«A principios de este año, los trabajadores de la salud fueron aplaudidos, literalmente, y elogiados como héroes. En los primeros días de la pandemia, el país estaba paralizado, económica y emocionalmente, por el SARS CoV-2, el virus que causa el COVID-19.
Pero ahora, a medida que la gente se aventura a salir al mundo, parece que a muchos les gustaría olvidar que estamos en una pandemia. He tratado a pacientes con COVID-19 en dos puntos calientes diferentes en los últimos seis meses, e incluso cuando hemos alcanzado el hito de 200.000 muertes por este virus, los trabajadores de la salud se han alejado del centro de atención.
Como cirujano en el Área de la Bahía de San Francisco en California, estaba paralizado por las noticias, desplazándome constantemente por Twitter a medida que el número de casos en los Estados Unidos comenzó a aumentar en marzo. Al poco tiempo, quedó claro que Nueva York estaba en una trayectoria diferente al resto del país, y sus hospitales rápidamente se vieron abrumados.
«Sentía que muchos habían abandonado a los trabajadores de la salud en su deseo de olvidarse del virus».
Desde mi cabaña en California, observé ansiosamente las actualizaciones del gobernador Andrew Cuomo mientras esperaba ver qué pasaría aquí. Cuando quedó claro que el número de casos de California seguía siendo bajo, me ofrecí como voluntario para ir a ayudar en Nueva York. No soy un especialista en pulmones o cuidados intensivos, pero si los psiquiatras, endocrinólogos y otros médicos estaban ayudando, sabía que yo también podría hacerlo.
Fue un momento de gran inestabilidad y miedo, especialmente para los trabajadores de primera línea que tenían que seguir trabajando mientras todos los demás se quedaban en casa. Todo lo que sabíamos era que la gente se enfermaba y moría a un ritmo alarmante: murieron más estadounidenses en abril que durante la guerra de Vietnam . El uso de máscaras aún no era el estándar en los Estados Unidos, y la mayoría de nosotros teníamos miedo y nos quedábamos en casa si podíamos. Muchos hospitales luchaban por conseguir ventiladores y equipos de protección personal (EPP). Los camiones refrigerados se desbordaron de las morgues.
En Nueva York, trabajé casi exclusivamente con viajeros de otras partes del país, atendiendo a pacientes en una unidad de cuidados intensivos (UCI) improvisada. Ha habido informes de médicos despedidos por hablar sobre lo que estaba sucediendo en sus hospitales. Indignado por esto, como voluntario sentí que era mi deber compartir lo que estaba viendo.
En Twitter, escribí sobre lo difícil que era perder tantos pacientes. Para mi tercera noche en Nueva York, el 40 por ciento de los pacientes que cuidaba estaban al borde de la muerte. Nunca antes había experimentado algo así. Una colega comentó que en sus tres semanas allí, no había visto a ningún paciente salir de nuestra UCI excepto para ir a la morgue. Tan fuertes como todos somos, ver tanta muerte tiene un costo muy real.
«Ha habido informes de médicos despedidos por hablar sobre lo que estaba sucediendo en sus hospitales».
Yo era un visitante, así que podía irme en cualquier momento. Pero los que vivían y trabajaban en Nueva York seguían apareciendo incluso si estaban separados de sus familias y cuando sus propios colegas se convertían en pacientes.
Me tranquilizó que la gente quisiera saber qué estaba pasando. El compromiso con estas historias fue alto, especialmente cuando compartí la historia de un paciente inspirador que escribió: «No me voy a rendir», a pesar de haber estado hospitalizado durante semanas con un ventilador. En primera línea, veíamos la muerte y el morir, más de lo que había visto antes en mi vida, y al público en general parecía importarle.
En agosto, el mundo había cambiado. En ese momento, la mayoría de las personas usaban máscaras y se distanciaban socialmente. Nueva York se estaba recuperando. Muchos, al parecer, querían poner COVID en su retrovisor. Sin embargo, todavía se estaban desarrollando puntos calientes en todo el país, ahora en Texas, Florida y Arizona, y esta vez me encontré viajando a Arizona para ayudar a cuidar a los pacientes de COVID-19 allí.
Me pregunté cómo se compararía la experiencia: ¿había cambiado significativamente la atención al paciente en los meses intermedios? Cuando estaba en Nueva York, parecía que las recomendaciones de atención cambiaban semanalmente, si no a diario. ¿Debemos usar hidroxicloroquina, esteroides o azitromicina? Han sido necesario meses para encontrar respuestas a preguntas como estas (no, sí y no, respectivamente). Mientras tanto, como médicos, nuestras cabezas han estado dando vueltas, tratando de estar al tanto de los últimos datos.
«Somos los que tenemos que llamar a la hija, pareja o padre con cada muerte. Yo mismo he escuchado sus sollozos, con lágrimas en los ojos».
En agosto, nos habíamos adaptado un poco al no saber. La velocidad de aparición de nuevos artículos médicos con sugerencias y estrategias parecía estar disminuyendo. El suelo debajo de nosotros ya no se movía a diario. Con eso vino una sensación de determinación.
Pero para entonces, sentía que muchos habían abandonado a los trabajadores de la salud en su deseo de olvidarse del virus. Sin embargo, persistieron muchos de los primeros desafíos.
Había, y todavía hay, escasez de EPP (me dieron dos mascarillas N95 por tres semanas de trabajo), pero muchas de las enfermeras y médicos se habían comprado sus propios respiradores. Todavía no teníamos cura para el COVID-19, pero habíamos regresado a los pilares del manejo de cuidados críticos, enfocándonos en lo que actualmente creemos que funciona, como la atención de apoyo junto con el tratamiento con esteroides.
Y, sin embargo, la gente siguió muriendo a pesar de la mejor atención que pudimos brindar. Cuando escribí sobre mis experiencias en Arizona, parecía que la mirada del mundo había cambiado.
Cuando uno de los pacientes que estaba cuidando empeoró repentinamente y murió , me acordé de las muchas veces que había visto al COVID-19 arrebatarnos sin piedad a las personas incluso cuando intentábamos desesperadamente aferrarnos a ellos. Justo antes de colocar un tubo de respiración para otro paciente, lo conectamos con su pareja , para que pudieran tener la que podría haber sido su última oportunidad de hablar entre ellos.
Al compartir estas historias, me sentí como un niño llorón, tirando de la manga de mamá, tratando de volver a enfocar la atención en lo que está sucediendo en nuestros hospitales.
«Todos esperamos que haya mejores tratamientos y una vacuna, pero eso llevará tiempo. Mientras tanto, lo que experimentarán los trabajadores de la salud depende en gran medida de cómo actúe el público».
Por supuesto, hubo otros eventos nacionales importantes, incluidas las Convenciones Nacionales Demócratas y Republicanas y las continuas protestas sociales provocadas por la violencia policial repetida contra los negros. En el fondo, la fatiga pandémica también se había instalado. A diferencia de los primeros días, cuando todo lo que todos querían era entender COVID-19, ahora parecía que las respuestas preferidas eran la distracción, o tal vez incluso la negación.
Entiendo completamente. Es muy difícil pensar constantemente en una enfermedad que ha devastado a tantas comunidades, especialmente aquellas que son negras o latinas, y ha cambiado fundamentalmente la forma en que vivimos.
Pero aquellos que trabajan en hospitales, especialmente en puntos calientes, no pueden darse ese lujo. Si bien muchas personas ahora se están enfocando en las próximas elecciones o en cómo educar a sus hijos en casa, los trabajadores de la salud continúan apareciendo, día tras día, reuniendo todo lo que pueden para combatir este virus.
Sin embargo, todavía carecen de las herramientas adecuadas para hacerlo. Las familias todavía están separadas de sus seres queridos enfermos y tienen que usar llamadas telefónicas o chats de video para comunicarse. El reciente fallecimiento de la Dra. Adeline Fagan, una residente de obstetricia y ginecología de 28 años que se infectó con COVID-19, nos recuerda que los trabajadores de la salud todavía están arriesgando sus vidas, todos los días, para apoyar a sus comunidades.
Como si cuidar de los pacientes moribundos no fuera lo suficientemente difícil, también están luchando por manejar a sus propias familias. Les preocupa llevarse el virus a casa e infectar accidentalmente a sus seres queridos. Aquellos que han sobrevivido a un aumento repentino, como los de Nueva York y Arizona, viven con ansiedad sobre si llegará el próximo aumento repentino y cuándo y si sobrevivirán. Todos esperamos que haya mejores tratamientos y una vacuna, pero eso llevará tiempo. Mientras tanto, lo que experimentarán los trabajadores de la salud depende en gran medida de cómo actúe el público.
Afortunadamente, usar máscaras se ha vuelto algo menos controvertido ahora, pero incluso la semana pasada el presidente Donald Trump restó importancia a su papel, contradiciendo al director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) , Dr. Robert Redfield, cuando este último afirmó que las máscaras pueden ser más eficaz para prevenir infecciones que una vacuna. Esta retórica anti-máscara se siente como una ofensa directa para los trabajadores de la salud que están arriesgando nuestras vidas para cuidar a los pacientes. Nuestra seguridad depende de que el público tome precauciones con el uso de máscaras, junto con otras medidas como el lavado de manos y el distanciamiento social.
Fingir que el virus no existe puede tener graves consecuencias. El Sturgis Motorcycle Rally en Dakota del Sur, que tuvo lugar en contra de todas las recomendaciones de salud pública, provocó un aumento en las infecciones. El regreso de los estudiantes a los campus universitarios ha provocado un aumento significativo en el número de casos. Nada de esto es un engaño.
A todos nos encantaría que el COVID-19 desapareciera, pero esperar, rezar y desear no lo logrará. Mientras esperamos una vacuna u otro tratamiento eficaz, recuerde que esto sigue siendo una crisis para los trabajadores de la salud. Somos los que tenemos que llamar a la hija, pareja o padre con cada muerte. Yo mismo he escuchado sus sollozos, con lágrimas en los ojos.
Querer restaurar algo de normalidad es natural. Lo entiendo. Pero si en abril pensaste que éramos héroes, haz lo que puedas ahora para mitigar la propagación de este virus. ¿Quieres salir a cenar? Asegúrese de estar afuera y al menos a seis pies de distancia de quienes lo rodean. ¿Quieres dar un paseo? Usar una máscara. ¿Quieres hacer una fiesta y fingir que todo es normal? No lo hagas.
Estos son pequeños sacrificios en comparación con los desafíos que enfrentan los trabajadores de la salud todos los días.»
Arghavan Salles, MD, PhD, es cirujano y académico en Menlo Park, California. Síguela en Twitter @arghavan_salles e Instagram @arghavansallesmd . Para obtener más información sobre su tiempo en Nueva York, mire este video .
Todas las opiniones expresadas en este artículo son del autor.
PUBLICADO EN COLABORACIÓN CON NEWSWEEK. PUBLISHED IN COLLABORATION WITH NEWSWEEK.
