Se trata de la variante 501Y.V2, que es un 50% más infecciosa que las anteriores, y ya se ha extendido al menos 20 países. La advertencia de los científicos es alarmante: el virus puede evadir los anticuerpos que lo atacan en tratamientos con plasma sanguíneo de pacientes recuperados previamente, y puede reducir la eficacia de la línea actual de vacunas.
Los investigadores buscan establecer si las vacunas que se están distribuyendo actualmente son efectivas contra la llamada variante 501Y.V2, identificada por expertos sudafricanos en genómica a fines del año pasado en la región de la Bahía de Nelson Mandela.
«Este linaje exhibe un escape completo de tres clases de anticuerpos monoclonales terapéuticamente relevantes», escribió el equipo de científicos de tres universidades sudafricanas que trabajan con el Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles (NICD) en un artículo publicado en la revista bioRxiv.
«Además, 501Y.V2 muestra un escape sustancial o completo de los anticuerpos neutralizantes en el plasma convaleciente de COVID-19».
Los investigadores agregaron que sus conclusiones «resaltan la posibilidad de reinfección (…) y pueden presagiar la eficacia reducida de las vacunas actuales basadas en espículas».
La variante es el principal impulsor de la segunda ola de infecciones por COVID-19 en Sudáfrica, que alcanzó un nuevo pico diario por encima de los 21.000 casos a principios de este mes, muy por encima de la primera ola, antes de caer a unos 12.000 por día.
No se ha demostrado que el plasma sanguíneo convaleciente de personas que tuvieron la enfermedad sea eficaz cuando se administra a pacientes gravemente enfermos que requieren cuidados intensivos por COVID-19, pero está aprobado en varios países como medida de emergencia.
Científicos y políticos británicos han expresado su temor de que las vacunas que se están implementando o en desarrollo actualmente puedan ser menos eficaces contra la variante.
El documento dice que queda por ver qué tan efectivas eran las vacunas actuales contra 501Y.V2, lo que sólo se determinaría mediante ensayos clínicos a gran escala. Pero los resultados mostraron la necesidad de diseñar nuevas vacunas para hacer frente a la amenaza en evolución, indicó.
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