Por Tom O’Connor, de Newsweek
Solo quedan cuatro días en el plazo establecido por una coalición de naciones de África Occidental para que Níger regrese a un gobierno democrático, una demanda que ha sido rechazada por Burkina Faso y Malí, liderados por militares, quienes advirtieron conjuntamente que cualquier intervención equivaldría a un declaración de guerra.
Si bien el conflicto está lejos de estar garantizado, las condiciones para una gran escalada se están gestando rápidamente en un continente que ha sido sede de algunas de las guerras más mortíferas del siglo pasado. Tal confrontación tendría vastas ramificaciones, no solo para los pueblos de la región del Sahel, sino mucho más allá, con el potencial de atraer a Estados Unidos, Francia y Rusia, entre otras potencias involucradas.
Y con el presidente de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (ECOWAS, por sus siglas en inglés), el presidente nigeriano Bola Tinubu, se comprometió a deshacer la toma del poder de la nación vecina por parte del general nigeriano Abdourahamane «Omar» Tchiani la semana pasada, la amenaza de una confrontación se vislumbra en el horizonte.
“Creo que no debemos subestimar la determinación de la CEDEAO de ver fracasar este golpe en Níger”, dijo a Newsweek Ibrahim Maiga, asesor principal del Proyecto Sahel del International Crisis Group.
“Tinubu ha mostrado firmeza en cuanto a que esto no se lleve a cabo, y Tinubu es leal por todas las decisiones fuertes que tomó en su país”, agregó. «Por lo tanto, no debemos subestimar su voluntad de llegar tan lejos, incluido el uso de la intervención militar».
Maiga, quien anteriormente se desempeñó como asesor especial del primer ministro de Mali entre dos golpes militares que ocurrieron en ese país en 2020 y 2021, se mostró escéptico sobre la capacidad de Burkina Faso y Mali para resistir tal incursión a través de la fuerza militar, pero habló de la urgencia con la que han respondido. «Sospechan que, si la CEDEAO tuviera éxito en revertir el golpe en Níger, todos estarían bajo la amenaza de ver a la CEDEAO llegar a sus propios países», dijo Maiga. «Entonces, en realidad también es por su propia seguridad y por ellos mismos».
Por otro lado, si ECOWAS no logra restaurar la democracia de Níger y «si el golpe en Níger tiene éxito», dijo Maiga, «creo que otros países deberían comenzar a temer que les suceda algo similar».
Lo que está en juego en la situación de Níger se extiende más allá del Sahel, pero sus causas tienen sus raíces en última instancia en problemas de larga data en el país y en la región inmediata.
África Occidental
A pesar de las condiciones de pobreza en las que vive gran parte de los aproximadamente 25 millones de habitantes del país, Níger alberga una gran cantidad de recursos, incluido el uranio que sirve como una importante exportación a naciones europeas como su excolonizador, Francia. Níger aseguró su independencia en 1960 y desde entonces ha experimentado períodos intermitentes de gobierno militar y democrático, el último de los cuales ocurrió con el presidente Mohamed Bazoum, quien parece estar bajo custodia desde su derrocamiento la semana pasada.
Como es el caso en muchos estados poscoloniales en África occidental, Francia ha mantenido una fuerte influencia en Níger, incluida una presencia militar. Alrededor de 1.500 soldados franceses están estacionados allí como parte de las operaciones antiterroristas en curso contra grupos activos en la región más amplia del Sahel, incluidos los vinculados a Al-Qaeda y el grupo militante del Estado Islámico (ISIS).
La importancia de Níger para la huella militar francesa en África ha crecido en los últimos años a medida que las fuerzas francesas fueron expulsadas de los vecinos Burkina Faso y Malí, así como de la República Centroafricana. En cada uno de estos países, el creciente sentimiento anti-francés se ha visto acompañado por una oleada de apoyo a Rusia y su principal compañía militar privada, el Grupo Wagner, cuyo jefe, Yevgeny Prigozhin, dio la bienvenida a la toma de posesión de Tchiani.
Las banderas rusas y los eslóganes anti-franceses abundaban en Níger entre los partidarios de la revuelta y el establecimiento del actual Consejo Nacional para la Salvaguardia de la Patria. Los actores no estatales también se han aprovechado del descontento, con un grupo conocido como el Movimiento M62 que amenaza con detener a los ciudadanos europeos hasta que las tropas extranjeras sean expulsadas del país.
Maiga, sin embargo, afirmó que la influencia de Moscú no fue el factor que impulsó el motín y el aumento del sentimiento anti-occidental. En cambio, señaló factores tanto locales como regionales.
«Todo se remonta a la historia del colonialismo, el neocolonialismo, pero recientemente lo que fortalece el sentimiento anti-francés es la percepción de que Francia no está jugando un juego limpio en su lucha contra el terrorismo», dijo Maiga.
Si bien Níger ha tenido más éxito en la lucha contra la insurgencia basada en el Sahel que Burkina Faso y Malí, la inseguridad sigue siendo un problema importante en el país a pesar de una década de apoyo francés. En la mente de los nigerinos también pesa un «desencanto creciente con la élite democrática» que lidera el país que «no ha dado el ejemplo de un gobierno correcto y eficaz, que atiende las necesidades de la gente y cumple con las expectativas de la gente», según Maiga.
El general Abdourahamane Tiani se autoproclamó presidente de Níger tras un golpe de Estado (GETTY IMAGES, via Newsweek)
J. Peter Pham, miembro del Atlantic Council que se desempeñó como enviado especial de EEUU para los Grandes Lagos africanos de 2018 a 2020 y luego como enviado especial para el Sahel hasta 2021, también se refirió a estos problemas subyacentes.
Sostuvo que, a lo largo de su gestión, enfatizó que “la crisis de la región es, en última instancia, de legitimidad estatal, de contrato social entre los ciudadanos y sus gobiernos, lo que, por supuesto, implica un esfuerzo honesto por parte de los este último para brindar seguridad en su sentido más completo, comenzando con la seguridad de los ataques físicos de los insurgentes yihadistas, así como de las fuerzas gubernamentales, pero también abarcando un mínimo de las necesidades básicas de la vida».
“El desafío para los gobiernos es que, después de décadas de incumplimiento, la paciencia de los ciudadanos se agota y muchos, manipulados por campañas de desinformación que explotan quejas legítimas, están dispuestos a aceptar el espejismo de una solución rápida”, dijo Pham a Newsweek.
Al igual que Maiga, señaló el aumento del sentimiento anti-francés que también culpó en parte al aumento de las campañas de desinformación concertadas, al tiempo que señaló divisiones legítimas entre las posiciones de Washington y sus aliados europeos, incluso cuando buscan unirse para resistir las acciones de Moscú, a millas de distancia, en Ucrania.
“He argumentado durante mucho tiempo que, si bien Estados Unidos comparte valores y muchos intereses con nuestros aliados europeos, estos últimos no están completamente alineados, especialmente en el Sahel”, dijo Pham. «Debemos tener eso en cuenta y, si bien no queremos brechas abiertas mientras continúa el conflicto en Ucrania, tampoco debemos dudar en asegurarnos de que nuestros socios africanos, las fuerzas militares y las poblaciones civiles tengan claras las motivaciones y los objetivos estratégicos». de nuestro compromiso».
Modi, en el centro, junto a Putin y Xi Jinping (Sputnik/Mikhail Klimentyev/Kremlin vía REUTERS)
Estados Unidos también mantiene aproximadamente 1.000 soldados en Níger, incluso en una base aérea en la ciudad de Agadez, que ha servido como centro para las operaciones de aviones no tripulados del Comando de Estados Unidos en África (AFRICOM). Las operaciones de EE. UU. en el país atrajeron la atención internacional en 2017 cuando cuatro miembros de las Fuerzas Especiales de EE. UU. y cuatro miembros de las Fuerzas Armadas de Níger murieron en una emboscada reivindicada por la rama del Gran Sáhara de ISIS.
Ahora que las tensiones internacionales eclipsan la amenaza yihadista existente, un portavoz de AFRICOM dijo a Newsweek que «AFRICOM continúa monitoreando la situación en Níger y las declaraciones de los funcionarios, incluidas las declaraciones de la CEDEAO y los países vecinos».
Mientras los jefes de defensa de los estados miembros activos de la CEDEAO se reunían para discutir su respuesta a la situación en Níger, incluido el posible uso de la fuerza, el exjefe de defensa de Níger y actual líder adjunto de la junta, el general de división Salifou Modi, quien fue despedido por el presidente Bazoum en marzo, viajó tanto a Malí como a Burkina Faso para reforzar los lazos entre los países.
Por lo tanto, aunque Pham también dudaba de que Burkina Faso y Malí pudieran presentar un serio desafío militar a una posible intervención de la CEDEAO contra Níger dadas las continuas luchas de las dos naciones con la insurgencia, dijo que «están tratando de señalar su compromiso político, a pesar de su falta de de la capacidad real».
ECOWAS tiene un historial de este tipo de intervenciones que se remonta a 1990, cuando la coalición de África Occidental desplegó tropas para defender al gobierno de Liberia en medio de la guerra civil. Pero esta campaña, como las que siguieron, produjo resultados mixtos, con Liberia regresando a la guerra civil en 2003, provocando una segunda intervención. Las recientes tomas militares en Burkina Faso y Malí han socavado aún más el historial de la CEDEAO, al igual que la toma del poder en 2021 por parte de las fuerzas armadas en Guinea, que, junto con Argelia, se ha sumado al rechazo a la intervención en Níger.
El Comisionado de Asuntos Políticos, Paz y Seguridad de la Comunidad Económica de los Estados de África Occidental (CEDEAO), el Embajador Abdel-Fatau Musah (izquierda); y el Jefe de Estado Mayor de la Defensa de Nigeria, General Christopher Musa (R), se dirigen a otros Jefes de Estado Mayor de la Defensa de la CEDEAO durante una reunión extraordinaria en Abuja, Nigeria (KOLA SULAIMON/AFP/GETTY IMAGES, via Newsweek)
Pero Ovigwe Eguegu, analista de políticas en el grupo de expertos Development Reimagined, advirtió que «intervenir nunca ha sido tan arriesgado» como lo es en el caso de Níger, ya que marca la primera vez que dos naciones separadas, ellas mismas miembros suspendidos de ECOWAS, tienen prometió enfrentar tal acción con fuerza.
“Eso significa que esto ya no es una intervención”, dijo Eguegu a Newsweek. «En el momento en que las tropas de Nigeria o Chad crucen a Níger, ahora tenemos una guerra en África occidental. Estos no son grupos militantes, son países con ejércitos permanentes, ejércitos convencionales, por lo que será una guerra convencional».
Y advirtió que «África Occidental, particularmente la región del Sahel, no está en condiciones de enfrentar la guerra», sobre todo debido a la amenaza constante que representan los grupos militantes y la falta de capacidad de los estados vecinos para manejar el inevitable flujo masivo. de refugiados que resultaría de un conflicto tan prolongado.
Los riesgos se agravan cuando se considera la posibilidad de que se involucren potencias extranjeras, como fue el caso de la intervención liderada por la OTAN contra el líder libio Muammar el-Qaddafi en 2011. La desestabilización posterior de Libia ayudó a cultivar un terreno fértil para las actividades militantes. a través del Sahel en lo que Eguegu calificó como un evento «muy devastador» del cual «los países africanos todavía están lidiando con el resultado».
Tchiani se refirió directamente al ejemplo de Libia el miércoles durante un discurso en el que prometió que su país se mantendría firme contra quienes buscan «destruirlo» y agradeció a los países que se solidarizaron con su desafío a las amenazas externas.
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El componente de competencia entre grandes potencias entre Occidente, China y Rusia también está agravando los temperamentos que rodean la situación en Níger.
«Debido a la tensión entre Rusia y Occidente ahora, muchos grupos de personas, milicias e incluso algunos oficiales militares descontentos ven la oportunidad de tomar el poder y eso es lo que está sucediendo», dijo Eguegu. «Y Occidente también ve esta dinámica y dice: ‘Tenemos que intervenir porque esto tiene que terminar en alguna parte'».
Aún así, Eguegu argumentó que había una posibilidad de una respuesta de «término medio», pero advirtió que cualquier forma de intervención corre el riesgo de escalar en ausencia de un plan «para ir diplomática y políticamente y comprometerse con estos golpistas y tratar de resolver este problema políticamente». .»
“Hay mucho en juego, no solo lo que está en juego, sino que la garantía de que esto sea una debacle es muy alta”, dijo Eguegu. «Ni siquiera es un problema militar, el problema es un problema político». Hasta ahora, Rusia no ha respaldado la toma militar de Níger y ha pedido la restauración del orden constitucional. Al mismo tiempo, Moscú ha advertido contra cualquier intervención exterior.
En un momento en que las relaciones entre Occidente y Rusia están en su punto más bajo desde el final de la Guerra Fría, durante la cual la Unión Soviética forjó alianzas con movimientos anticoloniales en África, Moscú ha buscado revitalizar sus lazos en el continente, incluso a través de una cumbre de líderes de alto perfil celebrada en San Petersburgo a fines del mes pasado.
Colin P. Clarke, director de investigación de The Soufan Group que se ha especializado en investigación antiterrorista y testificó ante el Congreso sobre el tema, advirtió sobre «el peor de los casos» si las tensiones en Níger estallan en una «conflagración regional».
“Esto podría adquirir las dimensiones de una guerra de poder regional, con los países occidentales apoyando a ECOWAS y Rusia apoyando a Níger, y Burkina Faso y Malí, si se unieran, con la fuerza del Grupo Wagner”, dijo Clarke a Newsweek. «Los civiles quedarían atrapados en el fuego cruzado y aumentaría enormemente la probabilidad de un desastre humanitario, al mismo tiempo que impulsaría la migración en toda la región, lo que ejercería más presión sobre los gobiernos que ya están abrumados por el cambio climático y la violencia indirecta».
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En ese caso, «el único ganador claro» identificado por Clarke «sería los grupos yihadistas vinculados a Al-Qaeda y el Estado Islámico, que utilizarían la inestabilidad para reclutar y recaudar fondos, al mismo tiempo que buscarían capitalizar el caos apoderándose de nuevas franjas de territorio».
Y aunque estos grupos yihadistas son el enemigo común tanto de las naciones africanas como de las grandes potencias que compiten por la influencia en el continente, Clarke argumentó que era poco probable que Washington, París, Moscú y Beijing pudieran dejar de lado sus diferencias para perseguir objetivos comunes en África.
«Lo que está sucediendo en el Sahel no es un espectáculo secundario para la competencia de las grandes potencias, es una competencia de las grandes potencias», dijo Clarke. “Los acontecimientos que se están desarrollando no lo están haciendo en el vacío. Los Estados Unidos, Francia, China y Rusia tienen cada uno sus propios intereses creados en los países del Sahel”.
«Pero la dinámica geopolítica ha cambiado drásticamente en los últimos años. Los países occidentales tienen muy poca influencia o capacidad para proyectar poder en esta región», agregó. «Rusia tiene mucha más influencia que hace unos años. Y, según el modus operandi típico de Beijing, los chinos están esperando pacientemente, buscando oportunidades para maximizar sus intereses económicos sin verse absorbidos por un atolladero militar».
Newsweek se ha comunicado con la Unión Africana, la CEDEAO, las embajadas de Burkina Faso, Francia, Malí y Nigeria en los Estados Unidos, el Movimiento M62 y el Ministerio de Defensa de Níger para obtener comentarios.
Publicado en cooperación con Newsweek
