Joe Biden hizo campaña con la promesa de arreglar Obamacare en lugar de hacer cambios radicales como la promulgación de Medicare para Todos. En su primera propuesta legislativa importante, el proyecto de ley de ayuda COVID-19 de 1,9 billones de dólares que actualmente está siendo aprobado por el Congreso, ya ha incluido un componente clave de su plan: ampliar los subsidios para hacer que el seguro médico sea más asequible para más personas.
Pero se necesitarán más que unos pocos ajustes en un proyecto de ley de presupuesto para arreglar lo que está mal en el sistema de atención médica de EEUU, fallas que la pandemia de coronavirus ha expuesto y subrayado. El fracaso de la salud pública de Estados Unidos en la crisis actual refleja el largo y lamentable historial del país de negligencia, mala organización, falta de fondos y prioridades fuera de lugar en lo que respecta a la salud pública. A esos problemas se suma el alto costo de la atención médica, el acceso desigual y los resultados relativamente pobres; está claro que el público estadounidense ha estado viviendo durante décadas con un sistema de salud que está fallando.
La Ley del Cuidado de Salud a Bajo Precio de 2010 (también conocida como Obamacare) fue diseñada para comenzar a abordar estas y otras deficiencias. Pero cuatro años de la presidencia de Trump, la resistencia persistente de los estados liderados por los republicanos y los intereses de la atención médica arraigados y, finalmente, una pandemia devastadora han conspirado para socavar muchos de los beneficios esperados. Eso deja a Estados Unidos en peligro de salir de la pandemia con peores perspectivas de salud que nunca.
¿Puede Joe Biden volver a encarrilar la salud estadounidense?
Los pasos que Biden ya está tomando para apuntalar el Obamacare podrían hacer una gran mella en las filas de estadounidenses sin seguro que han crecido durante la pandemia y la posterior recesión económica. Además de ampliar los subsidios, ha emitido una orden ejecutiva para reabrir los mercados de la ACA y publicitar fuertemente para atraer a la gente a inscribirse. También ha prometido crear un plan de seguro médico administrado por el gobierno similar a Medicare en el que las personas de cualquier edad puedan comprar la llamada «opción pública» (que competirá con los planes privados en el mercado de seguros Obamacare) y reducir los precios de los medicamentos y eliminar la «facturación sorpresa» de los hospitales. Pero estos son solo los primeros pasos.
Actualmente, EEUU se ubica en el último lugar entre los países desarrollados en las principales medidas de salud y atención médica. Llevarlo a la norma requeriría una gran inversión y la voluntad política para un cambio masivo. Según una encuesta de KFF Health Tracking, el 48% de los adultos estadounidenses quieren que Biden y el Congreso se basen en la ACA, incluidos tres de cada cuatro demócratas, en lugar de reducirla o eliminarla.
Si es posible arreglar la atención médica estadounidense, ahora sería el momento. Los estadounidenses están más sintonizados con la salud y el sistema de salud de la nación de lo que lo han estado durante al menos un siglo. Biden puede tener una oportunidad única para reparar y expandir Obamacare y, al hacerlo, rescatar la salud pública, si puede superar la resistencia inevitable de los republicanos y los intereses de la salud arraigados.
LO QUE EL COVID EVIDENCIÓ
La pandemia arrojó una luz fea sobre la infraestructura de salud de Estados Unidos. El país aún no cuenta con un buen programa de pruebas de COVID-19 y aún no ha desarrollado ningún tipo de sistema de rastreo de contactos de amplio alcance; ambos se consideran esenciales para los esfuerzos exitosos de combatir la pandemia, como se demostró en muchos otros países. El uso de máscaras y el distanciamiento social, las dos herramientas principales de contención de una pandemia, han sido irregulares en el mejor de los casos en EEUU, y la escasez de equipos de protección para los trabajadores de la salud y otros aún no ha disminuido por completo. Estados Unidos jugó un papel importante en impulsar el desarrollo de vacunas históricamente rápido, pero luego siguió con un esfuerzo de distribución de vacunas desorganizado, lento y desigual.
Sin embargo, las vacunas finalmente se están implementando. La nación puede dar la vuelta a la pandemia este verano, si las variantes del SARS-CoV-2 no actúan como saboteadores. Pero en ese momento valdrá la pena considerar la posibilidad de que la próxima pandemia se avecina en el futuro. En solo los últimos 20 años, el mundo ha experimentado cinco pandemias, y los expertos están observando una variedad de virus que tienen un gran potencial para saltar repentinamente a una prominencia peligrosa.
¿Estaremos mejor preparados para la próxima pandemia que para esta? Los errores de la administración Trump en su respuesta disfrazan el hecho de que las infraestructuras de salud simplemente no estaban a la altura de esta crisis, o de cualquier crisis de salud importante. Eran inadecuados mucho antes de que Trump asumiera el cargo, y todavía lo son.
Las personas no solo están más enfermas en EEUU que en otros lugares, sino que son castigadas económicamente por el privilegio. Los costos de la atención médica se han disparado en más del 50% desde 2010, a niveles que son, en promedio, más del doble de los de otros países avanzados. «Pagamos el doble y aún así obtenemos los peores resultados», dice Georges Benjamin, médico y director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Salud Pública (APHA).
Mientras tanto, alrededor de 30 millones de estadounidenses no tienen seguro médico que los ayude con esos costos crecientes (frente a los 27 millones cuando Trump asumió el cargo hace cuatro años). Los subsidios de seguro de la Ley de Atención Médica Asequible hicieron que la atención médica fuera más accesible y establecieron sanciones para quienes no estaban cubiertos, lo que llevó a asegurar a 17 millones de los 44 millones de personas que no tenían seguro antes de la promulgación de la ley. Pero los esfuerzos de la administración Trump para socavar el Obamacare, eliminando las multas fiscales por permanecer sin seguro (el «mandato individual») y eliminando los fondos para promover el programa, entre otras cosas, han aumentado de nuevo el número de personas sin seguro.
Las personas no solo están más enfermas en EEUU que en otros lugares, sino que son castigadas económicamente por el privilegio. Los costos de la atención médica se han disparado en más del 50% desde 2010.
EL CAMINOS HACIA UNA MEJOR SALUD
Más allá de sacar al país de la crisis del COVID-19, Biden parece decidido a presionar al gobierno para que realice mejoras más amplias y a más largo plazo tanto en la salud pública como en la atención médica en EEUU. Para empezar, ya se está moviendo para aumentar la capacidad del país para responder con mayor eficacia a la próxima pandemia. Entre sus propuestas se encuentran un centro de pronóstico de epidemias y nuevas instalaciones para pruebas genéticas de virus que se propagan con el fin de identificar rápidamente nuevas variantes peligrosas. Su administración también está buscando financiar el desarrollo de prototipos de vacunas de ARNm contra virus conocidos que se consideran especialmente propensos a mutar en nuevas amenazas, así como formas de expandir las instalaciones de fabricación y distribución de vacunas y equipos de protección.
Algunas de las propuestas de Biden para mejorar de inmediato la situación de COVID-19 del país podrían tener un beneficio duradero. Por ejemplo, un plan para agregar 100.000 trabajadores a las listas de agencias de salud pública en todo el país tendría beneficios más allá de la preparación para una pandemia.
Esa fuerza laboral adicional sería parte de una mayor inversión en salud pública. Solo 3% del dinero gastado en salud en EEUU actualmente se destina a la salud pública y su énfasis en la protección contra las enfermedades; el otro 97% se destina a pagar para tratar la enfermedad contra la que el sistema de salud no pudo proteger.
Para solucionar estos problemas, Biden ha propuesto aumentar los subsidios en aproximadamente un 20%, reduciendo los costos de desembolso personal de la atención brindada por los planes subsidiados. El objetivo declarado de su administración es lograr que el 97% del público estadounidense esté cubierto por un seguro médico privado, un plan de seguro del gobierno, la llamada «opción pública», o por Medicare y Medicaid, en comparación con el 91% actual.
Lo que en última instancia podría tener un impacto aún mayor en la salud de los estadounidenses es la forma en que Obamacare podría ayudar a alejar a gran parte del sistema de salud de los pagos de pago por servicio. El objetivo sería mover el sistema hacia enfoques de mantenimiento de la salud o «capitados» que recompensen financieramente a los proveedores de atención médica por prevenir enfermedades en lugar de tratarlas. Por lo general, esto se logra pagando a los proveedores una tarifa fija por paciente todos los meses, independientemente de cuánto o poco tratamiento tengan que brindar. Los proveedores de atención médica privados y las compañías de seguros se han resistido durante mucho tiempo a este enfoque porque actualmente ganan mucho dinero cobrando mucho por la atención extensiva que necesitan muchos pacientes.
LA RESISTENCIA POR VENIR
Algunas de estas iniciativas seguramente enfrentarán una fuerte resistencia. Los republicanos lucharán contra las medidas porque son caras, ya que actualmente están luchando contra el proyecto de ley de ayuda COVID-19 propuesto por Biden. Los proveedores de atención médica y las aseguradoras aullarán al verse obligados a realizar pagos capitados porque les está yendo bien con el enfoque de pago por servicio. Incluso si Biden logra impulsar la mayoría de los programas, mantenerlos una vez que la pandemia se haya desvanecido será una lucha continua. «Tenemos que asegurarnos de que esta no sea una respuesta de un solo período impulsada por la crisis», dice Laudan Aron, investigador principal del Centro de Políticas de Salud del Urban Institute, un grupo de expertos en políticas.
Publicado en cooperación con Newsweek / Published in cooperation with Newsweek
Te puede interesar: Biden dice que EEUU tendrá vacunas de COVID-19 para cada adulto a finales de mayo.
