La cantidad de estadounidenses que presentó por primera vez solicitudes de beneficios por desempleo aumentó inesperadamente la semana pasada, lo que incrementa el riesgo de un segundo mes consecutivo de crecimiento tibio del mercado laboral pese a la disminución de los casos de COVID-19.
El informe semanal entregado el jueves por el Departamento del Trabajo sobre pedidos de subsidios por desempleo, el dato más oportuno sobre la salud de la economía, podría respaldar el plan de estímulo del presidente Joe Biden de 1,9 billones de dólares para ayudar en la recuperación de la pandemia.
Al menos 18,3 millones de estadounidenses recibían cheques por desempleo a fines de enero. Los beneficios financiados por el gobierno para millones de estas personas vencerán a mediados de marzo a menos de que el Congreso apruebe el plan de gastos de la administración Biden.
«La ayuda sólida para una pandemia es precisamente la medicina que la economía necesita para llevar a los estadounidenses a donde quieren estar: en sus trabajos», dijo Andrew Stettner, investigador principal de The Century Foundation.
Los pedidos iniciales de beneficios estatales por desempleo aumentaron en 13.000 a 861.000, según cifras ajustadas por estacionalidad para la semana que finalizó el 13 de febrero. Los datos de la semana anterior se revisaron para mostrar 55.000 solicitudes más de lo que se informó anteriormente.
Economistas encuestados por Reuters habían pronosticado 765.000 solicitudes en la última semana. Muchos estaban perplejos por el segundo aumento semanal consecutivo en los pedidos, dada la disminución de los casos de coronavirus, el desembolso de casi 900.000 millones de dólares en ayuda adicional por parte del gobierno a fines de diciembre y el masivo paquete de estímulo pendiente de la Casa Blanca.
Los datos han mostrado una mejora en la actividad económica. Las ventas minoristas aumentaron a su mayor ritmo en siete meses en enero y las ofertas de trabajo también han subido. Las minutas de la reunión de política monetaria de la Reserva Federal del 26 al 27 de enero, publicadas el miércoles, mostraron que la mayoría de los funcionarios de la Fed «anticiparon que el progreso continuo en las vacunas conduciría a un impulso considerable en la actividad económica».
«Ha habido signos prometedores de mejora que, con suerte, se verán reforzados por el próximo clima primaveral», dijo AnnElizabeth Konkel, economista de Indeed Hiring Lab en Washington. Las acciones en Wall Street cotizaban a la baja, el dólar se deslizaba contra una canasta de monedas y los precios de los bonos del Tesoro de Estados Unidos caían.
Parte del aumento en los pedidos podría estar relacionada con el cierre temporal de las plantas de automóviles que comenzó la semana pasada debido a la escasez global de semiconductores. General Motors anunció que reduciría la producción por completo en su planta de Fairfax en Kansas City durante la semana del 8 de febrero. Ford Motor, en tanto, ha reducido los turnos en su planta de camiones de Dearborn y en la planta de ensamblaje de Kansas City.
