La contaminación del aire causada por los incendios forestales de California se está extendiendo por todo el estado y se registran niveles peligrosos en muchas regiones. En varias áreas, el índice de calidad del aire mostró regiones donde los niveles de contaminación habían superado los 500. Cualquier cosa por encima de 200 se considera nocivo para la salud o peligroso. En algunas partes de California, el Indice de Calidad del Aire (AQI) estaba por encima de 700.
«En mi experiencia, el impacto de los incendios actuales no tiene precedentes y las exposiciones pueden resultar peligrosas para muchas personas», dijo Michael Kleinman, del Departamento de Medicina de la División de Salud Ocupacional y Ambiental de la Universidad de California en Irvine, a Newsweek.
El sitio web AirNow del gobierno, que rastrea la calidad del aire en todo el país, también registra aire «insalubre» o «muy insalubre» en muchas partes de California. Los mapas del sitio web muestran la extensión de los incendios, con problemas de calidad del aire en casi todo el estado.
Los incendios forestales arden en todo California todos los años entre junio y noviembre, cuando las condiciones son cálidas y secas. La temporada de este año, sin embargo, ya es la peor registrada, con más de 809 mil hectarias incineradas. Hasta ahora, seis de los 20 incendios forestales más grandes de la historia de California han tenido lugar en 2020, y todavía quedan dos meses antes de que termine la temporada.
Además del daño inmediato causado, el humo de los incendios tiene un gran impacto en la salud de las personas por la inhalación de partículas tóxicas. El humo contiene gases, vapores y partículas que pueden permanecer en el aire durante largos períodos de tiempo. Pueden viajar grandes distancias para afectar a comunidades muy alejadas del lugar de un incendio forestal.
«Las partículas que se generan por la quema de materiales de biomasa de árboles y arbustos contienen metales (algunos de los cuales son tóxicos) y compuestos orgánicos (muchos de los cuales son muy irritantes para el tracto respiratorio … y algunos de los cuales causan daños al pulmones y posiblemente el corazón «, dijo Kleinman.
«Algunos de los compuestos de las partículas también son carcinógenos conocidos. Los gases contienen monóxido de carbono, que es venenoso, óxidos de nitrógeno y vapores como formaldehído y acroleína, todos los cuales pueden afectar la salud. Tenga en cuenta todos los efectos adversos que sabemos que son causados por fumar cigarrillos. El tabaco es solo otro material de biomasa. Muchos de los mismos compuestos tóxicos que se encuentran en el humo del tabaco se encuentran en el humo de los incendios forestales «.
Suzanne E. Paulson, directora del Centro de Aire Limpio de la Universidad de California en Los Ángeles, dijo que los incendios forestales están teniendo un «enorme impacto» en la contaminación de las áreas a favor del viento. «Hay tantos incendios ardiendo, y están tardando mucho en controlarse, por lo que las poblaciones en muchas direcciones de los incendios están siendo afectadas», dijo a Newsweek.
Para las personas que viven en las áreas afectadas ahora, los científicos dicen que las personas deben tomar medidas prácticas para protegerse. Estos incluyen permanecer en el interior con las ventanas y puertas cerradas, utilizando unidades de aire acondicionado cuando sea posible. También se aconseja evitar el ejercicio cuando la contaminación es mala.
Tanto Paulson como Kleinman dicen que la mejor manera de combatir la contaminación del aire por incendios forestales es abordar el cambio climático. El número y la intensidad de los incendios ha empeorado durante varios años, lo que probablemente sea el resultado del cambio climático. «La solución a largo plazo es reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono de la quema de combustibles fósiles y las liberaciones de metano de la extracción y refinación de petróleo y gas», agregó.
Publicado en cooperación con Newsweek/ Published in collaboration with Newsweek
