Por Jess Thomson, de Newsweek
Según un artículo publicado en la revista Scientific Reports, la minería de Bitcoin y otras criptomonedas es ambientalmente insostenible debido a la enorme cantidad de electricidad que requiere. En ocasiones, la minería ha creado daños al medio ambiente, no solo mayores que la cría de ganado y otras industrias, sino también mayores que el valor de las propias monedas producidas.
Este uso de energía “se debe al proceso de producción de prueba de trabajo que utiliza Bitcoin”, le dice a Newsweek Benjamin A. Jones, profesor asociado del Departamento de Economía de la Universidad de Nuevo México y coautor del artículo. La minería de Bitcoin utiliza un estimado de 75,4 teravatios hora por año (Twhyear-1), mientras que toda Austria solo utiliza 69,9 Twhyear-1.
Bitcoin es la criptomoneda más popular, una de varias monedas digitales no gubernamentales que se pueden usar para transacciones fuera del sistema financiero de cualquier país. Estas transacciones son anónimas y verificadas por un sistema de criptografía llamado blockchain, que es esencialmente un método de mantenimiento de registros vasto y descentralizado.
Bitcoin y otras criptomonedas conocidas se generan a través de un proceso conocido como “minería”. El sistema blockchain requiere que se proporcione una “prueba de trabajo” antes de que se valide un nuevo token criptográfico. Las computadoras muestran la prueba de trabajo resolviendo un complejo rompecabezas criptográfico. Los mineros compiten entre sí para ser los primeros en resolver los acertijos, lo que los lleva a invertir en grandes granjas de computadoras o a combinar sus recursos en grupos de cómputo.
“Los mineros de todo el mundo utilizan equipos informáticos altamente especializados para participar en un juego masivo de adivinanzas”, dice Jones, y agrega: “Cuanto más grande y mejor sea su equipo, más rápido podrá adivinar el resultado correcto antes que la competencia. Esto lleva a los mineros a invertir en más y mejores equipos que consumen cada vez más electricidad. Ampliar esto a través de miles y miles de mineros en todo el planeta conduce a un enorme uso de energía. Además, el hecho de que la dificultad del juego de adivinanzas les pide a los mineros que participen también lo aumenta con el tiempo”.
Las emisiones de energía de la minería de Bitcoin aumentaron 126 veces, de 0,9 toneladas de emisiones de carbono por Bitcoin a 113 toneladas por moneda entre 2016 y 2021
Según Jones, la mayor parte de la electricidad que utiliza la minería de Bitcoin parece provenir de centrales eléctricas que utilizan carbón y gas natural, que liberan emisiones de gases de efecto invernadero, en lugar de fuentes sostenibles. “Descubrimos que la huella climática de Bitcoin se compara más con la producción de carne vacuna y el petróleo crudo quemado como gasolina, y es mucho más perjudicial que la extracción de oro o incluso la producción de pollo o cerdo”, sostiene.
Los autores del informe utilizaron tres criterios de sostenibilidad para determinar los costos ambientales de la minería de Bitcoin: si los daños climáticos estimados aumentan con el tiempo; si el precio de mercado de Bitcoin excede el costo económico de los daños climáticos; y cómo se comparan los daños climáticos por Bitcoin minado con los daños climáticos de otros sectores y materias primas. Descubrieron que las emisiones de energía de la minería de Bitcoin aumentaron 126 veces, de 0,9 toneladas de emisiones de carbono por Bitcoin a 113 toneladas por moneda entre 2016 y 2021. También encontraron que se generaron US$ 11.314 en daños climáticos por cada Bitcoin extraído y que el total global los daños superaron los US$ 12.000 millones.
Según el documento, por cada US$ 1 de valor de mercado de Bitcoin, la minería generó hasta US$ 1,56 en daños climáticos globales, y los daños climáticos para Bitcoin promediaron el 35% de su valor de mercado entre 2016 y 2021, alcanzando su punto máximo de 156% en mayo de 2020.
En comparación, los daños climáticos de la producción de carne de res representan el 33% de su valor de mercado, mientras que los daños climáticos de la minería de oro son solo el 4% del valor total del mercado. Asimismo, el daño climático causado por el gas natural y la gasolina producida a partir del petróleo crudo representan el 46% y el 41% de sus valores de mercado, respectivamente.
“Conocemos la ubicación de muchos mineros de Bitcoin a través de su participación en grupos de minería”, dice Jones, y explica: “Podemos obtener direcciones IP. Luego podemos calcular cuántas monedas se estima que se extraen en un país determinado cada día. Podemos utilizar la información sobre la combinación de electricidad en estos países, combinada con las necesidades energéticas de la minería para estimar las emisiones. Y de las emisiones, podemos obtener daños climáticos utilizando el costo social del carbono”.
BITCOIN, LA MÁS DAÑINA
Si bien Bitcoin es solo una de las muchas criptomonedas, Jones dice que es la más dañina para el medio ambiente: “Bitcoin es la peor porque tiene la huella energética más grande. Ninguna otra moneda se le acerca. Si la minería de Bitcoin continúa utilizando el esquema de producción de prueba de trabajo y continúa dependiendo principalmente de fuentes de energía de combustibles fósiles, como muestra nuestro trabajo entre 2016 y 2021, entonces sus impactos ambientales no se reducirán. En realidad, nuestra investigación muestra que la huella climática de Bitcoin generalmente aumenta con el tiempo. Bitcoin se está volviendo más insostenible con el tiempo”.
Por cada US$ 1 de valor de mercado de Bitcoin, la minería generó hasta US$ 1,56 en daños climáticos globales
Sin embargo, el método actual de extracción de Bitcoin que consume mucha energía no es la única forma de generar criptomonedas. Según Jones, se podría usar un proceso diferente para autenticar Bitcoin, con un impacto climático dramáticamente menor.
“¿Existe un proceso de producción alternativo que reduzca el uso de energía y los daños climáticos asociados?”, pregunta. Y responde: “Sí, y Ethereum acaba de hacer el cambio. Se llama ‘prueba de participación’”.
En un sistema de prueba de participación, se elige a un miembro de una red de cadena de bloques para validar un nuevo token criptográfico propuesto, a cambio de una tarifa. Para mantenerlos honestos, los validadores deben poner sus propias criptomonedas como depósito de seguridad. La idea es que cualquiera que esté dispuesto a hacerlo no tendría ningún incentivo para tratar de jugar con el proceso de validación. Debido a que la prueba de participación requiere mucha menos potencia informática que la prueba de trabajo, consume mucha menos energía. Según los informes, Ethereum ha reducido su consumo de energía en un 99% como resultado del cambio en septiembre. Sin embargo, a los críticos de la prueba de participación no les gusta el sistema porque dicen que no es tan seguro como la prueba de trabajo.
Según Jones, “Bitcoin también podría hacer el cambio, y su huella climática probablemente se volvería casi insignificante”.
(*) Jess Thomson es reportera científica de Newsweek
