Por Giulia Carbonaro, de Newsweek
Los trabajadores estadounidenses están muriendo, las empresas locales están reportando una caída en la productividad y la economía del país está perdiendo miles de millones debido a un problema: el calor.
Julio fue el mes más caluroso registrado en nuestro planeta, según los científicos. Todo este verano, hasta el momento, ha estado marcado por temperaturas abrasadoras en gran parte del sur de los EE. UU., con el termómetro alcanzando los tres dígitos en varios lugares de Texas entre junio y julio.
En ese mismo período, al menos dos personas murieron en el estado mientras trabajaban bajo el calor sofocante que envolvía a Texas, un liniero de servicios públicos de 35 años y un transportista de USPS de 66 años. Según la Oficina de Estadísticas Laborales, hubo 36 muertes relacionadas con el trabajo debido a la exposición al calor ambiental en 2021, los últimos datos disponibles. Esta fue una caída de 56 muertes en 2020, y el número más bajo desde 2017.
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«Los trabajadores que están expuestos al calor extremo o que trabajan en ambientes cálidos pueden correr el riesgo de estrés por calor», dijo a Newsweek Kathleen Conley, portavoz de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC).
«El estrés por calor puede provocar insolación, agotamiento por calor, calambres por calor o erupciones por calor. El calor también puede aumentar el riesgo de lesiones en los trabajadores, ya que puede provocar sudoración en las palmas de las manos, empañamiento de los anteojos de seguridad y mareos. También pueden ocurrir quemaduras como resultado del contacto accidental con superficies calientes o vapor».
Si bien existe una temperatura de trabajo mínima en los EE. UU., no existe una temperatura de trabajo máxima establecida por ley a nivel federal. El CDC hace recomendaciones para que los empleadores eviten el estrés por calor en el lugar de trabajo, pero estos no son requisitos legalmente vinculantes.
(BRENDAN SMIALOWSKI/AFP VIA GETTY IMAGES, via Newsweek)
La administración Biden ha encargado a la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional (OSHA) que actualice sus políticas de seguridad para los trabajadores a la luz del calor extremo. Pero los estándares federales podrían tardar años en desarrollarse, dejando el problema en manos de los estados individuales.
Las cosas no se están moviendo tan rápido como lo requeriría la emergencia, y es la política en torno a la forma en que vemos el trabajo, el mercado laboral y los derechos de los trabajadores en los EE. UU. lo que está desacelerando las cosas.
UNA PROFUNDA DIVISIÓN POLÍTICA
«Hay muy poco en términos de regulación y, por supuesto, dadas nuestras opiniones políticas divididas en este país: la derecha, los republicanos en general, están tratando de resistirse a una mayor regulación basada en el calentamiento global continuo», le dijo Gregory DeFreitas, profesor de economía. y director del Centro para el Estudio del Trabajo y la Democracia en la Universidad de Hofstra, Nueva York, a Newsweek.
Hay un proyecto de ley, presentado inicialmente en 2019 y ahora revivido por el senador demócrata Sherrod Brown de Ohio, que avanzaría en la dirección de establecer un estándar federal para los niveles de temperatura y otros requisitos relacionados con el calor.
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La Ley de Prevención de Fatalidades y Enfermedades Causadas por el Calor crearía un requisito estándar de calor universal a través de OSHA para los trabajadores amenazados por condiciones de trabajo calurosas.
«Ningún trabajador debería tener que soportar un calor que amenaza su vida para mantener a su familia. Este sería un paso importante para proteger a los trabajadores de Ohio en el trabajo», dijo Brown en un comunicado disponible en su sitio web. «Sabemos que muchos trabajadores todavía trabajan en condiciones peligrosas, arriesgando su salud y seguridad todos los días para mantener a sus familias. No hay mucha dignidad en un trabajo en el que temes por tu salud o tu vida».
Newsweek se comunicó con Brown para obtener comentarios por teléfono, pero no recibió una respuesta.
«Dadas las divisiones políticas, es difícil decir cuáles son sus posibilidades de aprobación, aunque uno pensaría que otro año récord en calor ejercería más presión para tomar medidas similares», dijo DeFreitas.
Esta división política sobre las normas de seguridad en el lugar de trabajo, según DeFreitas, comenzó durante la presidencia de Donald Trump. “En el momento en que Trump asumió el cargo, declaró la guerra a las regulaciones”, dijo. «En 2017, recortó las reglas de seguridad laboral de OSHA, los empleadores no estaban obligados a hacer informes de accidentes tan frecuentes, no habría inspecciones sorpresa de fábricas y lugares de trabajo», dijo.
«Como resultado, lo que tienes es una agencia federal debilitada, pero eso encaja con la idea de desregular las empresas y darles más libertad, la llamada autorregulación voluntaria, que era común tanto en la administración de Bush como en la de Trump».
Agregó: «Esa es una orientación filosófica profunda del Partido Republicano actual, independientemente de cuáles sean los peligros, ya sea el cambio climático o cualquier otra cosa, quieren reducir la mayor cantidad posible de regulaciones y pasos regulatorios».
Newsweek se comunicó con OSHA pero no recibió una respuesta inmediata.
MILES DE MILLONES EN HUMO
Además de dañar o perder personas, el país está perdiendo dinero por el calor.
Según un estudio reciente del Centro de Resiliencia de la Fundación Adrienne-Arsht Rockefeller, ubicado en el Atlantic Council, EE. UU. ya está perdiendo aproximadamente US$100.000 millones en promedio cada año debido a la caída en la productividad laboral causada por el nivel actual de calor.
(BRANDON BELL/GETTY IMAGES, via Newsweek)
Eso es «aproximadamente el presupuesto anual para el Departamento de Seguridad Nacional (US$ 51.700 millones) y el Departamento de Vivienda y Desarrollo Urbano (US$ 44.000 millones) combinados (Oficina de Publicaciones del Gobierno de EE. UU. 2019)», escriben los investigadores.
El estudio estima que, si no se hace un esfuerzo significativo para reducir las emisiones o adaptarse al calor extremo, las pérdidas de productividad laboral podrían duplicarse a casi US$ 200.000 millones para 2030 y llegar a US$ 500.000 millones para 2050.
Para los expertos laborales, no hay duda de que el calor extremo, que es cada vez más frecuente debido al cambio climático y nuestro fracaso colectivo para reducir las emisiones de carbono a nivel mundial, exige cambios drásticos en la forma en que trabajan los estadounidenses.
«Es un problema enorme pero subestimado con el que nos enfrentamos, no solo con los trabajadores al aire libre, sino también con los trabajadores de campos de petróleo y gas, las personas que trabajan en almacenes, los trabajadores de la construcción», Kurt Shickman, director de Extreme Heat Initiatives en Adrienne. Centro de Resiliencia de la Fundación Arsht-Rockefeller, dijo a Newsweek. “Es una gran parte de nuestra economía la que ya se ve cada vez más afectada por el calor de hoy”.
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Cuando hace mucho calor afuera, las personas trabajan más lentamente y son más propensas a cometer errores y tener accidentes, dijo Shickman. «Puedes tener situaciones en las que el clima es tan peligroso que físicamente no puedes tener gente afuera, por lo que pierdes horas de trabajo», agregó.
«Vamos a necesitar todo tipo de cambios drásticos en términos de diseño de fábrica, diseño de almacén y diseño de lugar de trabajo», dijo DeFreitas. «La cuenta va a ser muy, muy alta a menos que hagamos algo dramático pronto».
Shickman piensa que el cambio va a depender de la regulación. «No creo que podamos contar con que esto sea autocontrolado por las empresas. No ha sido así hasta ahora».
UNA BATALLA A NIVEL ESTATAL
En el futuro inmediato, proteger a los trabajadores del estrés por calor, cuando hace tanto calor que el cuerpo no puede mantener su temperatura interna ideal y puede sufrir un golpe de calor y agotamiento, depende de los legisladores estatales y de las propias empresas.
California, por ejemplo, ha establecido una temperatura máxima a la que los trabajadores al aire libre pueden hacer su trabajo de manera segura, además de introducir otras regulaciones destinadas a proteger a los empleados, como períodos más frecuentes a la sombra y descansos para tomar agua. Se han tomado más medidas en esta dirección en un puñado de estados, incluidos Minnesota, Washington, Oregón y Nueva York.
Pero mientras estados como California han tenido éxito en la introducción de normas de seguridad efectivas, en otros estados intentos similares han sido rechazados por la oposición de grupos industriales y cabilderos.
En Texas, el gobernador republicano Greg Abbott aprobó recientemente una ley que rescinde las ordenanzas de la ciudad y el condado que exigen interrupciones obligatorias para beber agua para los trabajadores de la construcción, una medida que generó mucha controversia y reacciones negativas de los demócratas de Texas. Los partidarios del proyecto de ley, por otro lado, dijeron que la ley ayudará a controlar a los funcionarios locales y del condado que se han excedido en su autoridad y les dará a las pequeñas empresas la consistencia que necesitan para invertir y crecer.
(PATRICK T. FALLON/AFP VIA GETTY IMAGES, via Newsweek)
En Nevada, los legisladores pospusieron durante meses la aprobación final de las normas de seguridad térmica adoptadas por OSHA, mientras el Departamento de Comercio e Industria del estado analiza las preocupaciones de los grupos industriales sobre las nuevas políticas, según informa The Washington Post.
«Con nuestros trabajadores afuera durante el calor extremo, requerir agua básica y descansos es solo sentido común, y salvará vidas», dijo a Newsweek la senadora demócrata por Nevada Catherine Cortez Masto. “A medida que continuamos experimentando olas de calor récord, debemos responsabilizar a los empleadores y proteger a los trabajadores en todo el país”.
EL COSTO DEL CAMBIO
Invertir en hacer que el lugar de trabajo sea más seguro para los empleados podría costarles a las empresas más de lo que están dispuestas a gastar, incluso si están perdiendo la productividad y las horas de trabajo de los trabajadores.
«Gran parte del trabajo calificado generalizado, lo que llamaríamos trabajo de baja calificación, está en los almacenes», dijo a Newsweek Lindsey Cameron, profesora asistente de administración en la Escuela Wharton de la Universidad de Pensilvania. «Los almacenes son campos de fútbol grandes y enormes. Cuesta mucho dinero y mucha infraestructura tratar de enfriarlos. Y a veces es simplemente imposible porque tienes todos estos camiones entrando y saliendo y la gente entrando y saliendo».
Algunas empresas ya se han movido para proteger a sus trabajadores del calor, sabiendo que el costo de ignorar el problema eventualmente podría ser mayor que tratar de solucionarlo.
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José Garza, líder nacional de salud y seguridad ambiental del contratista general DPR Construction, con sede en California, dijo a Newsweek que la compañía, que tiene más de 10,000 empleados, ha implementado procedimientos de seguridad contra el calor que van más allá de la regulación exigida por el estado, incluida la introducción de estaciones de enfriamiento, repartiendo bebidas electrolíticas y dando más descansos a los trabajadores.
«Lo vemos como el costo de cuidar a las personas y lo correcto», dijo. «Puedes planificarlo o reaccionar ante él, porque si no lo estás planificando, esos descansos ocurrirán cuando el trabajador ya no pueda trabajar, cuando esté enfermo, cuando ya no pueda más». el punto donde sus cuerpos son incapaces de enfriarse».
Garza dijo que los empleadores que se preocupan por sus trabajadores deben ir «más allá» de la regulación disponible para protegerlos del calor.
VIENE ‘MUCHO TIEMPO’
Los expertos están de acuerdo en que el cambio no vendrá de las empresas, y probablemente no llegará pronto a menos que haya una acción política comprometida.
«Realmente se necesitarán movimientos tanto estatales como federales en esto», dijo DeFreitas. «Y espero que ciertamente en estados como Nueva York, donde parece haber más atención a la seguridad en el lugar de trabajo, puedan moverse en la dirección del proyecto de ley federal que ahora está estancado».
«No creo que Estados Unidos tenga una gran columna vertebral cuando se trata de cuestiones climáticas», dijo Cameron. «Nos retiramos del Acuerdo de París (bajo el expresidente Trump en 2017, pero nos reincorporamos en 2021 bajo el presidente Joe Biden). Creo que se prestará mucha más atención al cambio climático, pero puede llevar mucho tiempo estarlo». capaz de ver esos cambios».
Publicado en cooperación con Newsweek
