Por Didi Kirsten Tatlow, de Newsweek
El gobierno de Estados Unidos otorgó al menos US$ 30 millones en subvenciones federales para la investigación dirigida por un científico que ahora está a la vanguardia de la carrera de China para desarrollar la inteligencia artificial más avanzada, que es comparada con la bomba atómica debido a su importancia militar, según reveló una investigación de Newsweek.
La financiación del Pentágono para Song-Chun Zhu, ex director de un centro pionero de IA en la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA), continuó incluso cuando creó un instituto paralelo cerca de Wuhan; asumió un puesto en una universidad de Beijing cuyo objetivo principal es para apoyar la investigación militar china; y se unió a un «plan de talentos» del Partido Comunista Chino cuyos miembros tienen la tarea de transferir conocimientos y tecnología a China.
Las revelaciones de Newsweek subrayan cómo Estados Unidos, con su entorno académico abierto, no sólo ha sido una fuente para China de tecnología avanzada con aplicaciones militares, sino que también ha colaborado activamente y financiado a científicos de su principal rival. Sólo cuando las tensiones con China han aumentado en todos los ámbitos, desde los puntos álgidos globales hasta el comercio y la tecnología, la investigación comenzó a ser objeto de un escrutinio cada vez mayor.
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Respondiendo a las preguntas de Newsweek sobre la financiación de Zhu, el Departamento de Defensa dijo que la colaboración internacional también tenía ventajas: entre ellas la posibilidad de reclutar a las mejores mentes de todo el mundo, incluida China, para Estados Unidos.
La Fundación Nacional de Ciencias, una agencia federal que estuvo entre las que otorgaron millones de dólares en subvenciones a Zhu, comenzó a utilizar nuevas herramientas de análisis para determinar completamente los posibles conflictos de intereses en 2022.
«Las colaboraciones y afiliaciones extranjeras de Song-Chun Zhu fueron identificadas y reportadas a la comunidad de inteligencia y a las fuerzas del orden», dijo a Newsweek Rebecca Keiser, jefa de Investigación de Estrategia y Política de Seguridad de la fundación. «La NSF se dio cuenta de estos riesgos para la seguridad nacional y la seguridad de la investigación cerca del límite del financiamiento de este científico», agregó Keizer.
Newsweek no ha visto acusaciones de que Zhu haya violado alguna ley estadounidense. No respondió a varias solicitudes de comentarios enviadas por correo electrónico, ni tampoco su instituto de investigación. La embajada de China en Washington no respondió a las solicitudes de comentarios.
Para hacerse una idea de la financiación y de las actividades de Zhu, Newsweek examinó bases de datos de subvenciones federales, artículos científicos, informes de universidades y empresas chinas y estadounidenses, y anuncios de los gobiernos locales chinos.
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Entre los donantes clave se encontraban la agencia especializada en investigación militar DARPA, la Armada y el Ejército. El Departamento de Defensa lleva años destacando el papel esencial que se espera que desempeñe la inteligencia artificial en los campos de batalla del futuro.
La mayoría de las subvenciones federales otorgadas a Zhu, profesor de estadística e informática, fueron en la década anterior a 2020, el año en que regresó a China después de 18 años en el Centro de Visión, Cognición, Aprendizaje y Autonomía de UCLA. Pero dos subvenciones incluyeron el año 2021: una fue por 699.938 dólares para desarrollar una «autonomía robótica de alto nivel» que era «importante para tareas del Departamento de Defensa, como robots autónomos y misiones de búsqueda y rescate», según el sitio web de subvenciones del Departamento de Defensa. Otro, por 520.811 dólares, tenía como objetivo construir «plataformas de robots cognitivos» para «sistemas de inteligencia y vigilancia a través de sensores terrestres y aéreos». Zhu fue nombrado investigador principal de ambas subvenciones otorgadas por la Oficina de Investigación Naval.
«China ha construido un vasto sistema para extraer tecnología y conocimientos de la investigación financiada con fondos federales de Estados Unidos», dijo Jeffrey Stoff, director del Centro para la Seguridad e Integridad de la Investigación, con sede en Washington, D.C., una organización sin fines de lucro creada para mitigar el riesgo de la investigación de los adversarios estadounidenses.
«Para agravar este problema se produce una doble inversión, en la que los receptores de dólares federales para investigación, como Zhu, también toman fondos del gobierno chino para la misma investigación y desvían los esfuerzos en beneficio de China», dijo Stoff.
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Los líderes de China dicen abiertamente que su objetivo es que el Ejército Popular de Liberación supere a los ejércitos de Estados Unidos y sus aliados en tecnología y capacidades. La IA es una parte fundamental de eso, ya que China aspira a superar a Estados Unidos en múltiples esferas de poder, incluidas la económica y la geopolítica, para mediados de siglo, mientras el líder chino Xi Jinping persigue lo que él llama «cambios no vistos en un siglo» y fortalece los lazos con otros rivales de Estados Unidos como Rusia e Irán.
A medida que las relaciones entre Estados Unidos y China empeoraron bajo la administración del expresidente Donald Trump, los investigadores chinos en Estados Unidos comenzaron a ser objeto de un mayor escrutinio. En 2020, Trump ordenó la prohibición de ingresar a estudiantes de posgrado de China con vínculos con el ejército. El presidente Joe Biden también ha mostrado preocupación por las adquisiciones de tecnología estadounidense por parte de China, imponiendo restricciones a la transferencia de algunos elementos sensibles, como las capacidades de inteligencia artificial.
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Subrayando la importancia de la cuestión, Biden emitió una orden ejecutiva el 30 de octubre con la intención de «garantizar que Estados Unidos lidere el camino», así como establecer mayores estándares de seguridad.
Beijing ha negado sistemáticamente haber robado secretos tecnológicos de Estados Unidos y otros países.
Subrayando las preocupaciones occidentales, los jefes de la red de intercambio de inteligencia «Cinco Ojos» de Estados Unidos, Canadá, Gran Bretaña, Australia y Nueva Zelanda hicieron una aparición conjunta sin precedentes a mediados de octubre para advertir que la extracción masiva de tecnología por parte de China estaba poniendo a Estados Unidos y Occidente en desventaja militar, económica y de seguridad, amenazando su liderazgo en ciencia e innovación.
«¿Y si la Alemania nazi o la Unión Soviética hubieran ganado la carrera nuclear en lugar de Estados Unidos? Podríamos haber vivido en un mundo muy diferente», dijo Condoleezza Rice, directora de la Institución Hoover de la Universidad de Stanford y exsecretaria de Estado, en el evento de los jefes de espías.
UNA ‘BOMBA ATÓMICA’ DE LA TECNOLOGÍA DE LA INFORMACIÓN
Zhu fue sincero sobre sus objetivos después de regresar a China en 2020 para fundar el Instituto de Inteligencia Artificial General de Beijing (BIGAI). En una propuesta presentada en marzo a un organismo político de alto nivel al que pertenece, la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino, Zhu llamó a la IA más avanzada «las alturas estratégicas de mando de la competencia científica y tecnológica internacional en los próximos 10 a 20 años».
«Su influencia es equivalente a la ‘bomba atómica’ en el campo de la tecnología de la información. Si nuestro país puede tomar la iniciativa en la realización de una inteligencia verdaderamente universal, se convertirá en el ‘ganador’ de la competencia tecnológica internacional», afirmó Zhu.
En una declaración en su sitio web, BIGAI dijo que «el ejército, la industria, la gobernanza social y la confrontación cognitiva» eran el núcleo de un «campo estratégico emergente donde los países compiten por el despliegue».
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Mientras los científicos occidentales advierten que la inteligencia artificial general podría volverse loca y destruir la civilización humana (algunos piden una moratoria total del desarrollo), hay menos debate público en China, donde Xi Jinping dice que el país debería concentrarse en lograrlo, y está invertir para hacerlo.
Zhu también es científico jefe del Instituto de Inteligencia Artificial de Wuhan, fundado en diciembre pasado en la ciudad que está en el centro de otra controversia sobre la financiación de la investigación estadounidense para un laboratorio de virología allí, tras la aparición del coronavirus en Wuhan.
Un funcionario del Departamento de Defensa, que no quiso ser identificado, confirmó muchas de las subvenciones de Zhu a Newsweek, pero dijo: «Estuvo involucrado en premios con múltiples investigadores y utilizó sólo una pequeña parte de los premios citados», añadiendo que «éstas son recompensas para el instituciones y reflejan múltiples investigadores en lugar de un individuo».
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El Pentágono destacó lo que dijo eran ventajas de la colaboración internacional, como la capacidad de atraer y retener a los mejores talentos de todo el mundo. Dijo que alrededor del 90 por ciento de los estudiantes chinos que completan una licenciatura en ciencia o tecnología en Estados Unidos permanecen. Estados Unidos y el Departamento de Defensa también se beneficiaron de la investigación académica abierta que generó inspiración e ideas innovadoras, dijo el funcionario de defensa.
La Fundación Nacional de Ciencias, que otorgó 13 subvenciones por un valor de al menos 5 millones de dólares a Zhu como investigador principal o co-principal, para trabajos sobre visión y cognición por computadora que los investigadores chinos consideran fundamentales para una posible inteligencia humana o superhumana. —dijo que se había preocupado por los vínculos de Zhu después de que publicaciones, colaboraciones y posiciones en el extranjero mostraran conflictos de intereses.
«Estábamos buscando investigadores que fueran miembros de planes de talentos, que tuvieran afiliaciones profesionales formales que no fueron reveladas, financiamiento que no había sido revelado y patentes extranjeras no reveladas», dijo Keizer. La NSF no especificó cuándo exactamente alertó a la inteligencia y a las fuerzas del orden de Estados Unidos. El FBI se negó a hacer comentarios.
UCLA confirmó que Zhu fue el investigador principal de las subvenciones otorgadas a la universidad por un total aproximado de 22 millones de dólares en los últimos 15 años.
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En un comunicado, el portavoz de UCLA, Ricardo Vázquez, dijo que Zhu se retiró de la universidad en octubre de 2022, dos años después de regresar a China, y que actualmente no contaba con financiación externa de ninguna fuente a través de la universidad. Sin embargo, conserva el título de profesor emérito y sigue siendo supervisor de doctorado de los estudiantes (muchos de ellos de China) que todavía están en el centro, según su sitio web y sus biografías en línea.
«La participación extranjera es de fundamental importancia para UCLA», dijo Vázquez en un correo electrónico, y agregó: «UCLA comprende la importancia de proteger la empresa científica y coopera plenamente con las autoridades y nuestros socios financieros federales cuando realizan investigaciones».
IMPACTOS FUTUROS SIGNIFICATIVOS
Los expertos dicen que la pérdida de tecnología a través de la investigación puede ser difícil de medir, ya que puede tener impactos militares o económicos significativos sólo en el futuro.
«Zhu Songchun y sus actividades son un gran ejemplo de la complejidad de este problema», dijo Stoff, utilizando el nombre chino original de Zhu. «Es un experto en disciplinas de IA consideradas de importancia crítica para los EEUU, razón por la cual recibió tanto financiamiento del Departamento de Defensa y otros fondos federales para investigación».
«Sin embargo, me cuestiono qué ganó el gobierno de Estados Unidos con su amplia inversión en Zhu desde que estableció un instituto de investigación y empresas en China cuyo personal clave fue capacitado por él como estudiantes de doctorado y posdoctorados», dijo Stoff.
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Zhu no es el único científico de IA de alto perfil formado en Estados Unidos que ha regresado a China en los últimos años, según el Centro para la Seguridad y la Tecnología Emergente, un grupo de expertos de Washington, D.C. Otros incluyen a Harry Shum, ex vicepresidente ejecutivo de Microsoft; Pu Muming, que enseñó en las principales universidades estadounidenses, incluida Berkeley; y Yao Chi-chih, que enseñó en el MIT y recibió el premio Turing en 2000.
Zhu tampoco fue el único investigador con vínculos chinos no revelados que atrajo la atención de las agencias de seguridad y aplicación de la ley. Preocupada por la seguridad, en 2022, una agencia federal examinó una muestra de seis universidades y encontró de tres a cinco violaciones de seguridad de investigación en cada una, según entiende Newsweek.
Cada vez más, las autoridades exigen la devolución de su dinero. A principios de octubre, la Universidad de Stanford acordó devolver 1,9 millones de dólares después de que el Departamento de Justicia dijera que no había revelado el apoyo extranjero a 12 profesores.
Entre ellos, según mostró una investigación de Newsweek, se encontraba el destacado químico estadounidense Richard Zare. Fue investigador principal de una investigación que atrajo subvenciones por 3,8 millones de dólares del Ejército, la Fuerza Aérea y la NSF, incluso cuando recibió dinero de la Fundación Nacional de Ciencias Naturales de China y fue miembro de la Iniciativa de Talento de Alto Nivel de la Universidad de Fudan que, al igual que otros planes de talento, también incluye a algunos extranjeros.
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Stanford respondió en nombre de Zare a una solicitud de comentarios: «Nos complace haber resuelto este asunto y seguimos firmemente comprometidos a apoyar a nuestros investigadores para que cumplan con las responsabilidades federales de cumplimiento mientras realizan su importante trabajo», dijo la portavoz Dee Mostofi, y agregó: «Stanford toma en serio la amenaza de gobiernos extranjeros que buscan socavar las leyes de los EEUU y la seguridad nacional».
En otro caso de alto perfil, otro químico estadounidense, Charles Lieber, de la Universidad de Harvard, fue sentenciado en abril a tiempo cumplido y multado por mentir a las autoridades federales sobre su afiliación con el Plan de los Mil Talentos de China, por tener un puesto remunerado no declarado en la Universidad Tecnológica de Wuhan y no declarar ingresos como lo exige la ley.
Kevin Gamache, director de seguridad de investigación de la Universidad Texas A&M, destacado entre un grupo de funcionarios académicos que intentan abordar el problema, dijo a Newsweek que la colaboración internacional era fundamental para la investigación, pero que los beneficios debían equilibrarse con los riesgos.
«Necesitamos entender con quién estamos colaborando, quién financia a esos colaboradores y si existe un nexo patrocinado por el estado para esa colaboración», dijo Gamache. «Dentro de la comunidad de investigadores de Estados Unidos todavía hay mucha negación de que exista un problema».
UNA VIDA PARALELA
Zhu tenía una larga asociación con Estados Unidos.
Obtuvo su doctorado en la Universidad de Harvard en 1996 después de realizar estudios universitarios en informática en China, y luego trabajó en las universidades de Brown, Ohio State y Stanford. En 2001 ganó el premio al joven investigador de la Marina, que hoy vale hasta 750.000 dólares, así como un premio a la carrera de la NSF, valorado en 340.000 dólares ese año. En 2003, ganó el prestigioso premio Marr de visión por ordenador.
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Pero también fue acumulando puestos en China. En 2004, Zhu fundó el Instituto Lotus Hill de Visión por Computador y Ciencias de la Información en su ciudad natal de Ezhou, cerca de Wuhan, junto con Shum, a quien Microsoft ahora describe como un investigador emérito.
Los veranos pasaban trabajando en China y la colaboración durante todo el año con científicos era la norma, según informes del instituto y los medios estatales en idioma chino.
En 2010, Zhu se convirtió en la primera persona de Ezhou en ser nombrada miembro del Plan de los Mil Talentos del Partido Comunista, informó con orgullo el sitio web de construcción del partido del gobierno local. El plan tenía como objetivo traer a casa «científicos estratégicos y talentos científicos y tecnológicos líderes que puedan avanzar en tecnologías clave, desarrollar industrias de alta tecnología y promover disciplinas emergentes», dijo.
El Plan de los Mil Talentos es el más conocido de cientos de programas en China diseñados para transferir tecnología y conocimientos desde el extranjero.
Zhu también fue asesor de doctorado e investigador en el Instituto de Tecnología de Beijing, una de las universidades civiles de China conocida como los «Siete Hijos de la Defensa Nacional», que tiene la misión declarada de apoyar la investigación militar y las industrias de defensa de China.
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Muchos de sus estudiantes de UCLA se unieron a Zhu en BIGAI, en Beijing. Entre ellos se encontraba Liu Hangxin, líder del equipo en el Laboratorio de Robótica, donde continúa el trabajo en proyectos similares a los de la UCLA, por ejemplo sobre la «arquitectura cognitiva» que sustenta el comportamiento humano inteligente y cómo transferirlo a los robots con el objetivo de crear autonomía a través de la percepción y el razonamiento. y planificación de movimiento, según biografías en línea en github.io y el sitio web de BIGAI.
Y la investigación de Zhu y sus antiguos alumnos y colegas que fue cofinanciada con subvenciones federales continúa publicándose en la actualidad.
Un artículo de 2022 tiene como objetivo «desenredar la apariencia y la información geométrica» de los datos de imágenes y videos para identificar «el color, la iluminación, la identidad y la categoría». Su autor principal, Xing Xianglei, está en la Universidad de Ingeniería de Harbin, otra de las universidades afiliadas al ejército de los «Siete Hijos». Zhu y el actual profesor de estadística en el antiguo centro de Zhu en UCLA, Ying Nian Wu, y otros estudiantes y colegas, están identificados como coautores. El artículo atribuye la financiación a DARPA y a la NSF, así como a la Fundación Nacional de Ciencias de China y al Fondo de Ciencias Naturales de la provincia china de Heilongjiang.
Publicado en cooperación con Newsweek
