Mientras más de 25 millones de estadounidenses disfrutan de la presunta protección de al menos una dosis de la vacuna COVID-19, el mayor experto en coronavirus de EEUU, el médico Anthony Fauci, ha llegado a los noticieros con visiones de la inmunidad colectiva para fines del verano del hemisferio norte. Sin embargo, un escenario alternativo está comenzando a parecer cada vez más probable, uno en el que todavía podríamos estar luchando contra la pandemia hasta bien entrado el 2022.
Este punto de vista comienza con nuestra actual y frágil situación: las tasas de casos son terriblemente altas, pocas personas tienen inmunidad y el lanzamiento de la vacuna es tremendamente lento. El virus, mientras tanto, está cambiando. Ya ha mutado en versiones que se propagan más rápidamente, pueden matar de manera más eficiente y amenazan con socavar la efectividad de las vacunas.
El escenario de pesadilla que se plantean en EEUU: el virus muta en una variante que debilita u obsoleta las vacunas actuales antes de alcanzar los 150 millones de personas que se necesitan para lograr la inmunidad colectiva, lo que detendría el virus en seco.
Con mucha mala suerte, las versiones mutadas de SARS-CoV-2 que ya están circulando serían suficientes para causar tal revés. Eso es lo que sugieren algunos estudios, aunque son preliminares, y podría llevar semanas o meses recopilar datos de pacientes para demostrar claramente lo que está haciendo una variante en particular. «Todo indica que estas variantes del virus podrían ser un desafío significativo para la vacuna», dice Michael Osterholm, el experto en enfermedades infecciosas de la Universidad de Minnesota. «Sin duda, ese es potencialmente el problema más abrumador que enfrentamos».
La amenaza en evolución
Con Donald Trump, Estados Unidos dio poca importancia a los métodos de baja tecnología para mantener las infecciones bajo control, principalmente el uso de mascarillas y el distanciamiento social, y apostó todas sus fichas por las vacunas. Hace unos meses, cuando quedó claro que las vacunas Pfizer y Moderna protegen a más del 90 por ciento de los inoculados, esa apuesta parecía ganadora.
Pero el lanzamiento de la vacuna también recibió poca atención, y ahora es problemático. Los continuos cuellos de botella en la producción y distribución de vacunas, la desconfianza desenfrenada en la seguridad de las vacunas, la renuencia a usar barbijo y tomar otras precauciones básicas, y la propagación de una versión mucho más transmisible y posiblemente más letal del virus se interponen entre nosotros y la vida normal .
La primera mutación significativa de COVID-19 se detectó en el Reino Unido en diciembre. Esa variante parece ser más infecciosa, gracias a un cambio en su «proteína de punta», las protuberancias en la superficie del virus que lo ayudan a adherirse a una célula sana. La variante del Reino Unido se propaga hasta un 70 por ciento más rápido, según funcionarios de salud pública. Eso es bastante preocupante, pero estudios publicados más recientemente han sugerido que la variante también puede tener un 30 por ciento más de probabilidades de matar a las personas que infecta. También se han encontrado otras variantes de propagación más rápida en California y Ohio, entre otros lugares.
Anthony Fauci se prepara para recibir su primera dosis de la vacuna COVID-19. Foto: Gentileza Newsweek. PATRICK SEMANSKY-POOL / GETTY IMAGES
Están apareciendo tantas mutaciones peligrosas en parte porque la tasa de casos de COVID-19 es muy alta. Cuando el virus ingresa al torrente sanguíneo de una persona, crea miles de millones de copias de sí mismo en las células de la víctima. La esencia de la mutación es que algunas de esas copias no son del todo idénticas al original. En la gran mayoría de los casos, estas mutaciones aleatorias tienen poco efecto sobre el virus o incluso reducen su capacidad para infectar y enfermar. Pero si se dan suficientes oportunidades, es probable que una copia del virus termine cambiando de una manera que la haga más transmisible, más letal o capaz de vencer a la vacuna o, en el peor de los casos, a todas.
Con más de 25 millones de casos conocidos en los EEUU y 100 millones en todo el mundo, el virus tiene un vasto campo de juego para probar nuevas mutaciones. Cuantas más personas infectadas, más probable es que aparezca pronto un virus que derrote a la vacuna.
La mejor posibilidad de que las tasas de infección sean lo suficientemente bajas como para evitar ese desastre mutacional es un lanzamiento rápido de la vacuna. «Nuestro desafío es cómo lograr que todos se vacunen lo suficientemente rápido para reducir la cantidad de virus y ralentizar su capacidad de mutar», dice Eric Rosenberg, que dirige el Laboratorio de Microbiología Clínica de Massachusetts General.
Ganando tiempo
La mayor preocupación de los científicos es la aparición de variantes que pueden hacer que la vacuna sea menos efectiva. La primera cosecha de esas variantes ya está aquí: una apareció por primera vez en Sudáfrica, otra en Brasil y una tercera en el estado de Washington. Las dos vacunas aprobadas en los EEUU, las de Pfizer y Moderna, funcionan estimulando el sistema inmunológico del cuerpo para producir anticuerpos que buscan principalmente la proteína de pico en el virus. Las proteínas de pico alteradas en las variantes de Sudáfrica, Brasil y Washington parecen hacerlas hasta diez veces menos reconocibles para esos anticuerpos, según estudios de laboratorio que se han publicado, aunque aún no se han revisado por pares. (Estas variantes probablemente también pueden derrotar a las terapias con anticuerpos monoclonales que han demostrado ser efectivas para reducir la gravedad de la enfermedad en pacientes con COVID y pueden dar lugar a resultados falsos negativos en las pruebas).
Novavax informó que su vacuna demostró ser un 90 por ciento efectiva en las pruebas del Reino Unido, pero sólo 50 por ciento en Sudáfrica, lo que sugiere que puede ser menos efectivo contra la variante que surgió allí. (Los científicos advirtieron que los datos eran preliminares y que el estudio sudafricano era demasiado pequeño para sacar conclusiones firmes).
Las respuestas inmunitarias son complejas y no se comprenden completamente. Es posible que, contrariamente a los hallazgos del laboratorio, muchas o incluso la mayoría de las personas vacunadas terminen con una variedad de anticuerpos y otras defensas inmunitarias, algunas de las cuales no se dejarán engañar por las mutaciones de la proteína de pico que han surgido hasta ahora. Esa es una expectativa razonable, señala Sharone Green, médico e investigador especializado en enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts. «Las variantes son preocupantes, pero hasta ahora no hay nada en la literatura revisada por pares que diga que hacen que la vacuna sea menos efectiva», dice.
Incluso si tenemos suerte con las variantes que ya han surgido, inevitablemente habrá más en camino. «Podemos esperar cepas que han mutado aún más en algo que evade mejor la respuesta inmune de la vacuna», dice Anthony Harris, médico que dirige operaciones clínicas en Workcare, una compañía que ayuda a las organizaciones a reducir los riesgos de infección de los empleados. La vacuna anual contra la gripe, por ejemplo, suele tener una eficacia de sólo entre un 50 y un 70 por ciento, en gran parte porque los virus de la gripe son muy buenos para mutar rápida y continuamente. El virus COVID-19 también muta bastante: las variantes del Reino Unido y Sudáfrica, que han llegado a los EEUU, llevan ocho y nueve mutaciones, respectivamente, a la proteína de pico.
Las vacunas pueden ganar esta carrera, incluso con variantes resistentes ya en circulación. Para hacerlo, habrá que reducir las tasas de casos antes de que las variantes que derroten a la vacuna tengan la oportunidad de propagarse ampliamente. Si las tasas de casos caen lo suficiente, entonces los brotes limitados de variantes resistentes a la vacuna podrían controlarse con cuarentenas, cierres y otros esfuerzos de contención estándar. Además, las bajas tasas de casos brindan al virus menos oportunidades de desarrollar mutaciones adicionales que podrían causar problemas aún mayores.
Mientras tanto, los desarrolladores de vacunas tendrían el tiempo que necesitan para crear versiones que sean efectivas contra las variantes, un proceso que podría tomar tan solo tres meses desde el inicio hasta el lanzamiento, si los ajustes a la vacuna son lo suficientemente menores como para ganar a la FDA aprobación sin grandes ensayos clínicos. «Podemos seguir adaptando la vacuna para perseguir el virus a medida que muta», dice Osterholm. Pfizer y Moderna ya han anunciado esfuerzos rápidos para producir inyecciones de refuerzo para las personas vacunadas que mejorarán su inmunidad a las variantes conocidas, y es probable que puedan hacer lo mismo para las variantes futuras. También hay propuestas para administrar una tercera inyección de las vacunas existentes, que podrían aumentar la resistencia lo suficiente como para vencer las variantes.
Pero si las mutaciones que evitan el virus se propagan más rápidamente que las vacunas iniciales, esencialmente tendremos que empezar desde cero para vacunar a la población, probablemente aplastando las esperanzas de derrotar la pandemia este año.
En resumen: hay una buena posibilidad de que la pandemia nos acompañe en 2022. Si es así, para entonces el virus habrá tenido muchas oportunidades de evolucionar en cepas que la vacuna actual no puede detener. Pero saldrán nuevas versiones de las vacunas adaptadas a estas cepas. Además, es probable que gran parte de la población haya comenzado a desarrollar una inmunidad natural o inducida por vacunas más amplia contra el virus que al menos disminuirá el impacto de las nuevas cepas. En última instancia, el COVID-19 probablemente esté destinado a terminar como el resfriado común o la gripe. Así es como suelen disminuir las pandemias. «Todos volveremos a inmunizarnos cada año, problema resuelto», dice Rosenberg.
Cuando eso suceda, lo último que debería hacer Estados Unidos es intentar dejar todo atrás, dice Green de la Universidad de Massachusetts. En cambio, dice ella, el gobierno debe aprovechar la experiencia. «Podemos estar seguros de que ocurrirá la próxima pandemia y será algo nuevo», dice. «No estábamos preparados esta vez. Pero podemos aprender de ello para estar listos la próxima vez». Esa es una lección que vale la pena prestar atención, incluso si se cumple el pronóstico optimista de Fauci.
Publicado en colaboración con Newsweek
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