Las turbinas eólicas en Texas han sido blanco de ataques por parte de funcionarios estatales después de que una helada tormenta invernal dejara sin suministro eléctrico a millones de hogares.
Las temperaturas en el estado cayeron hasta -17° Celsius a principios de esta semana, lo que provocó una interrupción generalizada. Las fuentes de energía térmica, incluido el gas, el carbón y la energía nuclear, se vieron afectadas debido en parte a los instrumentos congelados.
Pero fueron las turbinas de viento las que llamaron la atención de Sid Miller, Comisionado de Agricultura de Texas. Dijo en una publicación de Facebook el martes: «Nunca deberíamos construir otra turbina eólica en Texas. El experimento fracasó a lo grande. Los nombrados por la Comisión de Servicios Públicos del gobernador Abbott deben ser despedidos y construir más infraestructura de gas, carbón y petróleo».
El congresista republicano Dan Crenshaw dijo en Twitter ese mismo día: «Esto es lo que sucede cuando se fuerza a la red a depender en parte del viento como fuente de energía. Cuando las condiciones meteorológicas empeoran como esta semana, la energía renovable intermitente como el viento no está ahí cuando uno lo necesita«.
Sin embargo, Texas genera la mayor parte de su energía a partir de otras fuentes, incluido el gas natural, un combustible fósil que también se vio afectado por la tormenta, como muestra el siguiente gráfico de Statista.
Cómo Texas genera su energía.
Pero las turbinas eólicas en Texas se congelaron durante las temperaturas más frías del estado en más de 30 años. Entonces, ¿por qué sucedió esto y cómo funcionan las turbinas en lugares donde es mucho más probable un frío intenso?
‘MUY POCO COMÚN’
Varios expertos en turbinas eólicas le han dicho a Newsweek que la situación en Texas podría haberse evitado si las turbinas hubieran estado equipadas con lo que se conoce como paquetes para clima frío, que pueden implicar una serie de precauciones como calentar los componentes y lubricantes de la turbina. Samuel Brock, vocero de la Asociación Estadounidense de Energía Limpia, dijo a Forbes el martes que «no ha sido necesario» instalar tales equipos en Texas, donde el clima es generalmente cálido.
«En el norte de Europa, la energía eólica funciona de manera muy confiable en temperaturas aún más frías, incluidas las regiones del Ártico superior de Finlandia, Noruega y Suecia», Benjamin Sovacool, profesor de política energética en la Universidad de Sussex en el Reino Unido, dijo a Newsweek. «Siempre que las turbinas eólicas se mantengan adecuadamente, pueden operar de manera confiable a temperaturas muy por debajo de cero. Los seres humanos, para llevar a cabo el servicio, el mantenimiento y la operación, son el factor más importante, no el clima«.
Iain Dinwoodie, jefe de ingeniería de rendimiento avanzada de la consultora de energía renovable NaturalPower, dijo que es «muy poco común» que las turbinas eólicas se congelen, y dijo que el rango de funcionamiento de las «turbinas típicas» es de -20 a 40 grados Celsius.
Clifford Jones, ingeniero químico y profesor invitado en la Universidad de Chester, dijo que el diseño inicial de la turbina en sí también es un factor. En los aerogeneradores destinados a climas más fríos se utilizan “aceros especiales para temperaturas frías”, mientras que se utilizan lubricantes capaces de mantener la viscosidad adecuada para esas temperaturas. «En términos de temperatura promedio anual, Texas es el tercer estado más caluroso de EEUU continental, siendo superado solo por Florida y Louisiana», dijo a Newsweek. «Las turbinas eólicas en esos lugares que no incorporan estas características pueden actualizarse mediante la instalación de calefacción. Tales actualizaciones se han realizado consistentemente exitoso en parques eólicos en lugares fríos».
¿SON VÁLIDAS LAS CRÍTICAS?
En algunas formas. Dinwoodie señala que cuando se instalan algunos sistemas antihielo «activos», pueden fallar cuando las condiciones climáticas eliminan las fuentes de alimentación existentes porque dependen de la red para funcionar en primer lugar. «En un sitio nórdico ‘malo’ donde hay temperaturas muy frías y en altura, podríamos ver una reducción de hasta un 10% en la producción de energía anual como una combinación de paradas de congelación o eficiencia reducida en las operaciones. Pero la mayoría de las nuevas, las turbinas más grandes tienen sistemas antihielo, aunque según mi experiencia, estos tienen diferentes grados de efectividad, lo que debería reducir esto significativamente».
Otro inconveniente es que las cuchillas que no tienen un sistema de prevención de hielo instalado pueden necesitar detenerse temporalmente mientras pasan las bajas temperaturas. Jian Wang, profesor de tecnología aeronáutica y su equipo en la Universidad de Kingston de Londres, dijo que hacerlo «introduce riesgos de seguridad en los que grandes trozos de hielo que caen de la hoja podrían representar un peligro para las personas dentro y alrededor de los parques eólicos».
Sin embargo, «con la gama actual de medidas antihielo disponibles, la energía eólica es una fuente de energía eficaz en climas fríos, porque se puede gestionar la formación de hielo y la calidad del viento que normalmente está disponible en lugares más fríos», Wang también le dijo a Newsweek. «Aunque los combustibles fósiles pueden haber satisfecho nuestras necesidades en el pasado, han causado problemas importantes para el medio ambiente y nuestra salud. También son un recurso finito que se está reduciendo con la creciente demanda de energía del mercado, por lo que depender de ellos no sería una estrategia inteligente a largo plazo».
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
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