Shaun Waterman y Didi Kirsten Tatlow, de Newsweek
Cuando la policía, los bomberos y otros socorristas en los EEUU se apresuran a acudir a emergencias, confían en dispositivos especiales para evitar que las redes públicas se saturen.
Los espías chinos podrían estar escuchando.
Los componentes fabricados en China en dispositivos certificados para su uso en la red de seguridad pública FirstNet, administrada por el Gobierno federal, están diseñados para poder enviar información a servidores en China y no está claro qué tan efectivas son las medidas de seguridad para evitarlo, según ingenieros y fuentes de la industria. con conocimiento del equipo que habló con Newsweek. Los componentes, o módulos de conectividad celular, generalmente se utilizan para conectar objetos, ya sean automóviles o equipos médicos, a Internet.
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La creciente ubicuidad de los módulos de conectividad celular chinos en estos y otros dispositivos en el llamado Internet de las cosas ha generado preocupaciones en el Congreso, incluida una carta del Comité Selecto de Competencia Estratégica de la Cámara de Representantes entre los EEUU y el Partido Comunista Chino instando a los reguladores a abordar el riesgo potencial de seguridad. También promete abrir un nuevo frente en la disputa tecnológica cada vez más complicada entre Washington y Beijing.
«El uso de estos módulos puede crear una puerta trasera para que los actores maliciosos del gobierno chino accedan y potencialmente paralicen los dispositivos de primera respuesta», dijo a Newsweek el presidente del Comité Selecto, el representante Mike Gallagher (R-WI).
“Es solo sentido común: la infraestructura crítica estadounidense no debe depender de la tecnología del PCCh [Partido Comunista Chino]”, dijo Gallagher. La carta también está firmada por el miembro de rango del comité selecto, el representante Raja Krishnamoorthi (D-IL).
Los funcionarios de FirstNet Authority, la agencia federal que administra la red de emergencia, le dijeron a Newsweek que los módulos chinos se usan en dispositivos certificados para su sistema, pero dijeron que sus pruebas y otras medidas los mantienen seguros. Expertos en seguridad y exfuncionarios dijeron que tenían mucha menos confianza.
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La carta del comité de la Cámara enviada el lunes insta a la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) a usar las mismas herramientas que le dio el Congreso para mantener a las empresas chinas, como Huawei, fuera de la infraestructura 5G en los Estados Unidos. Si bien las medidas contra esas empresas llamaron mucho la atención y negaron cualquier actividad dañina por parte de las empresas chinas, las preocupaciones sobre los módulos fabricados en China en equipos sensibles fabricados por empresas menos conocidas como Quectel han sido poco reportadas.
Tanto EEUU como China consideran vital dominar las tecnologías emergentes. Las administraciones de EEUU han tratado de restringir las importaciones de China de tecnología de punta, como microchips de alto rendimiento, y mantener los equipos de redes fabricados en China fuera de la red troncal 5G recién construida en EEUU China ha rechazado cualquier sugerencia de que sus empresas son una amenaza para EEUU, pero también ha aplicado sus propias sanciones a algunas empresas estadounidenses.
El Internet de las cosas, «máquinas que hablan con máquinas en Internet», es una tecnología de rápido crecimiento que se extiende mucho más allá de las comunicaciones seguras. Se encuentra en los llamados bienes de consumo inteligentes, como refrigeradores, bombillas y puertas de garaje, así como en automóviles, equipos médicos y sistemas de mantenimiento de aeronaves, por nombrar solo algunos. Un refrigerador inteligente, por ejemplo, rastrearía su contenido, enviaría mensajes de texto o correo electrónico para recordarle las fechas de vencimiento y ordenaría una entrega cuando tenga pocos huevos.
Los datos de los módulos celulares representan una «mina de oro» potencial para la inteligencia china, que podría analizar la información recopilada de millones de dispositivos conectados para obtener información sobre lo que sucede en los EEUU en momentos de crisis nacional, o en cualquier otro momento, según los ingenieros, exdiplomáticos y funcionarios de inteligencia.
Además de las preguntas sobre la dependencia de EEUU de la tecnología china en áreas como la vigilancia y la respuesta a desastres, también existen preocupaciones sobre los riesgos para la infraestructura clave, como la energía y el transporte. Los líderes del Partido Comunista Chino han dicho repetidamente que buscan la preeminencia económica, militar, científica y tecnológica mundial para 2049, mientras que los servicios de inteligencia de EEUU han calificado a China como la mayor amenaza para el país.
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Los expertos occidentales están especialmente alarmados porque las amplias leyes de seguridad nacional de China obligan a sus empresas de tecnología a compartir cualquier información que tengan en cualquier parte del mundo si así lo solicitan los servicios de inteligencia del país, dijo el diplomático británico retirado Charles Parton, quien pasó más de dos décadas trabajando en o en China y ahora es miembro del Royal United Services Institute.
«Todos los datos se remontan a China. Los datos de ese tipo, a esta escala, son una mina de oro para que las agencias de inteligencia chinas exploten si las empresas chinas dominan el suministro de estos módulos», dijo Parton. «Imagine saber la ubicación, minuto a minuto, de cada cámara corporal de la policía en los Estados Unidos o el Reino Unido».
Los dispositivos sensibles en los que se encuentran los módulos fabricados en China podrían incluso ser saboteados en masa para ayudar a desestabilizar a los EEUU en caso de guerra, ya sea apagándolos o, más sutilmente, degradando su rendimiento, dicen los expertos.
«Imagínese poder apagar todas las cámaras corporales de la policía en los EEUU, desactivarlas con un clic del mouse. China nunca necesitaría luchar contra Estados Unidos; simplemente podrían apagarlo. Eso es perfectamente posible», dijo Parton, quien investigó y escribió un libro blanco sobre las vulnerabilidades creadas por la dependencia occidental de estos módulos.
Los funcionarios de FirstNet y fuentes cercanas a los fabricantes de dispositivos dijeron que la forma en que los módulos chinos están integrados en los dispositivos certificados por FirstNet los bloquea y que no se envían datos a China.
«Garantizar la seguridad de la red de FirstNet es primordial para el éxito y la seguridad de nuestros usuarios de seguridad pública», dijo a Newsweek el director de comunicaciones de FirstNet Authority, Ryan Oremland, en respuestas escritas a las preguntas. Dijo que hubo «un proceso sólido», que incluye pruebas exhaustivas, para garantizar que «se mantengan los más altos niveles de seguridad en la red y en cualquier equipo o dispositivo que se utilice en la red».
AT&T, que opera la red FirstNet bajo contrato con el gobierno federal, auditó los módulos fabricados en China en 2018, dijo a Newsweek por correo electrónico el jefe de operaciones de FirstNet de la compañía, Scott Agnew, «para garantizar que puedan operar de manera segura en la red FirstNet”.
Antes de que se les permita estar en la red, los dispositivos se someten a una batería de más de 3500 pruebas, agregó, «incluido el examen del firmware y los transportes de datos».
Foto: Reuters.
Los fabricantes de dispositivos utilizados en FirstNet que fueron abordados por Newsweek se negaron a comentar sobre el riesgo de transmisión de datos a China.
Los expertos en seguridad y exfuncionarios dijeron que no confiaban en la opinión de algunos en la industria de que los módulos se han diseñado en dispositivos de una manera que evita la transmisión de datos. Dijeron que las capacidades básicas de los módulos y la falta de transparencia de las empresas que los fabrican en China hacían imposible confiar en ellos.
Los módulos celulares son componentes pequeños, del tamaño de una caja de fósforos o un paquete de cigarrillos, una especie de teléfono móvil simplificado. Permiten que el dispositivo en el que se encuentran se conecte a la red de telefonía móvil y se convierta en parte del Internet de las cosas (IoT). Los consumidores se benefician de la facilidad que brinda la conectividad IoT y las empresas se benefician de los datos que pueden obtener de los dispositivos, tanto para mejorar sus productos como para vender servicios adicionales.
APOYO FINANCIERO DEL ESTADO CHINO
En 2022, había 202 millones de conexiones IoT celulares en los EEUU y 2.800 millones en todo el mundo, según Satyajit Sinha, analista principal de IoT Analytics, una empresa con sede en Hamburgo, Alemania. Esos números se establecen en más del doble, a 450 millones y 5,8 mil millones respectivamente, en cinco años. Dos tercios, 4.000 millones, de esas conexiones celulares estarán en China, dijo Sinha.
Los dos principales fabricantes de módulos celulares del mundo en 2022, Quectel y Fibocom, estaban en China, según IoT Analytics.
Sus estrechos vínculos con el Partido Comunista Chino quedan claros a partir del importante apoyo estatal que reciben en forma de subsidios financieros, subvenciones y exenciones fiscales, según una revisión exhaustiva realizada por Newsweek de informes de empresas, documentos oficiales y relatos de medios estatales en idioma chino.
Los líderes del Partido Comunista no ocultan el papel que jugará la tecnología en su objetivo declarado públicamente de preeminencia global. IoT se identificó como una «industria estratégica emergente» ya en 2009. Para 2012, el poderoso Ministerio de Industria y Tecnología de la Información, que trabaja en estrecha colaboración con el Ministerio de Seguridad del Estado, llamaba a la tecnología «terreno estratégico».
Los planes quinquenales 13 y 14 de China, que van desde 2016 hasta 2025, identificaron la tecnología IoT como parte del «flujo de información» a lo largo de la Iniciativa de la Franja y la Ruta, el gran impulso de China para controlar la infraestructura global.
Dominar los mercados tecnológicos emergentes como IoT no es solo un objetivo económico, dicen expertos en seguridad y exfuncionarios. Los líderes de China creen que también es la clave para un nuevo orden mundial que permitirá al Partido Comunista consolidar aún más el control en el país y extenderlo por todo el mundo, según Liza Tobin, exfuncionaria de seguridad nacional que ha trabajado en temas de China en el La CIA, el Pentágono y la Casa Blanca. Ellos «entienden que la nación que controla la tecnología… controla el mundo y escribe las reglas del camino para la economía digital y para la información que fluye a través de esas redes», dijo.
La ambición de «construir una superpotencia en ciencia y tecnología» se destacó en el último libro del líder chino Xi Jinping, publicado en mayo y titulado Sobre la tecnología, la autosuficiencia y la superación personal.
En 2022, Quectel, que Beijing ha designado como «campeón nacional» en tecnología IoT, reportó ingresos operativos anuales de poco menos de US$ 2.000 millones y poseía el 38,5 por ciento del mercado global de módulos por volumen, según Counterpoint Research. Eso lo convierte en la columna vertebral del floreciente dominio de China en el sector.
En total, la docena o más de fabricantes chinos tenían el 77 por ciento del mercado mundial por volumen el año pasado, aunque eso incluye el enorme mercado interno chino. Fuera de China, las empresas chinas se expandieron para capturar el 53 por ciento de todas las ventas por volumen el año pasado, dijo a Newsweek el analista de investigación senior de Counterpoint, Soumen Mandal.
Xi Jinping, presidente de China (REUTERS/Tingshu Wang/File Photo)
A este éxito ha contribuido una variedad de apoyo financiero directo e indirecto del estado chino, que incluye devoluciones de impuestos a la exportación, otras exenciones y compensaciones diseñadas para apoyar a las empresas de alta tecnología, y una tasa impositiva preferencial 10 puntos porcentuales más baja que el impuesto de sociedades regular. del 25 por ciento. Los subsidios también provienen de los gobiernos locales.
Los medios oficiales informaron en mayo que a la ceremonia inaugural de la nueva sede de Quectel, valorada en US$ 175 millones, en una zona especial de I+D y comercial de alta tecnología patrocinada por el estado en Shanghái, asistieron altos funcionarios locales y municipales del partido, lo que indica el respaldo del gobierno al proyecto y la compañía.
Un análisis de Newsweek de informes de empresas en idioma chino, documentos oficiales y cuentas de medios estatales muestra que Quectel recibe cientos de millones de dólares en apoyo directo e indirecto.
Pero Newsweek no pudo cuantificar el valor exacto del apoyo estatal para Quectel y otros fabricantes de módulos. Un informe de 2022 del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales encontró que la mayoría de las estimaciones del apoyo estatal a la industria en China «subestiman» los subsidios a las empresas del sector privado «incluidos los ‘campeones nacionales’ en los sectores de alta tecnología».
‘UN JUEGO DE PELOTA MUY DIFERENTE’
Dos ejecutivos de compañías occidentales de IoT le dijeron a Newsweek que el impacto de los subsidios en su mercado era obvio: los fabricantes de módulos chinos redujeron los precios de sus competidores occidentales en un 15 o 20 por ciento mientras pagaban a su personal de ventas superior cuatro o cinco veces lo que ganarían en un de esos competidores.
Un ejecutivo señaló que Quectel reportó un margen bruto del 19 por ciento en 2022, menos de la mitad de la mayoría de los competidores occidentales. Los 6.000 empleados que Quectel dice que tiene trabajando en investigación y desarrollo también le dan una ventaja sobre sus pares occidentales.
Para las empresas de tecnología chinas, los imperativos estratégicos del estado eran más importantes que las ganancias, dijo Tobin. «Es un juego de pelota muy diferente», dijo.
Quectel no respondió a las preguntas enviadas por correo electrónico de Newsweek sobre la transmisión de datos, sus vínculos con el estado, los subsidios y el desempeño financiero, pero en su informe anual de 2022, la empresa reconoció el respaldo del Gobierno a su tecnología.
“Nuestro país ha establecido varias políticas para acelerar el desarrollo de la inteligencia para diferentes industrias”, afirma el informe, utilizando un término que puede abarcar transformación digital, big data e inteligencia artificial. El informe dice que las aplicaciones de los módulos Quectel en la tecnología IoT «son tantas como las innumerables estrellas en el cielo».
En un libro blanco reciente, Quectel destacó los beneficios de la tecnología IoT desde ayudar a la distribución de vacunas hasta alimentar al mundo.
Al convertirse en los actores globales dominantes en los módulos de IoT, las empresas chinas estarían siguiendo el camino de otras empresas de tecnología que se volvieron difíciles de atrapar una vez que establecieron una ventaja, desde Microsoft en software de computadora personal hasta Huawei en infraestructura 5G.
PRUEBAS DE SEGURIDAD SIN SENTIDO?
Los módulos celulares fabricados por empresas chinas son cada vez más omnipresentes en los dispositivos IoT fabricados por empresas de consumo estadounidenses conocidas como Ring de Amazon, Tesla y Comcast/Xfinity.
También están en más de 130 dispositivos certificados por FirstNet Authority para su uso en su red dedicada de primeros auxilios.
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El problema, dicen los expertos, es que el firmware, que controla los módulos, puede ser actualizado por el fabricante, cambiando sus capacidades, por ejemplo, para actualizarlo o corregir fallas de seguridad.
«Si puede actualizar el firmware, puede cambiar las capacidades en cualquier momento», dijo Jack Wilmer, ex director de seguridad de la información del Departamento de Defensa.
Las actualizaciones inalámbricas son una poderosa herramienta de seguridad, utilizada por compañías como Apple para enviar soluciones a las vulnerabilidades recién descubiertas a cientos de millones de usuarios de iPhone. Pero un fabricante malicioso, o uno que actúe a instancias de un estado competidor como China, podría usar esa capacidad para abrir puertas traseras en el módulo e intentar robar datos, dijo.
«Puede probar un componente para ver si es seguro», dijo Wilmer a Newsweek. «Pero si se puede actualizar por aire, esa prueba no tiene sentido en el momento en que se actualiza».
Las actualizaciones de firmware también se pueden usar para «bloquear» los módulos, lo que significa que quedan permanentemente inoperables.
Según la carta enviada por el Comité de la Cámara el lunes, eso sucedió cuando Rusia robó equipos agrícolas por valor de $ 5 millones de Ucrania. Los vehículos John Deere quedaron inoperables ya que los módulos de fabricación occidental en el interior se desactivaron de forma remota.
Fuentes de la industria le dijeron a Newsweek que muchos fabricantes de dispositivos certificados por FirstNet alojaron las actualizaciones de firmware para sus módulos celulares fabricados en China en un portal con sede en EEUU y pudieron verificarlos en busca de cualquier código malicioso.
Pero no son solo las actualizaciones las que son un problema. Es posible que las pruebas tampoco encuentren capacidades ocultas en el módulo, dijo David Klein, especialista en IoT y analista de seguridad de Independent Security Evaluators, con sede en Baltimore, Maryland.
«Tal vez no esté comprometido de manera que siempre esté enviando tráfico», lo que sería visible durante las pruebas, dijo. Pero el fabricante podría construir fácilmente una puerta trasera en el módulo, «para que cuando sea necesario, puedan pedirle datos. Eso es un poco más difícil de descubrir que algo que se transmite constantemente».
Cuestiones técnicas como esa requieren que los fabricantes tengan cuidado al considerar el uso de tecnología de fabricación china, como módulos celulares, Eric Goldstein, subdirector ejecutivo de ciberseguridad de la Agencia de Seguridad de Infraestructura y Ciberseguridad (CISA), dijo a Newsweek por correo electrónico.
CISA, una agencia del Departamento de Seguridad Nacional, insta a «todas las organizaciones a comprender y considerar los riesgos de ciberseguridad y cadena de suministro asociados con los dispositivos fabricados en China o sujetos a las leyes de seguridad de datos de la República Popular China [RPC]», dijo.
La complejidad de la tecnología y la falta de transparencia sobre los fabricantes hacen que sea imposible confiar en los módulos fabricados en China, dijo a Newsweek John Cohen, ex subsecretario interino de inteligencia del Departamento de Seguridad Nacional.
«Debe asumir que la inteligencia china puede acceder a los datos comunicados a través de cualquier tecnología de TI, computadora o comunicaciones fabricada por una empresa china», dijo Cohen.
«Los planes chinos para aumentar su presencia en estos nuevos mercados tecnológicos y eventualmente dominarlos no son solo parte de su estrategia económica. Saben que pueden acceder a los datos que producen estos dispositivos y también son una parte importante de las estrategias de recopilación de inteligencia de Beijing», dijo Cohen, experto principal en el Laboratorio Nacional de Argonne, así como profesor adjunto en el Centro de Estudios de Seguridad de la Universidad de Georgetown.
Cohen dijo que los gobiernos estatales y locales eran una prioridad para la inteligencia china, pero que tenían capacidades más limitadas que el gobierno federal para detectar cualquier uso indebido de los módulos y solo recibieron ayuda federal limitada.
Abordar los riesgos que plantean las tecnologías fabricadas en China es un problema complejo para los formuladores de políticas porque las empresas estadounidenses han pasado décadas subcontratando la producción a China, según Tobin, quien ahora forma parte del Proyecto de Estudios Competitivos Especiales, un grupo de expertos creado por el ex director ejecutivo de Google, Eric Schmidt se centrará en la competencia tecnológica de Estados Unidos con China.
«Olvidamos que era importante hacer cosas», dijo. Era un patrón que se había repetido demasiadas veces, agregó, dando los ejemplos de Huawei y ZTE en 5G, o DJI, otra empresa tecnológica china, en drones de consumo, así como los mercados de paneles solares y baterías de vehículos eléctricos.
Los competidores occidentales no tienen la capacidad de producción para hacer que la prohibición total de las importaciones de módulos chinos sea una opción realista, dijo, pero los formuladores de políticas deben considerar cómo proteger mejor los intereses de seguridad y mantener la tecnología china fuera de las industrias vitales. “Ni en el Air Force One, ni en nuestra red eléctrica, ni en nuestros sistemas de agua”, dijo.
“Nuestra infraestructura crítica no debería depender de un rival estratégico”, dijo Tobin. “Este es un país con el que nos estamos preparando para ir a la guerra, si es necesario”.
Publicado en cooperación con Newsweek
