Por Matthew Tostevin and Didi Kirsten Tatlow, de Newsweek
«Si Estados Unidos no combate políticamente a la mayor tiranía del mundo, inevitablemente tendrá que hacerlo económicamente y, eventualmente, militarmente», declaró el disidente chino Wei Jingsheng ante el Congreso estadounidense en el año 2000.
Lo que se ha convertido en una guerra comercial entre el presidente Donald Trump y la China de Xi Jinping subraya la lucha mucho mayor por el dominio global entre las potencias rivales y la posibilidad muy real de un conflicto militar para el que ambas partes se preparan intensamente.
«China y Estados Unidos no solo están en una guerra comercial. Es una lucha para el siglo XXI», escribieron Matt Pottinger y Liza Tobin, ambos expertos en China y veteranos de la primera administración Trump. «Xi y Trump se encuentran ahora en una contienda de suma cero por la supremacía global», argumentaron en Free Press.
Los comentarios del disidente Wei se produjeron en una audiencia del Congreso previa al acceso de China a la Organización Mundial del Comercio en 2001, lo que contribuyó a catapultarla a la categoría de mayor potencia manufacturera y principal rival estratégico de Estados Unidos.
ABUSO DEL MERCADO
Los estadounidenses argumentan que China abusó de su acceso al mercado global: robó propiedad intelectual, apoyó industrias estratégicas, manipuló su moneda y privó a las empresas extranjeras, especialmente a las estadounidenses, de un acceso justo a los mercados chinos. China niega cualquier mala praxis.
Dos décadas de productos chinos baratos no solo ayudaron a mantener bajos los precios para los estadounidenses, sino que también aceleraron la pérdida de empleos en el sector manufacturero estadounidense y financiaron una militarización masiva de China que desafía abiertamente el poder estadounidense en todo el mundo.
«Los días en que China saqueaba a Estados Unidos han terminado», declaró esta semana el subjefe de gabinete de la Casa Blanca, Stephen Miller, después de que Trump intensificara los aranceles chinos, incluso al suspender los aplicados a otros países ante la turbulencia del mercado.
China ha respondido a las amenazas arancelarias con una lógica de represalia y se ha comprometido a no ceder ante las exigencias de Trump. «China rechaza firmemente y jamás aceptará una medida hegemónica e intimidatoria como esta», declaró Lin Jian, portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores chino.
La hegemonía estadounidense, establecida tras la derrota de la Unión Soviética en la Guerra Fría, es lo que China ahora desafía, no solo económicamente, sino también militarmente. El presidente Xi ha establecido abiertamente la ambición de alcanzar la preeminencia mundial para 2049, el centenario de la toma del poder por el Partido Comunista Chino.
¿ES INEVITABLE LA GUERRA?
«¿Una guerra entre EE. UU. y China es inevitable? No. ¿Probable? Sí», declaró el politólogo Graham Allison en el Foro de China de Harvard College el fin de semana pasado, según el South China Morning Post. Allison acuñó el término «Trampa de Tucídides», basado en las antiguas guerras entre Esparta y Atenas, para describir la alta probabilidad de que una potencia en ascenso y una potencia hegemónica establecida entren en guerra.
Desde hace tiempo, el liberalismo argumenta que la interdependencia económica reduce la probabilidad de guerra entre países. La guerra comercial solo puede acelerar la disociación entre China y Estados Unidos.
El cambio ya se estaba produciendo durante la primera administración de Trump y la del presidente Joe Biden. Para 2023, las exportaciones de China a Estados Unidos apenas representaban el 13 % de sus exportaciones totales, en comparación con casi el 20 % cuando Trump fue elegido en 2016. Sus importaciones habían disminuido del 10 % al 7 %.
Ren Yi, un destacado comentarista nacionalista de política exterior, bajo el nombre de Tu Chi, afirmó: «La disociación no es en absoluto el objetivo de China, pero es una respuesta necesaria en esta etapa».
DEPENDENCIA DE LA CADENA DE SUMINISTRO
Los comentarios del vicepresidente J.D. Vance subrayaron el desafío estratégico que supone la relación comercial para Estados Unidos y las dificultades políticas para modificarla. Los productos chinos están profundamente arraigados en las cadenas de suministro de la industria de defensa estadounidense.
«Hay un sector de Washington que quiere librar una guerra real contra China, pero también quiere que China fabrique gran parte de nuestro suministro crítico. Esto es una locura», publicó en X. «El presidente Trump quiere la paz, pero también un comercio justo y una mayor autosuficiencia para la economía estadounidense».
Si bien el foco de la confrontación entre Estados Unidos y China se ha centrado en la guerra comercial, ha habido indicios de un cambio mucho más profundo hacia la lucha contra China bajo la administración Trump, y en particular en el acercamiento de Trump a Rusia, antiguo aliado de China.
REFUERZO MILITAR
La naturaleza de la percibida amenaza china fue explicitada por el secretario de Defensa, Pete Hegseth, al describir a «un competidor similar en la China comunista con la capacidad y la intención de amenazar nuestra patria e intereses nacionales fundamentales en el Indopacífico». En febrero, declaró a los horrorizados aliados de la OTAN que la prioridad de Estados Unidos era «impedir la guerra con China en el Pacífico» en lugar de en Europa.
La amenaza estadounidense de tomar el control del Canal de Panamá debido al supuesto control chino encaja con este cambio estratégico, junto con una respuesta más amplia a los crecientes intereses de China en Latinoamérica, que el tabloide nacionalista Global Times, con sede en Pekín, describió como «intimidación estadounidense a sus vecinos». Las acciones de Estados Unidos hacia Groenlandia encajan en la misma línea, a medida que China intensifica sus actividades en el Ártico.
También hay indicios más sutiles. La semana pasada, se supo que el gobierno estadounidense había prohibido a sus empleados y a sus familias en China mantener relaciones románticas o sexuales con ciudadanos chinos. China ha advertido a su población sobre las visitas a Estados Unidos.
Mientras tanto, Estados Unidos se prepara para contrarrestar mejor a China militarmente con planes para expandir la construcción naval, en la que China supera ampliamente a la Armada estadounidense y ahora cuenta con una armada más grande según algunos indicadores.
ARMAS NUCLEARES
Trump anunció una expansión del presupuesto general de defensa a un billón de dólares y advirtió a China que Estados Unidos poseía «las armas más poderosas del mundo», sin especificar cuáles. China también ha estado expandiendo rápidamente su arsenal nuclear.
Cualquier guerra en el futuro probablemente difiere enormemente de las del pasado, según analistas militares, dado que ambos países han invertido en inteligencia artificial y capacidades espaciales. Los misiles hipersónicos y los drones también podrían ser revolucionarios, al igual que la ciberguerra.
Estados Unidos ha afirmado que China está detrás de una infiltración en línea, que lleva años en el país, de telecomunicaciones y otras infraestructuras críticas, en lo que se conoce como operaciones de «explotación terrestre» y «preposicionamiento» militar, cuyo objetivo es derribar sistemas civiles y militares en caso de conflicto.
PUNTO DE CONFLICTO DE TAIWÁN
El punto de conflicto más evidente podría ser Taiwán, que China ha amenazado con invadir, ya que considera la isla autónoma como parte integral de su territorio. Pero Taiwán no es el único punto de fricción, y la rivalidad entre Estados Unidos y China es una lucha global.
Si bien persiste el debate sobre si Estados Unidos o China resultarían los mayores perdedores de una guerra comercial, las consecuencias económicas también afectarán la capacidad de ambos países para fortalecer sus ejércitos y financiar el desarrollo de tecnología avanzada.
Cuanto más sufra China, más difícil le resultará arriesgarse a un desafío militar por Taiwán o cualquier otro lugar. Su moneda alcanzó su mínimo en 17 años frente al dólar tras las medidas de Trump.
«La importancia del desacoplamiento económico es innegable. Al distanciar la economía estadounidense de la china, Trump podría estar dando los primeros pasos hacia una política más amplia hacia China que fortalezca la determinación de Estados Unidos en temas clave como la tecnología y Taiwán», escribieron Pottinger y Tobin, quienes argumentan que, en última instancia, fue China quien inició la guerra comercial.
«Trump puede concluirla en términos favorables si aprovecha el poder de las economías de mercado reales del mundo para aislar a China en lugar de distanciarse de Estados Unidos».
Publicado en cooperación con Newsweek Internacional
