Por Khaleda Rahman, de Newsweek
Alabama está en camino de convertirse en el primer estado en ejecutar a un recluso haciéndolo respirar nitrógeno puro, pero expertos en pena de muerte dijeron a Newsweek que el protocolo del estado es «descuidado» y lo calificaron de «poco de detalles y mucha esperanza».
La hipoxia de nitrógeno ha sido autorizada como método de ejecución en tres estados (Alabama, Oklahoma y Mississippi), pero ninguno ha utilizado jamás ese método para ejecutar una sentencia de muerte. Eso podría cambiar si a Alabama se le permite usar gas nitrógeno para ejecutar a Kenneth Smith, un hombre que fue sometido a una inyección letal fallida el año pasado.
El fiscal general de Alabama, Steve Marshall, pidió en agosto a la Corte Suprema de Alabama que fijara una fecha de ejecución para Smith utilizando la hipoxia de nitrógeno como método. Smith, de 58 años, fue condenado por el asesinato a sueldo de Elizabeth Sennett en 1988.
La oficina del fiscal general incluyó una copia redactada de su protocolo de hipoxia de nitrógeno en un expediente judicial que pedía a un juez que desestimara una demanda presentada por Smith. La demanda, que busca bloquear el último intento del estado de ejecutar a Smith mediante inyección letal, argumentó que debería estar disponible la hipoxia de nitrógeno. Un abogado de Smith se negó a hacer comentarios.
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El nitrógeno constituye el 78 por ciento del aire que respira la gente y el gas es inofensivo cuando se inhala con niveles adecuados de oxígeno. Pero según el método de hipoxia de nitrógeno propuesto, un recluso se vería obligado a respirar sólo nitrógeno, lo que significaría que se le privaría de oxígeno y moriría.
Sus defensores argumentan que el método sería indoloro, pero sus oponentes lo han denunciado como experimentación humana.
¿QUÉ DICE EL PROTOCOLO?
Según el protocolo descrito en el expediente judicial redactado, el recluso condenado es escoltado a la cámara de ejecución y colocado en una camilla. Se coloca al recluso un oxímetro de pulso y se le coloca una máscara en la cara.
Después de que el alcaide lea la sentencia de muerte y le dé al recluso la oportunidad de dar una declaración final, los miembros del equipo de ejecución harían una inspección final de la máscara y el alcaide, desde otra habitación, «activaría el sistema de hipoxia de nitrógeno».
Kevin Smith sobrevivió a su ejecución con inyección letal en Alabama. Ahora quieren probar con nitrógeno puro (Foto: via Newsweek)
El gas nitrógeno «se administrará durante 15 minutos o cinco minutos después de una indicación plana en el electrocardiograma, lo que sea más largo», dice el protocolo.
El informe de Alabama es la primera vez que un estado hace público un protocolo de hipoxia de nitrógeno, dijo Deborah Denno, experta en pena de muerte y profesora de la Facultad de Derecho de Fordham.
«Sin embargo, en ningún momento Alabama declara, paso a paso, cómo se procederá con tal ejecución por hipoxia de nitrógeno», dijo Denno a Newsweek. «El lector sólo deduce el procedimiento que utilizarán los verdugos a través de representaciones muy redactadas de lo que sucederá.»
A diferencia de la inyección letal y la electrocución, que se han utilizado en ejecuciones durante décadas, los expertos «sólo pueden especular sobre cómo un Estado podría llevar a cabo una ejecución con hipoxia de nitrógeno», dijo Denno. «Se trata de un protocolo vago, descuidado, peligroso e injustificadamente deficiente, que resulta aún más incomprensible por la redacción exhaustiva de los lugares más importantes».
¿QUÉ PUEDE SALIR MAL?
Al igual que la inyección letal, la hipoxia por nitrógeno «suplanta un acto médico, pero no es nada de eso», dijo a Newsweek Joel Zivot, profesor de anestesiología en la Universidad Emory y experto en inyecciones letales. «El gas nitrógeno puro no tiene ningún propósito terapéutico y es un gas inodoro e incoloro que no estimula las funciones corporales. Si alguien lo respira, podría morir«.
Según Zivot, como el nitrógeno no es un estupefaciente sino un asfixiante, es «incluso peor que la inyección letal«. «Esto es similar a la muerte al ser expulsado al vacío del espacio«, dijo, y criticó el protocolo propuesto por Alabama como «poco en detalles y mucha esperanza».
La ejecución por hipoxia de nitrógeno «es el equivalente funcional de colocar una almohada sobre la cara de alguien y asfixiarlo lentamente», dijo Robin Maher, director ejecutivo del Centro de Información sobre la Pena de Muerte.
«Ningún estado del país ha utilizado nunca este método, por lo que nadie sabe cuánto durará el proceso, qué riesgos habrá para el personal penitenciario o qué dolor y sufrimiento experimentará el Sr. Smith antes de morir asfixiado. Hay simplemente hay demasiadas preguntas sin respuesta sobre este protocolo y demasiadas formas en las que todo podría salir mal».
Robert Dunham, director del Proyecto de Política de Pena de Muerte y profesor adjunto de la Facultad de Derecho Beasley de la Universidad de Temple, dijo que Alabama «parece valorar más el secreto que la supervisión pública, lo que podría hacer que el proceso sea menos peligroso».
Le dijo a Newsweek: «Nadie sabe con certeza si las ejecuciones por hipoxia de nitrógeno funcionarán de la manera que sus defensores esperan; si el gas será entregado de manera adecuada y segura desde los cilindros de nitrógeno a la máscara mortuoria; si la muerte será rápida o prolongada; si se filtrarán niveles peligrosos de gas a la cámara de ejecución o a las áreas de observación y pondrán en peligro al personal de ejecución y a los testigos, y si el cuerpo del prisionero retendrá niveles peligrosos de gas que podrían representar riesgos para la salud de quienes realicen la autopsia.
Y añadió: «No es sólo Kenneth Smith quien es un conejillo de indias. También es el personal de ejecución».
¿QUÉ DICEN LOS DEFENSORES?
Los legisladores de Alabama aprobaron la hipoxia de nitrógeno como método de ejecución alternativo en 2018, en medio de dificultades para obtener los medicamentos necesarios para las inyecciones letales y litigios que cuestionan la inyección letal.
«Está fácilmente disponible. Es el 78% del aire que respiramos, y será mucho más humano ejecutar una sentencia de muerte», dijo a The Associated Press Trip Pittman, el ex senador del estado de Alabama que propuso el nuevo método de ejecución.
Pittman dijo que el recluso se desmayará, como les ocurre a los pasajeros de un avión cuando un avión se despresuriza, y luego morirá.
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También respondió a las críticas de que el método es experimental, diciendo que, aunque ningún estado ha ejecutado sentencias de muerte con nitrógeno, hay personas que han muerto respirando nitrógeno durante accidentes industriales e intentos de suicidio, por lo que los efectos son conocidos.
HISTORIA DE LAS EJECUCIONES FALLIDAS DE ALABAMA
Dunham y Maher también criticaron a Alabama por querer ejecutar a Smith con un método sin precedentes cuando tiene un historial de ejecuciones fallidas y defectuosas.
Las fuertes redacciones en el protocolo de hipoxia de nitrógeno significan que el público debe confiar en un estado que «falló en sus últimos tres intentos de ejecución y negó que algo haya salido mal», dijo Dunham.
Alabama intentó ejecutar a Smith mediante inyección letal en noviembre del año pasado, pero lo canceló después de que los funcionarios no pudieron encontrar una vena adecuada para inyectar las drogas antes de la medianoche límite. La terrible experiencia «le causó un gran dolor físico y un trauma mental», dijo su esposa a Newsweek en ese momento.
Se produjo después de que se cancelara la ejecución de Alan Miller en septiembre de 2022 debido a la dificultad para acceder a sus venas. Los grupos de defensa dicen que la ejecución de Joe James Jr. en julio del año pasado, que tuvo lugar después de un retraso de tres horas debido a problemas para establecer una vía intravenosa, también fue un fracaso.
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La gobernadora de Alabama, Kay Ivey, anunció una pausa en las ejecuciones para realizar una revisión interna de los procedimientos de inyección letal un día después de la ejecución abortada de Smith. El estado reanudó las inyecciones letales en julio.
«Alabama falló en tres ejecuciones consecutivas en 2022», dijo Maher. «¿Por qué el Estado no se centra en tratar de entender qué salió mal y por qué, en lugar de experimentar con un método de ejecución nuevo y no probado?»
Newsweek se comunicó con la oficina de Ivey y con el Departamento Correccional de Alabama para solicitar comentarios por correo electrónico.
Publicado en cooperación con Newsweek
