Por Michael Wasiura, de Newsweek, desde Odesa, Ucrania (*)
Un año después del comienzo de la invasión a gran escala de Rusia, aproximadamente la mitad de la población de Ucrania, que antes de la guerra era de 40 millones de personas, ha sido expulsada de sus hogares, creando la mayor crisis de refugiados del siglo XXI. La gran pregunta sin respuesta es cuándo, si alguna vez sucede, podrán regresar a casa nuevamente. A medida que el conflicto continúa desplazando a más ucranianos cada día, la incertidumbre resultante tiene el potencial de remodelar un continente marcado por su guerra más mortífera en décadas.
La experiencia de Yura Skobolev, padre de cinco hijos desplazado de la región de Kherson, en el sur de Ucrania, refleja el dilema al que se enfrentan las familias. Skobolev, su esposa e hijos soportaron ocho meses de ocupación después de que comenzara la guerra, pero finalmente, e irónicamente, se vieron obligados a huir después de que las fuerzas ucranianas recuperaran el territorio, cuando Rusia comenzó a lanzar, en respuesta, ataques de artillería desde la orilla opuesta del río Dnipro.
«Cuando llamamos a nuestros vecinos en el pueblo, puedes escuchar las vacas y los pollos de fondo», le cuenta Skobolev a Newsweek. “Los vecinos dicen: ‘Oh, aquí todo está bien’. Y luego, cinco minutos después: ‘Dame un minuto para bajar al sótano. Nos están bombardeando de nuevo'».
Skobolev y su familia, sin saber adónde irán después, viven actualmente en una vivienda temporal en Odesa. Se encuentran entre los millones de ucranianos desplazados que se han enfrentado a un dilema similar desde que comenzó la guerra. De ellos, 8 millones se encuentran ahora en otros países de Europa. Un poco menos de 6 millones todavía están en Ucrania: alquilan apartamentos en el relativamente tranquilo oeste del país, se quedan con parientes que pueden ofrecer un sofá de repuesto o encuentran una cama en dormitorios establecidos por organizaciones de ayuda tanto internacionales como nacionales. Casi otros 3 millones de ucranianos, algunos voluntariamente y otros no, han emigrado a lugares dentro de las fronteras internacionalmente reconocidas de la Federación Rusa.
Unos 8 millones de ucranianos fueron desplazados a otros países de Europa; casi 6 millones se movieron dentro del país; y otros 3 millones lo hicieron dentro de las fronteras de la Federación Rusa (AFP/Getty, via Newsweek)
Sin embargo, menos de una cuarta parte de los que fueron evacuados en los primeros días de la guerra han podido volver a casa, a pesar de que muchos de los desplazados expresaron su deseo de hacerlo. Hasta la fecha, más de 5 millones de refugiados han regresado a ciudades como Kiev, Lviv y Odesa, así como a las antiguas regiones de primera línea como Mykolaiv y Kharkiv. Y los expertos dicen que las probabilidades de que los que siguen desplazados retomen las vidas que tenían antes del comienzo de la invasión a gran escala de Rusia son altas.
«Si la guerra entre Rusia y Ucrania es como otros conflictos que hemos estudiado, y no hay razón para pensar que no lo es, entonces la gran mayoría de los ucranianos desplazados no se irán a casa«, dice Shelly Culbertson, investigadora principal de políticas de RAND Corporation, que se especializa en estabilización posconflicto.
INSTANTÁNEAS DE LA VIDA INTERRUMPIDA
Otra cosa que dicen los expertos que han estudiado a refugiados de otros conflictos: la experiencia de desarraigar sus vidas bajo la amenaza de cohetes rusos, artillería, tortura o violación inevitablemente tendrá consecuencias a largo plazo para los millones de ucranianos desplazados. Si bien sus historias individuales son únicas, colectivamente forman un retrato del sufrimiento humano, combinado con la resiliencia, que llegará a definir la guerra tanto como los bombardeos, la destrucción y las bajas.
Yulia (quien, al igual que otros ucranianos desplazados entrevistados, pidió ser identificada solo por su nombre), su esposo y su hija adolescente abordaron un tren superpoblado que iba a cualquier parte desde Kharkiv a principios de marzo de 2022 después de pasar varias noches en pasillos y sótanos escondiéndose de ataques aéreos rusos.
Aunque la ley marcial ucraniana ya impedía que todos los hombres aptos para el servicio militar salieran del país, el esposo de Yulia sufre de diabetes, una condición que permitió a la familia cruzar juntos a Polonia. Finalmente se establecieron en Alemania, donde recibe un tratamiento médico que no está disponible en Ucrania, incluso en tiempos de paz. Como resultado, incluso si los cohetes rusos ya no cayeran en Kharkiv, es poco probable que la familia optara por regresar a casa.
Vladimir, un taxista de una ciudad fronteriza en la región oriental ucraniana de Dombás, que ha sido casi completamente destruida por la guerra, sufrió un derrame cerebral y se rompió la cadera cuando una explosión de artillería rusa lo voló por la ventana de un segundo piso en abril. Durante tres meses antes de ser evacuado a un centro de rehabilitación administrado por voluntarios en el centro de Ucrania, Vladimir usó vodka como analgésico. Ahora está solicitando una pensión por discapacidad que le pagaría 2000 hryvnia (US$ 50) por mes. Espera permanecer en el centro de rehabilitación indefinidamente.
«Cuando observamos los conflictos en Bosnia y Herzegovina, Irak, Afganistán, Kosovo, Siria», explica Culbertson, «la proporción de refugiados que han regresado a sus hogares 10 años después del comienzo de el conflicto prolongado promedio es de alrededor del 30%» (Reuters/Bryan Woolston)
Alyona participó en las protestas a favor de Ucrania celebradas en Kherson, ocupada por Rusia, durante los primeros días de la guerra a gran escala. Sin embargo, a medida que más y más activistas locales comenzaron a desaparecer durante días, Alyona, junto con su hija, lograron escapar, pasando por un campo de filtración ruso, donde la registraron desnuda en busca de «tatuajes pro-ucranianos», en el camino desde Kherson, a través de Crimea y Rusia continental, hasta la República de Georgia. Su esposo, un marinero que estaba en un barco comercial frente a las costas de China el 24 de febrero de 2022, finalmente se unió a ellos en Tbilisi. A pesar de que la ciudad de Kherson fue liberada por las tropas ucranianas el 11 de noviembre del año pasado, la artillería rusa disparada desde la orilla opuesta del río Dnipro ha hecho imposible que la familia regrese a su apartamento.
Natalia, de un pueblo en la región de Mykolaiv, cortó el cabello de sus tres hijas adolescentes con la esperanza de protegerlas mejor de los depredadores sexuales, luego de la llegada de los combatientes chechenos a la ciudad. Los chechenos habían ordenado a las jóvenes que salieran de su escondite en el sótano y las amenazaron con violencia sexual hasta que intervino un oficial ruso. Después de unas semanas viviendo bajo la ocupación, Natalia aseguró el paso de su familia al territorio controlado por Ucrania a través de un corredor «verde» bordeado por los cadáveres de automóviles civiles baleados. Con gusto regresarían de Moldavia a su aldea recientemente liberada, pero no tienen un lugar al que regresar ya que su casa fue destruida en los combates.
UN VIAJE INDEFINIDO
La historia de guerras anteriores que han obligado a millones de personas a abandonar sus hogares en las últimas tres décadas ofrece sombrías perspectivas para quienes, como Natalia, esperan regresar a Ucrania.
«En casos específicos, diferentes factores conducen a diferentes resultados, pero cuando observamos los conflictos en Bosnia y Herzegovina, Irak, Afganistán, Kosovo, Siria», explica Culbertson, «la proporción de refugiados que han regresado a sus hogares 10 años después del comienzo de el conflicto prolongado promedio es de alrededor del 30%».
«Prolongado» es la palabra operativa. El número de ucranianos que permanecen desplazados indefinidamente, ya sea en el país o en el extranjero, dependerá de una variedad de factores: el nivel de daño infligido a la infraestructura civil durante el transcurso de la guerra; la capacidad del gobierno nacional para la reconstrucción, cuando finalmente cesen los combates; la posibilidad de que los retornados restablezcan una vida económica viable en las comunidades de las que han huido; y la intensidad de las tensiones étnicas y políticas resultantes de una guerra que ha visto un aumento notable en los ucranianos de habla rusa que eligen conscientemente adoptar el idioma oficial del Estado, el ucraniano, tanto en la calle como en sus conversaciones privadas.
«Por lo que hemos visto, si la lucha continúa durante seis años o más, el porcentaje de refugiados que regresan se reduce a números muy pequeños», dice Culbertson (Foto: NA – DPSU)
Sin embargo, estos factores dependen en gran medida de una entrada crítica, aún desconocida: la duración final de esta guerra.
«Por lo que hemos visto, si la lucha continúa durante seis años o más, el porcentaje de refugiados que regresan se reduce a números muy pequeños», dice Culbertson. «Dado el nivel de destrucción que ya hemos visto en el este de Ucrania, incluso si la guerra terminara mañana, en ciertas regiones aún se necesitarían varios años más para eliminar los peligros de las minas, restaurar los servicios de electricidad y agua, reconstruir viviendas y recuperar la economía local».
«Para algunos ucranianos, pase lo que pase en el campo de batalla», añade, «volver a casa no será una opción durante mucho, mucho tiempo».
ALOJAMIENTO A LARGO PLAZO
Culbertson recomienda que tanto los refugiados como los gobiernos de los países de acogida deberían comenzar a prepararse para un futuro en el que «un gran número de ucranianos podrían ser parte de Europa para siempre, incluso si su preferencia declarada fuera regresar a casa». Y tales preparativos parecen estar en marcha.
A diferencia del número comparativamente pequeño de refugiados sirios que llegaron a Europa a mediados de la década de 2010, la repentina afluencia de millones de ucranianos no ha provocado un aumento notable de los partidos nacionalistas de derecha entre los países de acogida. Si bien los paquetes de asistencia disponibles para los ucranianos varían según el Estado: un pago mensual de €451 para adultos ucranianos «socialmente vulnerables» que se registren en Alemania, por ejemplo, en lugar de un «pago único» de 300 zloty (€63) para los refugiados que llegan en Polonia, aquellos que buscan establecer una nueva vida en el extranjero todavía tienen amplias oportunidades para hacerlo.
Refugiados luchan por abordar un tren en la estación principal de Lviv, el 9 de marzo de 2022 (Reuters/Gustavo Basso)
La directora ejecutiva de Unidos por Ucrania, Dana Pavlychko, que se instaló en Alemania después de huir de Kiev con sus dos hijos pequeños el 24 de febrero del año pasado, ayuda a otros refugiados a explorar las opciones disponibles para ellos.
«Asistimos a los ucranianos desplazados con apoyo psicológico y legal en más de 40 países, y también trabajamos para garantizar que tengan acceso a información precisa sobre dónde pueden ir, cómo pueden llegar allí y qué pueden esperar encontrar cuando lleguen», le explica Pavlychko a Newsweek.
Polonia ha acogido el mayor número de refugiados (1.563.386), con Alemania (1.055.323) y República Checa (486.133) completando los tres principales países de destino. En la mayoría de los estados europeos, a los ucranianos se les ha otorgado el derecho a trabajar, poner a sus hijos en escuelas públicas, recibir atención médica y extender su período legal de estadía hasta por tres años. Sin embargo, debido a que la ley marcial ucraniana restringe severamente la salida del país de hombres sanos de entre 18 y 65 años, la gran mayoría de los refugiados son madres, niños y ancianos.
«La mayoría de los ucranianos dicen que quieren volver a casa», explica Pavlychko. “Dejaron casas, carreras y, en muchos casos, esposos. Pero si tienes hijos, no es posible enviarlos a la escuela cuando hay sirenas de alerta aérea en todo el país casi todos los días. No es posible hacerlos estudiar en línea cuando hay cortes de energía constantes. No es posible cuidar a los familiares mayores cuando se apaga la calefacción en pleno invierno. Y aún así, incluso si ciertas áreas de Ucrania son, entre comillas, «más seguras» que otras, regresar a casa es no es la mejor opción para la mayoría de los que actualmente se encuentran en el extranjero».
El invierno fue particularmente duro para los refugiados ucranianos (Reuters/Kai Pfaffenbach)
Sin embargo, en una nación de 40 millones de historias, todavía hay innumerables ejemplos de ucranianos en el extranjero que sopesan sus opciones y eligen las dificultades del hogar sobre la seguridad de la vida en una economía desarrollada protegida por la garantía de seguridad colectiva del Artículo 5 de la OTAN.
Nastia y sus dos hijos encajan en esta categoría. Cuando el marido de Nastia, Andrei, se despertó la mañana del 24 de febrero de 2022, las ventanas de su apartamento en Mykolaiv temblaban. Después de unos días de discusiones familiares en el sótano de su edificio, Nastia, Andrei y los niños se fueron a la casa de su madre en un pueblo a una distancia más segura de las fuerzas invasoras rusas. Después de que la noticia de la masacre de Bucha comenzó a salir a la luz a principios de abril, Andrei, un hombre sano en edad militar y, por lo tanto, no elegible para salir del país con ellos, llevó a su esposa e hijos a través de dos días de controles hasta la frontera polaca, donde fueron recibidos por la madre de Nastia.
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«Llamé a Andrei desde Polonia todos los días durante cuatro meses, llorando y diciendo: ‘Quiero volver a casa. Quiero volver a casa'», relató Nastia a Newsweek mientras tomaba un té en la cocina de su departamento de Mykolaiv. «Andrei respondía: ‘Tienes que quedarte allí por la seguridad de los niños'».
Sin embargo, en agosto, la ofensiva rusa en la región oriental de Dombás, en Ucrania, se había estancado y los ataques de HIMARS estaban causando estragos en las líneas de suministro de los ocupantes en todos los frentes de la guerra. Aunque Mykolaiv todavía estaba bajo fuego, una masacre al estilo de Bucha en el pueblo de la madre de Andrei ya no parecía un riesgo por el que valiera la pena mantener separada a la familia. Y así, Andrei volvió a hacer el viaje hasta la frontera polaca, esta vez para traer de vuelta a su familia para siempre. Después de que la liberación ucraniana de Kherson, a mediados de noviembre, empujara a las fuerzas rusas fuera del alcance de la artillería, incluso pudieron regresar a su departamento de Mykolaiv.
«Desde Año Nuevo, puedes ver muchas más luces encendidas en las ventanas por la noche», señala Nastia. «Si la gente realmente quiere estar en Ucrania, entonces regresan a Ucrania. Si nunca tuvieron mucha suerte aquí, o si ya estaban buscando emigrar, entonces se quedan en Europa. Queríamos estar en Ucrania, pero no todos están tomando la misma decisión«.
EXTRAÑOS EN UNA TIERRA FAMILIAR
Por supuesto, no todos los ucranianos que quieren estar en Ucrania todavía tienen la opción de regresar al hogar que conocieron el 23 de febrero de 2022. Si bien muchos de los 8 millones de refugiados que se encuentran actualmente en Europa disfrutan al menos del pequeño lujo de poder sentarse a tomar un té en la mesa de la cocina para analizar el costo-beneficio antes de decidir si comprar o no un boleto de ida desde Berlín o Bruselas a las «relativamente seguras» Kiev o Chernivtsi, parte de una lista deprimentemente larga de ciudades medianas hoy mundialmente famosas, pero desconocidas hace un año atrás, como Mariupol, Kherson, Severodonetsk, Bakhmut). Y algunos ya han tomado esa decisión.
Casi todos los aproximadamente 6 millones de ucranianos que siguen siendo desplazados internos pertenecen a esta última categoría. A diferencia de sus compatriotas en el extranjero, donde los gobiernos europeos comparativamente ricos aún están dispuestos y son capaces de ofrecer una combinación generosa de subsidios para la vivienda, asistencia en efectivo, atención médica y acceso a las escuelas, los ucranianos dentro de Ucrania solo pueden contar con que su gobierno les proporcione 2000 hryvnia (US$50) de asistencia por mes, y no mucho más.
Como resultado, una red integrada de organizaciones de ayuda, tanto internacionales como nacionales, se ha movilizado para satisfacer las necesidades. Está compuesto principalmente por voluntarios que evacuan a civiles en riesgo de zonas de guerra activas, al igual que son principalmente voluntarios quienes los alojan, los visten, los alimentan y los ayudan a encontrar oportunidades para restablecer alguna forma de vida independiente. A pesar de todos los merecidos elogios que el presidente ucraniano Volodímir Zelenski ha obtenido como resultado de su decisión -que desafía a la muerte- de solicitar «municiones, y no un aventón», no se trata del todavía a menudo corrupto, del tan a menudo “con fondos insuficientes”, del todavía demasiado esclerótico Estado de Ucrania, que está rechazando un asalto militar de un año de duración por parte de una potencia nuclear tres veces mayor que él: se trata de los propios ucranianos.
Niños ucranianos escapados de la guerra son acogidos por hogares rusos, los cuales les proveen alimento, cuidados y educación. Ucrania afirma que Rusia está buscando reeducarlos (Foto: AFP, vía Newsweek en Español)
«Podría haberme ido a Europa y definitivamente haber construido una vida material más respetable para mí y mi hijo», le explica a Newsweek Alexandra Naumenko, una contadora que dedica la mayor parte de su amplia energía a administrar el refugio para desplazados internos Dnipro Charm, en el centro de Ucrania. «Pero siento que aquellos de nosotros que vivimos en áreas comparativamente más tranquilas tenemos la responsabilidad de hacer todo lo posible para ayudar a quienes huyen de áreas donde hay combates activos».
En los primeros días de la invasión, Dnipro se convirtió en un centro de transporte para los residentes desplazados de Dombás, junto con los fugitivos de las ocupadas Melitopol y Mariupol. En ese entonces, los voluntarios de World Central Kitchen cocinaban comidas para los alrededor de 50 refugios para desplazados internos que luchaban por hacer frente a una afluencia repentina de casi medio millón de nuevos residentes temporales. Sin embargo, desde junio, cuando culminó la ofensiva rusa en el este tras las tomas de Lysychansk y Severodonetsk, el flujo de refugiados provenientes del este se ha ralentizado sustancialmente. Incluso con recién llegados de lugares como Bajmut y Soledar, que aparecen casi todos los días, la población de Dnipro Charm ha caído de 200, el doble de su capacidad real, a alrededor de 80.
«Tenemos algunos residentes aquí que llegaron en abril, pero principalmente nuestra tarea es hacer que las personas se recuperen para que puedan encontrar situaciones de vida semipermanentes, ya sea en el oeste de Ucrania o en Europa», explica Naumenko. «Desde el comienzo de la guerra, 5.000 personas han pasado por nuestro refugio, lo que significa que casi todos los que llegaron aquí pudieron encontrar un lugar mejor para eventualmente mudarse».
Un martes por la tarde de este febrero, apenas un par de semanas antes del primer aniversario de la guerra, varios residentes de Dnipro Charm se reúnen en una cocina improvisada para tomar té y galletas y, después de una o dos horas de charla, sopa de pollo casera preparada por una residente matrona llamada Lyudmila. Varios niños viven en el refugio y, dado que las escuelas locales aún funcionan en modo en línea, Naumenko generalmente lleva a su hijo, Danil, a trabajar con ella en lugar de dejarlo en casa en un apartamento ubicado a una distancia incómoda del polo industrial, que ha sido blanco de cohetes rusos en múltiples ocasiones. Una tarde en particular, una niña vivaz de 12 años, Albina, vestida con una camiseta del centro de donación que decía «Los sueños se hacen realidad si no la cagas», se había apoderado de un micrófono de juguete, que estaba usando para anunciar «Atención. Atención. Alerta de ataque aéreo». Los niños lo encontraron divertido.
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Los residentes adultos de Dnipro Charm tenían un pensamiento más sobrio. Una de ellos, una abuela de Lysychansk que ha estado en el refugio desde el verano pasado, preguntó cuánto tiempo pasaría antes de que pudiera volver a casa. La respuesta de consenso, incluso en el improbable caso de que las fuerzas ucranianas lograran liberar su ciudad natal mañana -ya que el proceso de remoción de minas, limpieza de escombros y reconstrucción podría llevar años-, no era la que esperaba escuchar.
Sin embargo, después de una pausa para beber un sorbo de té, aceptó la situación, mostrando el tipo de resistencia que, cuando se multiplica por 40 millones, ha ejercido el poder suficiente para luchar contra una invasión rusa. «Al menos estamos calientes aquí», dice ella. «Tenemos sopa. Podemos dormir en un lugar donde no haya explosiones. Comparados con los chicos del frente, estamos viviendo bien».
(*) Michael Wasiura es colaborador de Newsweek y vive en Odesa, Ucrania
