Por Pandora Dewan, de Newsweek
Una nueva empresa de Texas está utilizando microbios para producir hidrógeno limpio a partir de pozos de petróleo agotados, por menos de US$ 1 por kilogramo.
Cemvita espera que su nueva tecnología respalde los esfuerzos de transición a cero emisiones mediante la producción de combustible limpio y eficiente en energía a bajo costo.
«El hidrógeno ahora está en el centro de atención más que nunca», dijo a Newsweek Charles Nelson, director de negocios de Cemvita Factory Inc. «Toca la vida de las personas en más formas de las que la gente sabe«.
El hidrógeno se utiliza en la producción de acero con bajo contenido de carbono y procesos de fabricación de productos químicos, y poco a poco se está introduciendo como combustible alternativo para el transporte.
«El hidrógeno es una fuente de energía con cero emisiones en el punto de consumo», aseguró Nelson, y agregó que también tiene una densidad de energía más alta que la mayoría de los otros combustibles, incluida la gasolina.
Para producir energía, el hidrógeno puede reaccionar con oxígeno en una celda de combustible, o puede usarse en un motor de combustión interna, como la gasolina. Cuando reacciona en una celda de combustible, las únicas emisiones son vapor de agua y aire caliente.
Sin embargo, la mayor parte del hidrógeno producido proviene de combustibles fósiles, lo que contribuye significativamente a las emisiones globales de dióxido de carbono. En algunos casos, se produce mediante electrólisis, utilizando formas de energía renovables, como la energía solar y eólica, pero esto es mucho más costoso.
La propuesta de Cemvita promete producir hidrógeno limpio a bajo costo sin contribuir a las emisiones globales de dióxido de carbono.
«Tuvimos la idea de que queríamos hacer hidrógeno limpio por menos de un dólar el kilogramo», contó Nelson, y confirmó: «Pudimos lograr seis veces y media esa tasa de producción en el laboratorio».
La tecnología utiliza una especie de microbio no revelada que puede convertir el aceite sobrante en hidrógeno y dióxido de carbono. La empresa comenzó a probar este concepto en 2021 y ha completado con éxito las pruebas en el campo. «La tecnología realmente ha avanzado con bastante rapidez», indicó.
Además de los costos de la electricidad o los combustibles fósiles, la mayor parte de la producción de hidrógeno requiere equipos y unidades de producción costosos. «Realmente, el terreno es nuestro equipo, así que no tenemos que construir nada nuevo para poder hacer esto«, explicó el ejecutivo, y añadió: «Solo tenemos que introducir nuestros microbios y nutrientes en el sistema, por lo que nuestros costos son muy bajos. Y tampoco estamos sujetos a grandes cambios volátiles en los precios de la energía o los precios del gas natural para producir nuestro hidrógeno, por lo que también es un costo de producción bastante constante. En un mundo volátil, es un pilar de estabilidad».
Para evitar la liberación del subproducto de dióxido de carbono a la atmósfera, el equipo ha desarrollado métodos para capturar el carbono que se produce durante el proceso. Luego se puede utilizar para otros fines, como bebidas carbonatadas.
En ese sentido, señaló: «Tenemos una forma de hacerlo con bastante bajo consumo de energía, y todo eso se tiene en cuenta en nuestros costos de producción».
Según Nelson, hay cientos, si no miles, de pozos de petróleo agotados en todo el mundo, desde el Mar del Norte hasta los Estados Unidos. «Eventualmente, estos campos se vuelven antieconómicos. En ese momento, las compañías petroleras deciden cerrarlas o abandonar el campo. Pero cualquier campo puede tener miles de millones de barriles. Estamos convirtiendo el petróleo líquido que no puede salir en un gas, y eso es hidrógeno, que sí puede«.
Cuando los campos petroleros se abandonan, comienzan a perder metano, un gas de efecto invernadero que es incluso más potente que el dióxido de carbono. «Estamos limpiando el desorden que quedó», aseguró el directivo de la empresa, e insistió: «La infraestructura ya está ahí. El daño ya está hecho. Podemos permitir que tenga un buen propósito por el resto de su vida al producir hidrógeno limpio y barato, sin tener que producir perturbaciones adicionales al medio ambiente».
El impacto de este proceso en los ecosistemas locales también será bastante mínimo, según Nelson: «Las clases de microbios que usamos son completamente no tóxicas para los humanos, los animales y el medio ambiente, y están completamente contenidas».
Finalmente, la compañía espera comenzar la producción comercial el próximo año. “Todos están tratando de encontrar buenas soluciones de hidrógeno para descarbonizar sus procesos de fabricación”, dijo Nelson. «No vemos la necesidad de que la elección ambientalmente consciente sea económicamente ineficiente».
Publicado en cooperación con Newsweek
