Hace un año, surgió una misteriosa enfermedad en Wuhan, China, que marcó el inicio de la pandemia de coronavirus que ahora ha matado a más de 1,25 millones de personas en todo el mundo e infectado a decenas de millones más.
En marzo, el South China Morning Post publicó un artículo basado en datos del gobierno chino que mostraba que el primer caso conocido de COVID-19 se remonta al 17 de noviembre de 2019, posiblemente un individuo de 55 años de la provincia de Hubei, aunque » paciente cero «aún no se ha confirmado. Las autoridades chinas no identificaron oficialmente el primer caso de la nueva enfermedad hasta el 8 de diciembre de 2019.
Durante las semanas siguientes, el personal médico de Wuhan trató a decenas de pacientes que padecían neumonía de causa desconocida. Los pacientes fueron tratados por una variedad de síntomas inexplicables que incluían fiebre alta, tos y problemas respiratorios.
UNA NEUMONÍA MISTERIOSA DE CAUSA DESCONOCIDA
Entre estas personas se encontraba una pareja de ancianos que buscó tratamiento en el Hospital Provincial de Medicina China y Occidental Integrada de Hubei el 26 de diciembre. Un médico del hospital que atendió a la pareja, Zhang Jixian, dijo más tarde a la agencia de noticias estatal china Xinhua en abril que la enfermedad «parecía una gripe o una neumonía común».
Pero las imágenes de tomografía computarizada revelaron anomalías pulmonares que no eran características de ninguna de estas enfermedades.
Zhang había trabajado como experto médico durante el brote de SARS que se originó en China en 2003, que mató a más de 800 personas en todo el mundo. Dada su experiencia con esta epidemia, causada por un patógeno en la familia del coronavirus, estaba sintonizada con la posibilidad de que las enfermedades de la pareja de ancianos pudieran representar una nueva enfermedad infecciosa.
La construcción del Hospital Huoshenshan está a punto de completarse el 2 de febrero de 2020 en Wuhan, China. El hospital de campaña especializado en emergencias de 25.000 metros cuadrados, con una capacidad de 1.000 camas, se construyó en 10 días para tratar a los pacientes del brote de coronavirus en Wuhan.
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Una vez que el médico vio las tomografías computarizadas de la pareja, solicitó que también examinaran a su hijo. «Al principio, su hijo se negó a ser examinado. No mostró síntomas ni molestias, y creía que estábamos tratando de robarle dinero», dijo Zhang a la agencia estatal de noticias Xinhua en ese momento.
Finalmente, el hijo aceptó ser examinado y sus tomografías computarizadas mostraron que tenía las mismas anomalías pulmonares que se detectaron en sus padres. «Es poco probable que los tres miembros de una familia contraigan la misma enfermedad al mismo tiempo, a menos que sea una enfermedad infecciosa», dijo Zhang.
El 27 de diciembre, otro paciente llegó al hospital con fiebre y tos y resultó tener las mismas anomalías pulmonares que los tres familiares. Los análisis de sangre de este cuarto paciente y la familia revelaron que padecían infecciones virales, aunque no estaba clara la causa exacta de sus síntomas, y las pruebas de influenza arrojaron un resultado negativo.
SURGE UNA NUEVA ENFERMEDAD
Posteriormente, Zhang presentó un informe a los funcionarios del hospital informando del descubrimiento de una nueva «enfermedad viral». En este punto, todavía no estaba claro si la enfermedad podría transmitirse entre personas, pero el médico especuló que era «probablemente infecciosa».
Cada vez más preocupado, Zhang colocó a los cuatro pacientes en un área de cuarentena provisional en el hospital y ordenó al personal médico que usara equipo de protección personal.
A fines de diciembre, se descubrió que los pacientes que llegaban con los mismos síntomas habían estado expuestos al mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan.
El 29 de diciembre, llegaron tres pacientes más que presentaban anomalías pulmonares similares, lo que llevó al hospital a iniciar una investigación interna encabezada por un panel de expertos, informó el periódico chino The Workers ‘Daily en febrero.
Se descubrió que todos estos pacientes habían estado expuestos al mercado mayorista de mariscos de Huanan en Wuhan, al igual que el cuarto paciente que llegó al Hospital Provincial de Hubei con la misteriosa enfermedad.
La investigación interna del Hospital Provincial de Hubei encontró que los casos desconocidos de neumonía eran inusuales y merecían una mayor investigación, y el personal médico informó de la situación a las autoridades de salud locales el 29 de diciembre.
Esto provocó una investigación de campo por parte del Centro de Wuhan para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). La investigación tenía como objetivo descubrir más pacientes con neumonía con posibles vínculos con el mercado.
El mismo día, seis de los siete pacientes con la nueva enfermedad en la provincia de Hubei fueron trasladados a otro centro médico, el Hospital Wuhan Jinyintan, que se especializa en el tratamiento de enfermedades infecciosas.
La búsqueda de los CDC de Wuhan arrojó varios casos adicionales y el 30 de diciembre, las autoridades de salud de la provincia de Hubei informaron el grupo de neumonía a los CDC chinos. En este punto, la Comisión de Salud Municipal de Wuhan envió una alerta, informando a sus instituciones afiliadas sobre cómo responder a un posible brote de neumonía infecciosa.
EL BROTE SE HACE PÚBLICO
El último día de 2019, la comisión publicó el primer mensaje sobre la pandemia, informando a los residentes de Wuhan sobre un brote de neumonía viral. Notificó un total de 27 casos confirmados, siete de los cuales se encontraban en estado crítico. Las primeras pruebas del brote también se habían informado en ProMED, uno de los sistemas de notificación de enfermedades emergentes disponibles públicamente más grandes del mundo.
Si bien todavía no había evidencia de transmisión de persona a persona y la causa de la neumonía aún no se había determinado, las autoridades de Wuhan aconsejaron a las personas que usaran máscaras faciales y evitaran las áreas concurridas.
Para el 2 de enero, 41 pacientes habían sido ingresados en el hospital con la nueva enfermedad.
El anuncio de salud pública fue informado por los medios locales y nacionales en China, y luego fue recogido por un puñado de medios de comunicación internacionales. Mientras tanto, circulaban rumores en las redes sociales chinas de que el brote podría estar relacionado con el virus del SARS.
«La causa de la enfermedad no está clara», dijo el periódico estatal People’s Daily en una publicación en la red social china Weibo. «No podemos confirmar que sea lo que se está propagando en línea, que sea el virus del SARS. Es más probable que haya otra neumonía grave».
China envió expertos a Wuhan para realizar una investigación, tomar muestras de los pacientes que padecían la nueva enfermedad y apoyar el esfuerzo de control. Hasta el momento, las autoridades habían aislado a todos los pacientes y sus contactos cercanos también estaban siendo supervisados.
Para el 2 de enero, 41 pacientes habían sido ingresados en el hospital con la nueva enfermedad, todos los cuales fueron reubicados en el Hospital Jinyintan. Una investigación retrospectiva realizada a finales de 2020 revelaría que la cantidad de personas infectadas en este punto era significativamente mayor de lo que sugiere esta cifra.

Esta foto tomada el 18 de febrero de 2020 muestra a un médico (izquierda) que se ha recuperado de la infección por coronavirus COVID-19 donando plasma en Wuhan, en la provincia central de Hubei, China.
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NUEVO CORONAVIRUS IDENTIFICADO
Según los CDC chinos, las pruebas de laboratorio iniciales de los pacientes que padecían neumonía viral fueron negativas para 26 patógenos respiratorios comunes. No fue hasta el 7 de enero que los científicos chinos confirmaron que un nuevo coronavirus, denominado 2019-nCoV, era la causa del misterioso brote de neumonía.
El 24 de enero, un grupo de científicos chinos publicó un informe en The Lancet examinando los 41 casos que habían sido ingresados en el hospital el 2 de enero. El documento, el primer estudio científico revisado por pares y disponible públicamente sobre el brote, encontró que 27 de estos pacientes habían estado expuestos al mercado de mariscos de Huanan, que había sido cerrado por las autoridades chinas el 1 de enero.
Trece de estos pacientes fueron ingresados en una UCI y seis fallecieron, lo que indica una alta tasa de mortalidad en ese momento. El estudio también encontró que la fecha de inicio de los síntomas del primer paciente identificado fue el 1 de diciembre de 2019.
Los investigadores admitieron que aún existían «lagunas importantes» en su conocimiento del virus, incluido dónde se originó. Frederick Hayden, un especialista en enfermedades infecciosas y profesor emérito de la Universidad de Virginia, quien fue coautor de un editorial de Lancet que acompaña al estudio chino, dijo a Newsweek que escuchó por primera vez sobre la nueva enfermedad cuando vio la publicación ProMED el 30 de diciembre de 2019.
Rápidamente envió correos electrónicos a sus colegas en China, incluido uno de sus colaboradores anteriores, Bin Cao, en el Hospital de la Amistad China-Japón en Beijing, para tratar de obtener más información.
«Obviamente, estaba preocupado. No sabía si era posiblemente otro evento de SARS o un virus nuevo. Al principio, hubo declaraciones de que no se estaba transmitiendo de persona a persona. Por supuesto, eso fue posteriormente se demostró que era completamente inexacto. Según las conversaciones con Cao Bin a principios de enero, quedó claro que había transmisibilidad humana y que podía causar una enfermedad muy grave. En ese momento estaban atendiendo a pacientes en estado crítico «.
Mucho antes de que comenzara el brote de COVID-19, los expertos habían estado advirtiendo sobre los riesgos de una pandemia mundial mortal.
Shangxin Yang, un microbiólogo de UCLA Health, que tiene colegas, familiares y amigos cerca del epicentro del coronavirus en Wuhan, dijo a Newsweek que había comenzado a escuchar rumores a fines de diciembre en las redes sociales chinas de que el SARS había reaparecido en el país. Una empresa de atención médica con sede en Beijing afirmó que había detectado el virus del SARS en el análisis de una muestra tomada de un paciente de Wuhan que en realidad estaba infectado con el nuevo coronavirus.
La detección del SARS, que fue compartida en las redes sociales por los médicos, resultó ser incorrecta y la compañía confundió el nuevo coronavirus con el SARS debido a su similitud genética muy cercana.
«Obviamente, era muy cuestionable en ese momento; mucha gente se mostró escéptica porque el SARS había desaparecido durante más de 10 años, desde 2003», dijo Yang. «Una reaparición del SARS definitivamente sería algo impactante».
Yang no se tomó muy en serio los rumores de un nuevo brote de SARS hasta finales de año, cuando vio una imagen publicada en las redes sociales chinas que mostraba un aviso de las autoridades de Wuhan en un hospital local que alertaba al personal médico sobre el brote emergente de neumonía.
«Vi eso y pensé, ‘parece realmente real’, y recuerdo haber saltado de la cama. Por un lado, tienes una empresa que está usando secuenciación genética para reportar esto como SARS y por otro lado, tienes autoridades este aviso a todos los hospitales en Wuhan pidiéndoles que informen cualquier caso como ese directamente a los funcionarios de salud pública locales.
«Fue entonces cuando me di cuenta de que era un verdadero brote. Ya fuera un resurgimiento del SARS o un virus nuevo, en ese momento, no estaba del todo seguro, pero me di cuenta de que es real».
El siguiente gráfico, proporcionado por Statista , muestra los países más afectados por la pandemia.

EL BROTE SE PROPAGA POR TODO EL MUNDO
En el transcurso de enero, los medios internacionales se interesaron cada vez más por el creciente brote de coronavirus a medida que el virus se propagaba por todo el mundo.
El 12 de enero, China compartió públicamente la secuencia genética del nuevo coronavirus. Y solo un día después, los funcionarios de Tailandia confirmaron un caso de COVID-19, el primero fuera de China.
El 12 de enero, China compartió públicamente la secuencia genética del nuevo coronavirus.
Para el 20 de enero, el virus se había extendido por toda China y a un puñado de otros países, incluidos Japón, Tailandia, Corea del Sur y Estados Unidos, mientras los gobiernos se esforzaban por responder al brote.
Las autoridades chinas bloquearon Wuhan, una ciudad de 11 millones de habitantes, el 23 de enero mientras se extendía el pánico y la confusión. Los casos de COVID-19 se notificaron en Singapur y Vietnam por primera vez, y la cifra mundial confirmada total superó los 500. Al menos 17 personas habían muerto a causa de la nueva enfermedad en este momento.
El mundo observó cómo China comenzó a construir un hospital de emergencia en Wuhan, que se completó en solo 10 días, mientras surgían imágenes de funcionarios con equipo de protección personal que controlaban las temperaturas de los residentes en las ciudades chinas.
El primer caso de coronavirus fuera de China fue reportado en Tailandia el 13 de enero.

El 28 de enero, una delegación de la Organización Mundial de la Salud encabezada por su Director General Tedros Adhanom Ghebreyesus llegó a China para reunirse con los líderes del país y conocer la respuesta de las autoridades, además de brindar asistencia.
Solo dos días después, con miles de nuevos casos confirmados en China, la OMS declaró una «emergencia de salud pública de importancia internacional» cuando el gobierno de Estados Unidos advirtió a los estadounidenses que no viajen a China e instó a los que estaban en el país a que se fueran. Más adelante en el año, el 11 de marzo, con el virus ahora confirmado en todos los continentes excepto en la Antártida, la OMS declaró que el brote de COVID-19 era ahora una pandemia.
Mucho antes de que comenzara el brote de COVID-19, los expertos habían estado advirtiendo sobre los riesgos de una pandemia mundial mortal. En septiembre de 2019, poco antes de que surgiera el nuevo coronavirus, un equipo de científicos internacionales dijo en un informe que los esfuerzos para prepararse para tal evento eran «extremadamente insuficientes». Un año después, se han aprendido lecciones de la manera difícil, con la trayectoria futura de la pandemia aún lejos de ser cierta.
PUBLICADO EN COLABORACIÓN CON NEWSWEEK. PUBLISHED IN COLLABORATION WITH NEWSWEEK.
