2022, un vuelo de Hawaiian Airlines que se dirigía de Phoenix, Arizona a Honolulu, Hawái, se encontró con graves turbulencias que hirieron a 25 personas. Según la empresa, el vuelo transportaba a 278 pasajeros, 8 auxiliares de vuelo y 2 pilotos. La turbulencia fue tan fuerte que dañó el interior del avión.
Foto: Gentileza Newsweek / JUSTIN SULLIVAN / GETTY
También ha habido incidentes en años anteriores, lo que indica que el problema se ha ido agravando desde hace algún tiempo. En 2021, un vuelo de American Airlines en ruta a Florida fue desviado a Luisiana después de que una turbulencia hirió a 10 personas a bordo. Y en 2019, al menos 35 personas resultaron heridas después de que un vuelo de Air Canada, que viajaba de Toronto, Canadá a Sydney, Australia, sufrió una turbulencia repentina. El vuelo se vio obligado a aterrizar en Honolulu.
PIDEN PROHIBIR LOS ‘BEBÉS DE REGAZO’
Recientemente, los asistentes de vuelo han renovado los llamados para que se prohíban los «bebés de regazo» en los vuelos.
En la mayoría de los vuelos comerciales, los niños de dos años o menos pueden sentarse en el regazo de sus padres durante el vuelo. Sin embargo, los recientes incidentes de turbulencia extrema tienen preocupada a la Asociación de Asistentes de Vuelo-CWA (AFA-CWA) de que se producirán lesiones si esto continúa.
Sara Nelson, líder de AFA-CWA, le dijo a The Washington Post que esto ha sido una preocupación durante décadas, no solo ahora.
«Hemos visto aviones atravesar turbulencias recientemente y caer 4.000 pies en una fracción de segundo», dijo al medio de comunicación. «Las fuerzas G no son algo contra lo que incluso la madre o el padre más amoroso pueda proteger y sostener a su hijo. Es físicamente imposible».
Un bebé a bordo del vuelo de Lufthansa había estado sentado en el regazo de una madre y salió volando de sus brazos, informa The Independent. Un pasajero le dijo al periódico con sede en el Reino Unido que el avión había entrado en una «caída libre» y que la gente salió «volando por el aire», y algunos incluso golpearon el techo.
LA CONEXIÓN CON EL CAMBIO CLIMÁTICO
No está claro exactamente cuándo podría empeorar la situación. Pero no es ningún secreto que el cambio climático está empeorando rápidamente.
Desde 1880, la temperatura de la Tierra ha aumentado un promedio de 0,14 grados Fahrenheit por década, según el sitio Climate.gov de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. Esto equivale a unos dos grados Fahrenheit en total. Pero desde 1981, la tasa de calentamiento es el doble de rápida, a 0,32 grados Fahrenheit por década.
Investigadores de la Universidad de Reading estiman que el cambio climático inducido por el hombre podría hacer que las malas turbulencias sean hasta tres veces más comunes para los años 2050 a 2080. Pero no está claro si esto aumentará la cantidad de lesiones observadas en vuelos comerciales. Y aunque ha habido varios casos recientes de turbulencia severa, esto no significa que ya sea la nueva norma, o que todavía esté conectado con el cambio climático.
«Lo que la ciencia nos dice es que el cambio climático está haciendo que la atmósfera sea más turbulenta. Sin embargo, si los vuelos se vuelven más accidentados y más peligrosos es otra cuestión, porque hay otros factores en juego», dijo Williams. «Los pronósticos de turbulencia que los pilotos usan para planificar rutas de vuelo suaves están mejorando todo el tiempo, los aviones modernos son mejores para manejar la turbulencia y el cumplimiento de los pasajeros con los consejos sobre el uso del cinturón de seguridad puede estar mejorando. Queda por ver si la atmósfera más turbulenta se traduce en más lesiones».
Ethan Coffel, profesor asistente en el Departamento de Geografía y Medio Ambiente de la Universidad de Syracuse, dijo a Newsweek que hay otros efectos que el cambio climático está teniendo en los vuelos.
«Hay 3 efectos principales [del cambio climático en los vuelos]: una reducción en la capacidad de carga útil para algunos vuelos debido al aumento de las temperaturas, un aumento en la turbulencia del aire despejado en algunas rutas de vuelo y cambios en el consumo de combustible en algunas rutas debido a cambios en velocidades del viento en los niveles superiores», dijo Coffel. «El cambio climático ha influido en la fuerza de los vientos de gran altitud sobre las principales rutas de vuelo (como el Atlántico Norte), y los cambios en estos vientos han aumentado la frecuencia de turbulencias en aire despejado (es decir, turbulencias asociadas solo con vientos y no con tormentas eléctricas o montañas) .»
Incluso si hay un aumento en la turbulencia, esto no significa que volar sea más peligroso. De hecho, a pesar del aumento reciente de incidentes de turbulencia en los que las personas resultan heridas, sigue siendo bastante raro. La cantidad de vuelos que reportan lesiones por turbulencia es muy pequeña si se compara con el total de vuelos comerciales en todo el mundo, que llegó a casi 39 millones en 2019, antes de que llegara la pandemia de COVID, según Statista.
Todd Lane, director de la escuela de geografía, ciencias terrestres y atmosféricas y profesor de ciencias atmosféricas de la Universidad de Melbourne, dijo a Newsweek: «Los viajes aéreos son intrínsecamente seguros. Los encuentros con turbulencias son raros y las lesiones son aún más raras. Las tendencias en turbulencias son relativamente lento».
Lane dijo que a medida que surjan nuevas investigaciones sobre el aumento de la turbulencia, ayudará a los pilotos a planificar rutas de vuelo más suaves.
«Las mejoras en nuestra comprensión de la turbulencia y las técnicas para predecir la turbulencia son rápidas. Los pilotos tienen cada vez más información a su disposición para detectar y evitar la turbulencia», dijo Lane. «Con las inmensas mejoras en la predicción del clima en los últimos años y las que ocurrirán en un futuro cercano, anticipo que nuestra capacidad para evitar y predecir turbulencias mejorará más rápido que cualquier aumento de turbulencia en la atmósfera debido al cambio climático. Por lo tanto, Los viajes aéreos serán más seguros en el futuro, a pesar de los cambios proyectados en la turbulencia».
La Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), que representa a unas 300 aerolíneas en todo el mundo, presentó una herramienta en 2019 para ayudar a las aerolíneas a evitar turbulencias. Antes de esto, las aerolíneas obtenían información de los pilotos y avisos meteorológicos que podían no ser confiables. Pero la herramienta Turbulence Aware puede recopilar datos de múltiples aerolíneas y consolida la información en una sola base de datos. Es un ejemplo de cómo las aerolíneas tienen hoy más herramientas de las que habrían tenido hace años.
Newsweek solicitó a la IATA por correo electrónico un comentario sobre el tema.
Hasta el momento, no está claro si se actualizarán las medidas de seguridad en los vuelos comerciales, ya que las turbulencias pueden aumentar.
Williams dijo que cualquier diferencia que se haga en las medidas de seguridad en los vuelos es para que los responsables políticos decidan. «Sin embargo, lo que diré es que, como padre, nunca permitiría que mi hijo se sentara sin restricciones en mi regazo durante un vuelo«, dijo Williams. «Recomiendo que los pasajeros hagan lo que hacen los pilotos y mantengan sus cinturones de seguridad abrochados en todo momento cuando estén sentados«.
Publicado en cooperación con Newsweek
