Durante la última semana, muchos países europeos se vieron obligados a emitir una alerta roja por las altas temperaturas e incendios forestales que azotan la región.
Mientras la ola de calor que se instaló en el sur de Europa se dirigía hacia el norte, el sur y el oeste de Alemania y Bélgica; los bomberos varios países siguen luchando contra múltiples incendios. Muchos científicos señalan al cambio climático como culpable de este récord de temperaturas. Un estudio publicado por científicos del clima en junio en la revista «Environmental Research: Climate» concluyó que era muy probable que el cambio climático estuviera empeorando las olas de calor.
Según un informe de la ONU de febrero de 2022, se espera que el número de incendios extremos aumente un 30% en los próximos 28 años, ya que el cambio climático provocado por el hombre está provocando sequías.
En este escenario de temperaturas récord e incendios abrasadores, la contaminación atmosférica está aumentando en Reino Unido, Francia y el sur de Europa. Científicos del Servicio de Vigilancia Atmosférica de Copernicus de la UE advirtieron este martes de los niveles insalubres de contaminación por ozono en el sur y el oeste de Europa, que pronto podrían afectar a las regiones del noroeste.
Por su parte, la Organización Mundial de la Salud estableció un límite de exposición al ozono en superficie durante ocho horas de 100 microgramos por metro cúbico. No obstante, el sureste de Inglaterra, el norte de Francia y la región del Benelux registran actualmente concentraciones diarias superiores a 120 microgramos.
«Los efectos sobre la calidad del aire no son insignificantes en relación con esta ola de calor», afirmó Mark Parrington, científico principal del Servicio.
La contaminación por ozono se forma cuando el calor y la luz solar interactúan con gases de efecto invernadero como el óxido nitroso, el monóxido de carbono y los compuestos orgánicos volátiles liberados durante la quema de combustibles fósiles. Según Parrington, la producción de ozono se acelera durante una ola de calor ya que estas reacciones químicas se producen con mayor rapidez.
Los científicos afirman que la contaminación por ozono aumentará con el cambio climático. Las temperaturas globales están ahora alrededor de 1,2 ºC por encima de los niveles preindustriales y las olas de calor se han vuelto más frecuentes y más severas.
Además, se sabe que el ozono superficial empeora las enfermedades respiratorias y cardiovasculares y se ha relacionado con un aumento de las tasas de mortalidad.
La exposición prolongada a la contaminación por ozono es responsable de 55.000 muertes prematuras al año en Europa, según un estudio de 2019 publicado en la revista Environmental Research Letters.
El estudio ha descubierto que la mortalidad asociada a la contaminación por ozono podría ser un 11% mayor en algunos países del centro y sur de Europa en 2050 debido al cambio climático. Sin embargo, si se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, se prevé que las muertes relacionadas con el ozono disminuyan.
PELIGRO DE INCENDIOS
La contaminación por ozono no es la única preocupación por la calidad del aire. Los incendios que han afectado a Portugal, España y Francia en los últimos días han liberado un humo asfixiante que contiene partículas finas inhalables conocidas como PM 2,5.
«Las partículas de humo son una de las formas más tóxicas de partículas que podemos generar«, afirma Athanasios Nenes, químico atmosférico de la Escuela Politécnica Federal de Lausana. «Al respirarlas, aumentan las posibilidades de padecer todo tipo de cánceres«.
Las personas que ya padecen enfermedades cardiovasculares o respiratorias también corren un mayor riesgo de sufrir brotes.
En un estudio realizado en junio de 2022, investigadores de la Universidad del Sur de California descubrieron que, si bien los días de calor extremo o de contaminación atmosférica extrema por partículas provocaban un aumento del 5% al 6% del riesgo de mortalidad, las muertes eran un 21% más probables en los días en que se producían extremos simultáneos, asociados a los incendios.
«Tenemos que pensar en combinar las alertas de salud pública por contaminación atmosférica y calor«, dijo la coautora Erika García, científica de salud pública de la USC. «Un día con exposición a ambos extremos es mucho más perjudicial que un día con sólo uno».
