Gabriel de Erausquin comenzó a preocuparse por el impacto del Covid en el cerebro a largo plazo cuando leyó los primeros informes en Wuhan, China, en enero pasado, de que los sobrevivientes habían perdido dos de sus sentidos: el olfato y el gusto. La preocupación se convirtió en alarma cuando uno de sus asistentes médicos, una joven madre que había contraído Covid-19 y tuvo que aislarse durante un mes, le dijo a de Erausquin, un neurocientífico, que a ella «no le importaba nada» estar separada de sus hijos.
La pérdida del olfato, el desapego emocional y otros trastornos cognitivos entre los sobrevivientes de Covid-19 se ha convertido en las últimas semanas en un problema médico urgente. Algunos pacientes experimentan crisis psicóticas. Otros informan síntomas neurológicos extraños: temblores, fatiga extrema, olores fantasmas, mareos y episodios de profunda confusión, una condición conocida como «niebla mental». En un estudio inicial de más de 200 pacientes en Wuhan, se identificaron complicaciones neurológicas en el 36% de todos los casos y en el 45% de los casos graves. Otro estudio en Francia en el New England Journal of Medicine informó síntomas neurológicos en el 67% de los pacientes.
Un modelo de SARS-CoV-2 mientras infecta la célula. Foto: DESIGN CELLS/GETTY/Gentileza Newsweek
Aunque es demasiado pronto para saber cuáles serán los efectos a largo plazo del Covid-19 en la salud cognitiva de los sobrevivientes, los científicos ahora temen que la enfermedad pueda alimentar un aumento en la demencia y otras enfermedades neurodegenerativas en las próximas décadas.
Además, un número creciente de Covid «long-haulers» (quienes sufren síntomas del virus incluso luego del alta médico) ya cumplen con los criterios clínicos para el síndrome de fatiga crónica (SFC). Es una condición misteriosa, también llamada encefalomielitis miálgica, caracterizada por fatiga extrema, intolerancia al ejercicio y una gran cantidad de otras enfermedades neurológicas extrañas y debilitantes.
Si quienes sufren Covid largo siguen la trayectoria de quienes padecen SFC, entre el 10-30% de los infectados por el SARS-CoV-2 pueden eventualmente experimentar síntomas a largo plazo. Será una gran cantidad de millones adicionales con la afección que supondrá una nueva tensión para la demanda sanitaria, dice Avindra Nath, directora clínica del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS).
Mientras que COVID-19 en los primeros meses se consideraba principalmente un virus respiratorio, ahora existe una creciente apreciación de su efecto en otros órganos, incluido el cerebro. Además, los medios de comunicación han comenzado a llamar cada vez más la atención sobre la difícil situación de los «long-haulers» y sus síntomas cognitivos.
«La comprensión de que existe un efecto neurológico ha sido realmente reciente», dice Nath. «Los pacientes se han estado quejando durante meses, pero los científicos no estaban haciendo nada al respecto». Eso está cambiando.
Mientras tanto, los neurocientíficos están haciendo lo que pueden y centrando sus esfuerzos en formas de intervenir temprano en la aparición de COVID-19 con tratamientos que minimicen el daño a largo plazo al cerebro. Una vez que los pacientes han vivido durante meses o incluso años con el síndrome, el tratamiento es más difícil. «Eso es lo que nos gustaría evitar», dice el Dr. Walter Koroshetz, director de NINDS. «Cuanto antes pueda intervenir, mayor será el efecto que tenga la intervención. Las personas que están fuera de dos o tres años y todavía están enfermas, es un camino más difícil».
UN PANORAMA DEVASTADOR
La conexión entre las condiciones neurológicas crónicas y los virus infecciosos ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo.
Los primeros esfuerzos para investigar el extraño efecto que COVID-19 parece tener en el cerebro de algunas víctimas se han visto obstaculizados por los peligros de realizar autopsias en pacientes fallecidos infectados con un patógeno mortal que se propaga por el aire. En los primeros nueve meses de la pandemia, los médicos realizaron solo 24 estudios que incluían autopsias cerebrales de 149 personas, según una revisión. Aun así, esos primeros estudios, junto con los más recientes, están comenzando a proporcionar pistas.
Clare Bryce, patóloga de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai, es parte de un equipo que hasta ahora ha logrado examinar los cerebros de 63 pacientes sometidos a autopsia en una habitación especialmente sellada y equipada. Bryce y sus colaboradores examinaron varios cerebros y encontraron que estaban lleno de parches muertos de neuronas encogidas, descoloridas y hambrientas de oxígenos. Algunos cerebros estaban inflamados o atravesados por vasos sanguíneos coagulados.
Una célula (verde) infectada con SARS-COV-2 (violeta). Foto: NIAID/Gentileza Newsweek
Nath de NINDS encontró daños similares en los tejidos cerebrales fijos de 16 personas fallecidas que le envió la oficina del médico forense de la ciudad de Nueva York, que examinó a través de microscopios de alta potencia. Publicó los resultados en el New England Journal of Medicine.
Muchos de los pacientes que examinó Nath habían muerto repentinamente antes de buscar atención médica, lo que llevó a Nath a concluir que sus síntomas eran tan leves que no sabían que estaban enfermos. Sin embargo, Nath también descubrió que sus cerebros estaban atravesados por daños neuronales, inflamación y vasos sanguíneos rotos.
La causa exacta de esta devastación sigue siendo un tema de intenso debate entre los neurocientíficos. Tampoco está claro si el daño encontrado en los cerebros de los que murieron por COVID-19 agudo se refleja en aquellos que sufrieron casos más leves y desde entonces han sufrido misteriosos efectos neurológicos secundarios. Las respuestas a esas dos preguntas podrían tener importantes implicaciones para el tratamiento futuro.
INVASIÓN AL CEREBRO
Existen teorías en competencia sobre lo que podría estar causando el daño cerebral en COVID-19, pero hasta ahora los científicos están más preocupados por dos: la infección viral y las reacciones autoinmunes. Los dos no son mutuamente excluyentes y podría haber otras causas que varían de un caso a otro.
La posibilidad más siniestra es que el SARS-CoV-2 se instale en las células cerebrales, lo que parece ser el caso de otras enfermedades virales asociadas con problemas neurológicos crónicos. Eso haría más probable que, a largo plazo, el virus COVID-19 pudiera contribuir a las condiciones neurodegenerativas.
Los estudios de grandes poblaciones de personas sugieren un vínculo entre las infecciones virales comunes, como el virus del herpes simple, y los procesos de nivel molecular que se observan en la enfermedad de Alzheimer y la demencia, dice el neurocientífico De Erausquin. Los estudios también muestran que algunos virus se introducen en el cerebro, permanecen inactivos durante un tiempo y finalmente resurgen.
Aunque originalmente se pensó que era principalmente una enfermedad respiratoria, ahora se sabe que comparte algunas similitudes con el cáncer, ya que tiene la capacidad de metastizar, dice el Dr. Carlos Cordon-Cardo.
Los científicos han encontrado recientemente otra razón para temer los efectos cerebrales del COVID-19. Aunque originalmente se pensó que era principalmente una enfermedad respiratoria, ahora se sabe que comparte algunas similitudes con el cáncer, ya que tiene la capacidad de metastizar, dice el Dr. Carlos Cordon-Cardo, director del departamento de patología del Sistema de Salud Mount Sinai en Nueva York. Utiliza sus famosas proteínas en forma de púas, como ganchos de agarre, para adherirse a los receptores ACE2 que están presentes en muchos tipos de células humanas.
“El virus, aunque ingrese por la nariz, puede llegar a los pulmones, al riñón, al hígado y ahora al cerebro porque entra en los vasos sanguíneos, circula, viaja por estos túneles”, dice Cordon-Cardo. «Y luego puede encontrarse en un sitio específico para producir un grado de daño orgánico».
El virus que se esconde en las células cerebrales podría explicar la aparición tardía de algunos síntomas neurológicos. Estas células infectadas, sospecha, pueden liberar algún tipo de moléculas neurotóxicas o proinflamatorias capaces de dañar las células que las rodean.
Sin embargo, la evidencia de la hipótesis de la infección cerebral es inconsistente. En una autopsia de tres pacientes con daño cerebral, solo uno había sido claramente infiltrado por el patógeno. En los 63 cerebros que examinó Bryce, encontró fragmentos virales en solo uno, perteneciente al paciente hispano inicial. Y en NINDS, Nath hasta ahora no ha podido encontrar ningún signo de infección cerebral, un resultado que él llama un «gran misterio».
LA IMPLICANCIA DEL SISTEMA INMUNE
Nath sospecha que algunos síntomas a largo plazo podrían explicarse por una hipótesis que él favorece para la causa del síndrome de fatiga crónica: la infección ha dejado a sus víctimas con una activación persistente del sistema inmunológico, que ha empujado al cuerpo a un estado de guerra consigo mismo.
De hecho, las muchas formas en que se manifiesta el COVID-19 agudo en los pacientes se pueden explicar por la forma en que el sistema inmunológico de cada individuo reacciona a la enfermedad. Lo mismo puede muy bien ser cierto en aquellos que padecen síntomas crónicos. Estas dos hipótesis para el COVID-19 a largo plazo (autoinmunidad e infección cerebral directa) «no son mutuamente excluyentes».
Dr. Allison Navis en un centro post-COVID de Nueva York. Foto: ANDREW LICHTENSTEIN/ MOUNT SINAI HEALTH SYSTEM/Gentileza Newsweek
MÁS TRABAJO POR HACER
De Erausquin y otros especialistas del cerebro como él no han logrado en gran medida lograr que la gente escuche sus inquietudes y aporten el dinero necesario para responder lo que ven, una serie de preguntas urgentes. Estos implican no solo los efectos a largo plazo que tendrá COVID-19 en el cerebro de los sobrevivientes, sino también hasta qué punto los síntomas neurológicos crónicos se sumarán a la carga que ya se espera que la población mundial que envejece rápidamente represente sobre los sistemas de salud en las próximas décadas.
La investigación que comienza con observaciones en las primeras etapas de la enfermedad podría ser «una excelente oportunidad» para aumentar la comprensión del síndrome de fatiga crónica y otras enfermedades cerebrales, dice Nath. Pero, advierte, no será necesariamente fácil. «Mira al Alzheimer, invertimos miles de millones de dólares en él cada año, lo hemos estado estudiando durante décadas y ni siquiera sabemos cómo diagnosticar la enfermedad, y mucho menos tratarla», dice. «No será una tarea fácil. Toma tiempo».
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
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