Por Ryan Chan, de Newsweek Internacional
Según los informes, China ha perdido su nuevo submarino de ataque de propulsión nuclear después de que el barco se hundiera en un astillero a principios de este año, dijeron el jueves funcionarios de defensa. El barco en cuestión, identificado originalmente como un submarino de propulsión convencional, fue el primero de la nueva clase Tipo 041 Zhou, según el sitio web de noticias y análisis de defensa TWZ.
El incidente, informado primero por The Wall Street Journal y confirmado más tarde por funcionarios del Pentágono, se produjo mientras China continúa expandiendo su armada, que ya es la más grande del mundo con más de 370 buques, para desafiar el dominio naval estadounidense en el Océano Pacífico.
Un portavoz de la embajada china en Washington, D.C., dijo a Reuters y CNN que no estaban familiarizados con la situación y que actualmente no tenían información para proporcionar. Newsweek se comunicó con el Ministerio de Defensa en Beijing para obtener comentarios por correo electrónico.
Según un informe emitido el año pasado por el Pentágono, el ejército chino opera 12 submarinos de propulsión nuclear y 48 submarinos diésel-eléctricos. Se estima que la fuerza submarina del país aumentará de 60 a 65 en 2025 y a 80 en 2035.
En comparación, todos los submarinos de la Armada de los EEUU están propulsados por reactores nucleares, lo que les permite operar durante períodos muy largos antes de reabastecerse. La flota está compuesta por 53 submarinos de ataque, 14 submarinos de misiles balísticos y cuatro submarinos de misiles guiados.
El submarino chino se hundió a fines de mayo o principios de junio en un astillero cerca de la ciudad de Wuhan en el centro de China. El submarino fue el primer barco de la nueva clase Zhou Tipo 041 que tiene una popa en forma de X en lugar del diseño tradicional en forma de cruz.
Un submarino con una popa en forma de X tiene más fuerza de maniobra y minimiza la posibilidad de una inmersión accidental en comparación con aquellos con popas en forma de cruz. También reduce la firma de ruido del submarino, una característica crucial ya que evitar la detección es un factor clave en la supervivencia de un submarino.
No estaba claro si el submarino estaba cargado con combustible nuclear en el momento del incidente; los funcionarios estadounidenses dijeron que no sabían si hubo víctimas. No había indicios de que la autoridad local estuviera probando el agua o el entorno cercano en busca de radiación.
Tom Shugart, un exoficial al mando de submarinos de la Marina de los EEUU, fue el primero en notar y comentar lo que llamó «algo extraño» que ocurrió en junio en el Astillero Wuchang en Wuhan, el principal sitio en China para la construcción de submarinos no propulsados por energía nuclear.
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Señaló que una imagen satelital del 15 de junio del astillero mostraba varias barcazas grúa trabajando en «algo negro que es aproximadamente del tamaño y la forma de un submarino».
TWZ examinó imágenes satelitales que mostraban la aparición repentina de cuatro barcazas grúa en un atracadero en el astillero que estuvieron allí al menos desde el 12 de junio hasta el 17 de junio. Un submarino que había estado atracado en mayo estuvo ausente durante esas fechas, pero no estaba claro cuándo exactamente fue visto por última vez. En la primera semana de julio, las barcazas se habían ido y la actividad en Wuchang parece haber vuelto a la normalidad.
Shugart, investigador adjunto del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense, un grupo de expertos de Washington, dijo a The Wall Street Journal que el submarino chino, que fue rescatado después del incidente, estaría «lleno de agua» y llevaría mucho tiempo hacerlo a la mar.
The Wall Street Journal dijo que China está diversificando la construcción de sus submarinos de propulsión nuclear, pasando de un astillero en la ciudad nororiental de Huludao al Astillero Wuchang, donde se construyen los submarinos diésel-eléctricos del país.
Sin embargo, Sarah Kirchberger, una investigadora naval con sede en Alemania, contradijo esto, diciendo a Newsweek que todos los submarinos de propulsión nuclear chinos están designados «09» y se construyen en Huludao.
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Los medios chinos también han informado de que los submarinos nucleares del país han recibido el nombre en código «09». China opera dos tipos de submarinos de propulsión nuclear, el submarino de ataque Tipo 093/A y el submarino de misiles balísticos Tipo 094, según informa el Pentágono.
El Astillero Wuchang no ha producido anteriormente ningún submarino de ataque de propulsión nuclear, dijo Alex Luck, un analista de seguridad marítima con sede en Australia que escribe para el medio especializado Naval News.
En caso de conflicto entre China y Taiwán, una isla autónoma que Pekín considera una provincia separatista, los submarinos demostrarían ser un importante sistema de armas para el ejército chino, especialmente en cualquier bloqueo de la isla y para disuadir la intervención de la Armada estadounidense.
Un funcionario de defensa estadounidense dijo a Reuters que no era sorprendente que la Armada china intentara ocultar el incidente. Wellington Koo, el ministro de Defensa de Taiwán, afirmó el viernes que el ejército de la isla «tiene conocimiento de la situación» después de los informes sobre el hundimiento.
En junio, una tripulación pesquera taiwanesa avistó un submarino Tipo 094 en tránsito por el estrecho de Taiwán, la vía fluvial de 110 millas de ancho entre China y Taiwán. China tiene en servicio seis submarinos de esta clase que pueden lanzar misiles balísticos con ojivas nucleares.
Publicado en cooperación con Newsweek Internacional
