Por Pandora Dewan, de Newsweek
Podría haber algo grande acechando en el permafrost de la Tierra.
A medida que el planeta continúa calentándose, los científicos temen que una serie de enfermedades mortales surjan de la tierra congelada, después de permanecer inactiva durante décadas, siglos e incluso milenios. La guerra entre Rusia y Ucrania ha paralizado nuestros intentos de prepararnos, y la expansión de la minería en las regiones polares podría acercarnos aún más a abrir esta Caja de Pandora.
Sin embargo, lo más preocupante de todo es que los científicos creen que nuestras actividades nos están acercando a una antigua y desconocida amenaza denominada «Factor X».
El término «permafrost» describe la tierra que ha estado congelada durante dos o más años consecutivos. Dos años es un mínimo, y en algunas zonas de Siberia se han congelado más de 650.000 personas. Cada cucharada de este suelo helado está llena de vida, con cientos de miles de especies microbianas latentes en un solo gramo. Sin embargo, la identidad real de estos microbios es en gran medida un misterio.
«Hay muchas cosas que no sabemos, y lo que muy pocas personas han investigado es el permafrost», dijo a Newsweek Birgitta Evengård, profesora de enfermedades infecciosas en la Universidad de Umeå en Suecia.
En 2014, un grupo de investigadores franceses y rusos reactivaron un virus gigante que había permanecido inactivo bajo el permafrost siberiano durante 30.000 años. Ahora bien, este virus en particular, conocido como pandoravirus, infecta sólo a la ameba. No representa una amenaza para los humanos. Sin embargo, este estudio proporciona una prueba de concepto.
«Si los virus de las amebas pueden sobrevivir tanto tiempo en el permafrost, esto sugiere fuertemente que los que infectan a animales y humanos podrían seguir siendo infecciosos en las mismas condiciones», dijo a Newsweek Jean-Michel Claverie, quien dirigió el estudio. «Además, sabemos que el ADN [de los virus que infectan a animales y humanos] se detecta en el permafrost».
Otras investigaciones han demostrado que incluso los animales microscópicos pueden resucitar del permafrost.
«Existe una variedad de métodos que incluyen la fijación de su ADN y membranas lipídicas [que permiten a los organismos sobrevivir en el permafrost]», dijo a Newsweek Kimberley Miner, científica climática del Jet Propulsion Lab de la NASA en California y profesora del Instituto de Cambio Climático. . «Esto es cierto para una serie de microbios que se consideran extremófilos, organismos que pueden sobrevivir en temperaturas y presiones extremas, incluido el frío y la presión del permafrost».
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Entonces, ¿qué podría haber realmente ahí abajo?
«Los virus de enfermedades extintas como la viruela; el ántrax siempre presente, a través de áreas contaminadas con esporas; y también la propagación acelerada de enfermedades que ya se sabe [existen] en el Ártico actual, como la tularemia, una infección bacteriana grave o la encefalitis transmitida por las garrapatas», afirmó Claverie.
En 2016, un brote de ántrax en el norte de Siberia mató a un niño de 12 años y a miles de animales. Se cree que fue causada por un clima inusualmente cálido en la región que aceleró el deshielo del permafrost y expuso el cadáver de un reno que había sucumbido a la infección. Las esporas de ántrax latentes en el cadáver del venado fueron luego reactivadas y liberadas para encontrar nuevos huéspedes.
«El ántrax tiene una pared celular muy gruesa, por lo que puede permanecer en un sueño prolongado durante cientos de años y luego volver a la vida», dijo Evengård.
Lo más probable es que estas infecciones conocidas existan en las capas superiores del permafrost. Pero lo que se esconde en el fondo es aún más preocupante.
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«En lo profundo del permafrost, debe haber microbios, especialmente virus pero también bacterias, que estaban en la Tierra mucho antes de que existiera el Homo sapiens», dijo Evengård.
Nuestros sistemas inmunológicos han evolucionado en contacto con los billones de microbios que han existido en la Tierra durante la vida de nuestra especie. Sin embargo, puede haber virus antiguos en el permafrost contra los cuales no tenemos inmunidad natural, ni vacunas ni tratamientos eficaces. «Existe un factor X del que realmente no sabemos mucho», dijo Evengård.
De hecho, estos patógenos prehistóricos pueden haber contribuido a la desaparición de nuestros ancestros antiguos. «Estos virus antiguos […] pueden haber infectado a los humanos neandertales o a los mamuts, provocando su extinción», dijo Claverie.
En los últimos 50 años, el Ártico se ha calentado hasta cuatro veces más rápido que el resto del mundo, y las temperaturas promedio del permafrost han aumentado a un ritmo de aproximadamente 0,6 grados Fahrenheit [menos 17,4 grados Celsius] por década, según el Agencia de Proteccion Ambiental de los Estados Unidos.
MERCURIO, DESECHOS NUCLEARES Y LLUVIA RADIACTIVA
Sin embargo, el deshielo del permafrost no es el único problema de salud para Claverie. Insectos como mosquitos y garrapatas seguirán migrando más al norte y potencialmente entrarán en contacto con estos virus antiguos. «El peor escenario sería una combinación de un virus desconocido muy antiguo que fuera captado por un vector residente (como una garrapata, un mosquito o un roedor)», dijo Claverie.
Los peligros biológicos no son las únicas amenazas que podría generar el deshielo del permafrost. «Nuestra investigación ha demostrado que podría haber una variedad de peligros de origen humano que podrían surgir del deshielo del permafrost», dijo Miner. «Desafortunadamente, esto incluye mercurio, desechos nucleares y lluvia radiactiva, DDT [diclorodifeniltricloroetano] y otros pesticidas, y metales pesados provenientes de la minería».
Y todo eso sin tener en cuenta los 1.700 millones de toneladas de carbono encerradas en el suelo helado, que se liberarán en forma de dióxido de carbono a medida que el permafrost se derrita.
Sin embargo, el cambio climático es un proceso lento y todavía pasarían años hasta que las partes más profundas del permafrost se descongelaran por completo. Y, sin embargo, estamos haciendo todo lo posible para excavar en las profundidades más oscuras de este suelo helado.
A medida que el hielo en las regiones polares comienza a derretirse, los buscadores aprovechan la oportunidad para explorar los territorios inexplorados que se esconden debajo. Los primeros análisis sugieren que Groenlandia y otras regiones polares podrían albergar grandes riquezas, pero ¿a qué costo?
«Con esta avalancha de metales preciosos que necesitamos para nuestro desarrollo tecnológico, se explorarán minas y la gente excavará profundamente en el permafrost muy rápidamente, y ese es el peligro», afirmó Evengård.
En otras palabras, nuestra avidez por los metales preciosos podría liberar al Factor X de sus heladas profundidades.
«Si un minero se enferma y es trasladado en avión a Moscú sin precauciones, puede propagarse», afirmó Evengård. «Lo vimos con el SARS, cómo se transmitió en un par de días [en todo el mundo]».
Foto: REUTERS/Fabián Cambero
Incluso sin viajes globales, es poco probable que el contenido del permafrost que se está derritiendo permanezca aislado en el Ártico. «El permafrost cubre un tercio de la superficie de la Tierra, por lo que en realidad está muy bien conectado con todos los océanos, la atmósfera y la tierra del planeta», dijo Miner. «Por eso es tan importante para nosotros entender lo que está pasando en el Ártico y trabajar para frenar el calentamiento climático».
El calentamiento del Ártico también está haciendo que estas regiones polares sean más habitables. «El riesgo para la salud pública proviene de la liberación acelerada de virus previamente congelados combinada con una mayor exposición humana, ya que el calentamiento global también está haciendo que las áreas árticas sean mucho más accesibles al desarrollo industrial», dijo Claverie.
Para prepararnos para estas amenazas emergentes, debemos investigar más a fondo lo que podría haber debajo de la superficie helada. Sin embargo, desde el inicio de la guerra en Ucrania, muchos proyectos de investigación colaborativos con Rusia (y, por tanto, con el antiguo permafrost de Siberia) se han paralizado.
«[La investigación] está absolutamente muerta», afirmó Evengård. «Tenemos que abrirnos de nuevo con nuestros colegas rusos. Sólo tenemos que conocer de alguna manera los verdaderos hechos de lo que está sucediendo [en el permafrost]».
En el futuro, Evengård dijo que será necesario un enfoque holístico de la salud pública para predecir y proteger contra las enfermedades infecciosas. «Aproximadamente el 75 por ciento de las infecciones emergentes son zoonóticas, es decir, provienen de la naturaleza, especialmente de los animales», afirmó Evengård.
«Esto es especialmente importante a medida que las especies se desplazan hacia los polos [debido al calentamiento de los ambientes]. Deberíamos tener un enfoque más rápido en el que juntemos datos de la naturaleza, los animales y la salud humana. Y esto es algo con lo que los políticos realmente trabajan».
Para Miner, existe una solución sencilla para protegerse contra estas amenazas. «La mejor manera de mitigar cualquier riesgo climático es frenar el cambio climático», afirmó Evengård.
Publicado en cooperación con Newsweek
