Por Didi Kirsten Tatlow, de Newsweek
En un posible revés para la creciente influencia de China en Latinoamérica y sus ambiciones espaciales, el Gobierno chileno está revisando un acuerdo para un observatorio astronómico conjunto en Chile tras una investigación de Newsweek.
«Estamos al tanto, por lo que lo estamos revisando y analizando», declaró Benjamín Aguirre Romero, director de comunicaciones estratégicas del Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile, a Newsweek por correo electrónico tras la publicación de informes de medios chilenos sobre la cancelación del proyecto entre el gobierno chino y una universidad privada chilena.
La decisión se produce en medio de una creciente rivalidad geopolítica entre Estados Unidos y China, que se ha hecho evidente en Latinoamérica, con la administración del presidente Donald Trump presionando a Panamá para que alcance un acuerdo que permita a una empresa estadounidense recuperar el control del Canal de Panamá de manos de una empresa china, Hutchison Ports de Hong Kong.
Newsweek informó en diciembre pasado que el observatorio de Cerro Ventarrones, en el desierto de Atacama de Chile —un proyecto conjunto de la Universidad Católica del Norte (UCN) y el Observatorio Astronómico Nacional de la Academia China de Ciencias (NAOC)— monitorearía objetos que orbitan la Tierra y buscaría nuevas estrellas, pero que también podría realizar investigaciones para el creciente programa espacial militar chino, en virtud de un acuerdo que dejó a sus homólogos chilenos prácticamente a la sombra. Las obras del Parque Astronómico Ventarrones, de 26 kilómetros cuadrados, habían comenzado en una llanura rocosa bajo un pico andino de 2.600 metros.
Romero afirmó que el proyecto no se había cancelado, sino que estaba siendo analizado por abogados del Ministerio de Relaciones Exteriores: «El Ministerio de Relaciones Exteriores se ha puesto en contacto con autoridades de la UCN y la Embajada de China en Chile para recabar información detallada sobre la iniciativa. Además, el departamento legal del Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile está analizando la naturaleza del acuerdo. Deberíamos finalizar el análisis antes de emitir cualquier pronunciamiento».
El 6 de marzo, AthenaLab, un centro chileno de investigación en seguridad, publicó un informe que citaba la investigación de Newsweek y afirmaba que estos observatorios suelen rastrear estrellas, pero también «monitorean satélites, recopilan inteligencia y apoyan operaciones espaciales militares».
El medio chileno Ex-Ante, citando fuentes gubernamentales de alto rango anónimas, informó que el proyecto había generado gran preocupación en Estados Unidos, la cual fue comunicada al gobierno chileno en enero por la exembajadora Bernadette Meehan. Representantes del Departamento de Estado de EE. UU. no respondieron de inmediato a la solicitud de comentarios de Newsweek.
«Según se informa, el gobierno de Biden transmitió que el proyecto Cerro Ventarrones no era simplemente un proyecto astronómico académico, como se había afirmado públicamente, sino una infraestructura capaz de rastrear satélites en órbita, lo que podría tener implicaciones estratégicas y de defensa», declaró Ex-Ante.
En un artículo de Ex-Ante publicado el sábado, el embajador de China, Niu Qingbao, calificó el proyecto como una «cooperación tecnológica legítima». La sección política de la embajada de China en Santiago remitió a Newsweek al artículo cuando se le solicitó un comentario.
«Este intercambio se lleva a cabo bajo los principios de respeto y beneficio mutuos, igualdad y voluntariedad amistosa, en estricto cumplimiento de las leyes y regulaciones chilenas, y con el apoyo de los gobiernos, universidades e instituciones de investigación de ambos países», declaró Niu a Ex-Ante.
«Las instalaciones astronómicas binacionales en construcción operan con total transparencia en sus propósitos y operaciones, sin segundas intenciones», afirmó el enviado chino.
«Cabe destacar la paradoja de que ciertos países mantengan cientos de bases militares en el extranjero con decenas de miles de tropas estacionadas allí, mientras se permiten criticar e interferir en la cooperación tecnológica legítima entre otras naciones. Esta actitud representa un ejemplo típico de hegemonía y política de poder, algo que el pueblo chileno percibe claramente. Cualquier intento de interferir u obstruir la cooperación astronómica legítima entre China y Chile fracasará», afirmó Niu.
La Universidad Católica del Norte no respondió a una solicitud de comentarios.
Ventarrón, el sector del desierto chileno elegido para la instalación de un nuevo observatorio chino en Sudamérica (Foto: Newsweek)
Romero, portavoz del gobierno chileno, declaró: «No estamos revisando ninguna otra dimensión de nuestra relación bilateral con China».
En diciembre, Newsweek informó que fuentes de inteligencia occidentales con conocimiento directo del acuerdo advirtieron que el socio chino podría implementar medidas de seguridad especiales que podrían excluir a los chilenos de una parte del sitio, que estaba siendo construido y financiado por el Estado chino. China invirtió inicialmente 80 millones de dólares en la construcción y el equipamiento del sitio.
Chile ha estrechado sus lazos con China en los últimos años. Hoy en día, el 60 % de su red eléctrica pertenece a empresas chinas y el 40 % de sus exportaciones se destinan a China. «Mantenemos una relación positiva y sólida con China, así como con todos nuestros socios en el exterior. Nuestra relación se basa en un marco definido por acuerdos bilaterales y se alinea con los principios del derecho internacional», afirmó Romero.
Publicado en cooperación con Newsweek Internacional
