Los terremotos más grandes en el centro de la enorme falla de San Andrés en California son más probables de lo que se pensaba, según un estudio publicado en la revista Geology .
La investigación desafió las suposiciones anteriores de que la sección central de la falla de San Andrés no creó terremotos severos, en comparación con otras partes de la falla. Los autores sugirieron, en cambio, que en el pasado ocurrieron allí terremotos graves de grandes magnitudes y que podrían volver a ocurrir.
La Falla de San Andrés es la sección fronteriza entre dos placas tectónicas masivas debajo de la superficie de la Tierra: las placas del Pacífico y América del Norte.
Se extiende casi 800 millas a través de California, pasando por San Francisco en el norte y casi tan al sur como San Diego. En los dos extremos en el norte y el sur, las placas son relativamente estáticas y pueden experimentar grandes presiones acumuladas con el tiempo que producen grandes terremotos cuando se mueven.
Esto sucedió con consecuencias devastadoras en el terremoto de San Francisco de 1906, un sismo de magnitud 7,9 en la sección norte de la falla que se cobró la vida de más de 3.000 personas. En el sur, al menos 57 personas murieron en 1994 cuando un terremoto de magnitud 6,7 sacudió Northridge, cerca de Los Ángeles.
En contraste con estas dos secciones volátiles de la falla de San Andrés, las partes de las placas en la sección central no son estáticas, sino que se mueven una al lado de la otra en cámara lenta, alrededor de una pulgada por año . Los científicos pensaron que esta sección «progresiva» de la falla tendía a evitar cualquier gran acumulación de presión y anular las posibilidades de grandes terremotos allí. La investigación encontró lo contrario.
Los científicos examinaron el grado de calentamiento de las rocas a casi dos millas por debajo de la superficie en la sección central. El material allí abajo puede ofrecer pistas sobre la actividad de terremotos anteriores porque las rocas se calientan con la fricción cuando ocurren los terremotos. Los científicos no encontraron evidencia de grandes terremotos en la sección central en los últimos 2.000 años, pero dijeron que los terremotos más grandes habían ocurrido allí más atrás en el tiempo.
«Esto significa que podemos tener terremotos más grandes en la sección central de lo que pensábamos», dijo la autora principal Genevieve Coffey, del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, a las noticias de la Escuela de Clima de Columbia . «Debemos ser conscientes de que existe este potencial, que no siempre se trata de un avance continuo», dijo.
Su análisis de las rocas en la sección central de la falla mostró evidencia de terremotos que desplazaron rocas más de cinco pies, lo que equivaldría a un terremoto de alrededor de 6,9 de magnitud (más grande que el fatal terremoto de Northridge en 1994). Incluso terremotos más grandes que eso también podrían ser posibles en la sección central, dijeron los autores.
«En última instancia, nuestro trabajo apunta al potencial de terremotos de mayor magnitud en el centro de California y destaca la importancia de incluir la [falla de San Andrés] central y otras fallas progresivas en el análisis de riesgo sísmico», dijo el estudio.
Publicado en cooperación con Newsweek
