Descubierto en el Parque Nacional Alerce Costero, en Chile, el «Alerce milenario» o «Gran abuelo» es considerado el árbol más antiguo del mundo. Si bien los alerces son una especie increíblemente longeva, su crecimiento es extremadamente lenta.
Según un informe publicado en la revista Science en mayo de 2022, el Dr. Jonathan Barichivich considera que el llamado “alerce milenario” es el árbol más antiguo que existe, pues tiene, por lo menos, 5,000 años de edad. Si esto es cierto, significa que comenzó a crecer justo después que la humanidad entrara en la Edad del Bronce, lo cual apunta a que es mucho más antiguo que el poseedor del récord anterior: un pino longevo (Pinus longaeva; en inglés: bristlecone pine) localizado en el oriente del estado de California, Estados Unidos, el cual se cree que podría tener 4,853 años.
¿CÓMO SE CALCULA LA EDAD DE UN ÁRBOL?
Un inconveniente en esta instancia es que el alerce milenario es demasiado ancho para que un barrenador estándar de 90 centímetros penetre hasta el núcleo. Otro es que el núcleo de los árboles así de longevos suele estar podrido, por lo que la única alternativa para Barichivich era barrenar las raíces y recurrir a la datación con carbono.
Ese procedimiento dañaría las raíces, algo impensable para el científico. “No pretendemos ocupar los titulares ni batir récords. Nuestro objetivo es proteger el árbol” sentenció.
“No se trata de abrir un agujero solo para averiguar cuál es el árbol más antiguo. El desafío científico es calcular la edad sin dañar el árbol”.
A fin de establecer la edad del alerce sin dañarlo, Barichivich y el Dr. Antonio Lara, catedrático de la Universidad Austral de Chile, recurrieron al modelado estadístico. Esta metodología permite predecir la edad de un árbol a partir de la información conocida sobre el crecimiento de su especie.
En el caso del alerce milenario, los científicos utilizaron los datos de 2,400 alerces para crear un modelo de distribución bayesiano que sirvió para calcular la edad probable del espécimen.
Barichivich determinó que la edad aproximada del alerce milenario es de 5,484 años, de manera que puede afirmar que el árbol tiene una antigüedad de, al menos, 5,000 años.
POR QUÉ NO LO PROTEGEN
Apasionado de las ciencias ambientales, Barichivich creció en las tierras indígenas de su familia, justo enfrente del citado parque nacional. Por ello decidió dedicar su vida al estudio y la protección de los alerces.
El alerce es un árbol que crece con una lentitud pasmosa, y debido a que el alerce milenario es el árbol más grande de dicho bosque pluvial —con un tronco de más de 4 metros de diámetro—, existía la sospecha de que este espécimen fuera extraordinariamente antiguo.
Como cabe suponer, un árbol así de grande terminó por convertirse en el atractivo principal del parque. Gracias a que en 2012 se hizo una gran inversión en infraestructura vial para facilitar el acceso, Barichivich informa que el parque recibe más de 10,000 visitantes al año.
Y todos quieren ver el alerce milenario. Aunque las raíces están rodeadas por una plataforma, el árbol en sí no está bien protegido ni señalizado, de manera que el público suele trepar en la plataforma para caminar sobre las raíces.
El problema para Barichivich estriba en la vulnerabilidad del alerce milenario, ya que solo 28% del árbol sigue vivo y la mayor parte de ese porcentaje se encuentra en las raíces, de suerte que quienes caminan en el suelo circundante dañan las últimas estructuras vivas del coloso y compactan la tierra.
“Este árbol es un miembro de mi familia. Se me parte el corazón de verlo así, como un león enjaulado en un zoológico”, declaró Barichivich para Newsweek. Sucede que su familia siempre ha sido guardiana de los alerces del parque, y las generaciones que le precedieron se dedicaron a proteger esas tierras y sus árboles.
Publicado en cooperación con Newsweek México
