Veinte años después de los ataques del 11 de septiembre de 2001 a las Torres Gemelas de Nueva York, Estados Unidos, los socorristas y oficiales que atendieron la catástrofe todavía batallan con los efectos en la salud que han padecido desde entonces, da a conocer la Agencia Federal de Investigaciones (FBI).
“Durante poco más de tres semanas después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001, Scott McDonough, entonces piloto del FBI, voló un helicóptero sobre el vertedero Fresh Kills en Staten Island, Nueva York, así como sobre los escombros del World Trade Center en Manhattan. Mantuvo la puerta del helicóptero abierta para tomar esas fotos, asfixiando el aire contaminado que le hizo arder la garganta”, explica el FBI en un documento que forma parte de una serie de historias sobre el 11 de septiembre.
Las tripulaciones enviaron pedazos de los edificios y otros escombros pesados en barcazas por el río Hudson a Fresh Kills, un vertedero del tamaño de 1,500 campos de fútbol. Allí, otro personal del FBI procesó las grandes y complejas pruebas. “Una de las grandes preocupaciones es que estábamos poniendo relleno pesado: hormigón, cemento, metal de estos edificios, en un vertedero que estaba hecho para basura regular”, dijo McDonough. “Hicimos varios vuelos fotográficos al día tratando de ayudar a los científicos a prevenir una catástrofe ambiental”.
Casi 16 años después, en agosto de 2017, McDonough fue diagnosticado con cáncer. Es uno de los más de 100 miembros del FBI que se han enfermado como resultado de su respuesta al 11 de septiembre. (Puede haber más, pero informar al FBI de una enfermedad es voluntario.) Diecisiete miembros del FBI han muerto como resultado de estas enfermedades.
“Veinte años después de los ataques, el costo que han cobrado en el FBI es evidente, tanto en el dolor por los que hemos perdido como en la vigilancia requerida por todos los que estuvieron allí ese día para vigilarse a sí mismos en busca de enfermedades.
“Pocos meses antes de su diagnóstico, McDonough había escuchado una presentación de un médico del FBI sobre cánceres relacionados con el 11 de septiembre. McDonough se inscribió en el Programa de Salud del World Trade Center, que monitorea la salud de aquellos que respondieron al sitio”. En 2017 y 2018, soportó dos cirugías y seis rondas de quimioterapia. Incluso continuó trabajando durante sus tratamientos de quimioterapia, informó el FBI.
“Fue aterrador, pero nunca pensé en el lado negativo. Constantemente tenía la mentalidad positiva de: ‘Tengo que luchar y vencer esto’”, dijo McDonough. “Desde el momento del diagnóstico, pensé: ‘¿Qué tan rápido puedo sacar esto de mí y cuánto puedo luchar?’ Eso es lo que hice”.
Como el cáncer es una lesión en el lugar de trabajo, el Departamento de Trabajo y el Programa de Salud del World Trade Center cubrieron todos los gastos médicos de McDonough, por lo que anima a todos sus compañeros socorristas a registrarse en estos programas y vigilar cuidadosamente su salud.
McDonough está libre de cáncer durante cuatro años, aunque se le examina regularmente, “es ahora un paramédico y administra el programa de medicina operativa de su oficina, proporcionando atención médica a los empleados del FBI en el campo, especialmente mientras realizan trabajos peligrosos como operaciones SWAT o registros”.
También administra el Equipo de Respuesta a Evidencia Peligrosa de la oficina, trabajando para mantener a los empleados seguros cuando tienen que trabajar con materiales peligrosos. “Cuando tuve la oportunidad de ir a la escuela de paramédico, salté por todas partes porque con todo lo que he pasado médicamente, si puedo ayudar a otras personas, quiero hacer eso”, dijo de acuerdo al FBI.
