Científicos han descubierto un diminuto microbio marino que podría convertirse en un «arma secreta» en la batalla contra el cambio climático.
El microbio unicelular tiene el potencial de absorber carbono de forma natural, es abundante en todo el mundo y puede realizar la fotosíntesis, así como cazar y comer presas, dicen los científicos.
El diminuto organismo, descubierto por investigadores en Sydney, Australia, segrega una sustancia similar a un moco rica en carbono, llamada «mucosfera de exopolímero», que atrae, atrapa e inmoviliza a otros microbios.
Luego consume parte de la presa atrapada dentro de la mucosfera antes de expulsar la sustancia. Con el peso de las presas sobrantes atrapadas en su interior, la sustancia es lo suficientemente pesada como para hundirse profundamente en el océano, agregando carbono nuevamente al sistema de ciclo de carbono de los océanos.
Este proceso de transferencia de carbono desde la superficie del océano a niveles más profundos, conocido como exportación vertical de carbono, y el secuestro de carbono, el proceso de captura y almacenamiento de dióxido de carbono atmosférico, son útiles para regular el clima global.
Los microbios marinos gobiernan el entorno natural a través de una serie de procesos similares.
Si bien se comprende bien el papel del plancton para ayudar a almacenar dióxido de carbono, se comprende menos el papel de otros microbios en el secuestro de carbono, dijeron los investigadores. Esto es especialmente cierto para los organismos que pueden realizar la fotosíntesis y comerse a otros organismos.
Los investigadores dijeron que sus hallazgos, publicados en la revista Nature Communications, son importantes para evaluar cómo el océano equilibra el dióxido de carbono en la atmósfera.
Se estima que la especie de microbio, bautizada como «prorocentrum cf. balticum», tiene el potencial de absorber entre 0,02 y 0,15 gigatoneladas de carbono cada año.
Los expertos creen que para cumplir con los objetivos climáticos, se necesitarán eliminar 10 gigatoneladas de dióxido de carbono de la atmósfera cada año desde ahora hasta 2050.
Los hallazgos implican que existe un mayor potencial de hundimiento de carbono en los océanos de lo que se creía anteriormente y que los mares podrían capturar carbono en lugares inesperados.
El proceso podría formar parte de una forma basada en la naturaleza de mejorar la captura de carbono en el océano.
«La mayoría de las plantas terrestres utilizan los nutrientes del suelo para crecer, pero algunas, como la Venus atrapamoscas, obtienen nutrientes adicionales al atrapar y consumir insectos», dijo Michaela Larsson , autora principal del estudio.
«Del mismo modo, los microbios marinos que realizan la fotosíntesis, conocidos como fitoplancton, utilizan los nutrientes disueltos en el agua de mar circundante para crecer.
«Sin embargo, nuestro organismo de estudio, prorocentrum cf. balticum, es un mixótrofo, por lo que también puede comer otros microbios para obtener un golpe concentrado de nutrientes, como tomar un multivitamínico.
«Tener la capacidad de adquirir nutrientes de diferentes maneras significa que este microbio puede ocupar partes del océano sin nutrientes disueltos y, por lo tanto, inadecuado para la mayoría del fitoplancton», dijo.
«Esta es una especie completamente nueva, nunca antes descrita con tanto detalle», dijo la autora principal del estudio, Martina Doblin .
«La implicación es que potencialmente se hunde más carbono en el océano de lo que pensamos actualmente y que quizás haya un mayor potencial para que el océano capture más carbono de forma natural a través de este proceso, en lugares que no se pensaba que fueran ubicaciones potenciales de secuestro de carbono.
«La producción natural de polímeros extracelulares ricos en carbono por parte de los microbios oceánicos en condiciones de deficiencia de nutrientes, que veremos con el calentamiento global, sugiere que estos microbios podrían ayudar a mantener la bomba biológica de carbono en el futuro océano.
«El siguiente paso antes de evaluar la viabilidad del cultivo a gran escala es medir la proporción de exopolímeros ricos en carbono resistentes a la degradación bacteriana y determinar la velocidad de hundimiento de las mucoesferas descartadas.
«Esto podría ser un cambio de juego en la forma en que pensamos sobre el carbono y la forma en que se mueve en el medio ambiente marino», dijo Doblin.
Publicado en cooperación con Newsweek
