Hasta un millón de personas mueren cada año en países pobres por enfermedades causadas por desechos y contaminación plástica, dijeron investigadores, instando a los gobiernos y a las empresas de bienes de consumo a que ayuden a limpiar sus desechos.
Los desechos mal administrados crean un caldo de cultivo para los insectos portadores de enfermedades que propagan la malaria, el dengue y la fiebre tifoidea, mientras que las ratas propagan la rabia y la peste, según el estudio publicado por la agencia internacional de desarrollo Tearfund hace algunos meses.
Entre 400.000 y un millón de personas mueren al año en los países en desarrollo a causa de enfermedades causadas por la basura no recolectada arrojada o quemada cerca de sus hogares, encontró la investigación.
El historiador natural y locutor británico David Attenborough, cuyo trabajo ha ayudado a destacar a nivel mundial el impacto de la contaminación plástica en los animales, dijo que respaldaba las conclusiones. «Este informe es uno de los primeros en destacar los impactos de la contaminación plástica no solo en la vida silvestre, sino también en las personas más pobres del mundo», dijo en un comunicado. «Ya es hora de que prestemos toda nuestra atención a uno de los problemas más urgentes de la actualidad: evitar la crisis de la contaminación plástica, no solo para la salud de nuestro planeta, sino también para el bienestar de las personas de todo el mundo«.
Según el Banco Mundial, alrededor del 93% de los desechos en los países de bajos ingresos se queman o se desechan en carreteras, terrenos abiertos o vías fluviales, donde bloquean los desagües, provocan inundaciones y exacerban la propagación de enfermedades transmitidas por el agua.
En Jos, en el centro-norte de Nigeria, la gente quema basura por la noche debido a la falta de una gestión adecuada de los desechos, dijo el escritor y activista Ulan Garba Matta a la Fundación Thomson Reuters. «Los vapores ingresan a las casas a través de las ventanas con persianas y podemos ver los efectos en la salud de las personas», dijo Matta. «Cuando tosen, el hollín negro sale de sus pulmones».
Las empresas de bienes de consumo, que han exportado su modelo de envases de un solo uso a países donde la capacidad de gestión de residuos es escasa o nula, deben asumir la responsabilidad de los residuos plásticos que generan, concluyó el informe.
En la auditoría global de residuos de Break Free From Plastic Coalition publicada en 2018, se descubrió que Coca-Cola, PepsiCo y Nestlé eran los contaminadores de plástico más prolíficos. En lo que respecta a las bolsitas de un solo uso, una de las formas de envasado más frecuentes para productos como el café o el detergente para la ropa en los países pobres, PepsiCo y Unilever encabezaban la lista.
«Las empresas se han centrado en el reciclaje y en proyectos piloto, pero eso no es lo suficientemente bueno. Necesitamos reducir nuestra dependencia de los envases de un solo uso y queremos que las empresas actúen para reducirla«, dijo Joanne Green, asesora senior de políticas de Tearfund. «Les estamos pidiendo que recolecten los artículos que venden. Coca-Cola ya lo está haciendo a nivel mundial, pero queremos que lo hagan país por país», agregó.
Los autores del informe instaron a las empresas a revelar la cantidad de productos plásticos de un solo uso que usan y venden en cada país para 2020. También deberían reducir esta cantidad a la mitad, país por país, para 2025 y, en su lugar, utilizar envases sostenibles como envases recargables o reutilizables, según el estudio.
Otras recomendaciones incluyen acciones específicas por parte de los gobiernos de los países desarrollados, que deben garantizar que la exportación de sus desechos domésticos se minimice y se dirija a los países donde existen instalaciones de desechos adecuadas.
Una mujer recoge desechos plásticos del río Buriganga, en Daca, Bangladés. Foto: REUTERS/Mohammad Ponir Hossain
Los consumidores también pueden desempeñar un papel en hacer que las empresas y sus gobiernos rindan cuentas, dijo Green. «Los clientes pueden reducir la cantidad de envases de un solo uso y hacer saber a las empresas que están preocupados por los envases de un solo uso en los países más pobres», añadió.
El estudio fue publicado en cooperación con la organización benéfica de conservación Fauna & Flora International, el Instituto de Estudios de Desarrollo y la organización benéfica de gestión de residuos WasteAid.
IMPACTOS EN LA SALUD HUMANA
Por el momento, el terreno donde la comunidad científica internacional más ha avanzado es en el impacto del abandono de plásticos en mares y océanos, sobre todo en relación a la vida silvestre. Según un estudio realizado en Estados Unidos por el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, los seres humanos también estamos expuestos a los PBDE (polibromodifenil éteres), principalmente a través del polvo y nuestra dieta, unos compuestos químicos medioambientalmente persistentes que se usan como aditivos en los plásticos y que se consideran tóxicos.
El impacto de los plásticos abandonados en la salud humana se está intentando determinar. Estudios preliminares avalan la presencia de microplásticos en el cuerpo humano. La comunidad científica está trabajando en generar conocimiento acerca de cómo puede afectar a nuestro organismo el consumo continuado de estos microplásticos. Cabe destacar que los plásticos frecuentemente contienen aditivos como pigmentos, estabilizadores UV e ignifugantes, aumentando la tipología de sustancias químicas a las que estamos expuestos con la ingesta.
El bisfenol A (BPA), sustancia utilizada en la producción de algunos plásticos, fue incluida en 2017 en la lista de sustancias candidatas extremadamente preocupantes en la Unión Europea debido a sus efectos potencialmente tóxicos para la capacidad reproductora y potenciales propiedades de alteración endocrina. En diciembre de 2016, la Comisión Europea tomó la decisión de restringir el uso del BPA en el papel térmico en la Unión Europea. Esta prohibición entrará en vigor este año.
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