Por Aristos Georgiou, de Newsweek
Los científicos han identificado más de 100.000 virus de ARN que nunca antes se habían visto, según reveló un nuevo estudio.
Un equipo internacional de investigadores ha descubierto nuevos y diversos grupos de virus de ARN que infectan bacterias, según un estudio publicado en la revista Cell. Dijeron que la investigación ha aumentado nueve veces el número de virus de ARN conocidos.
Los expertos también descubrieron genes que nunca antes se habían visto en ningún virus de ARN y que solo se habían detectado previamente en virus de ADN o vida celular.
Los virus de ARN son aquellos en los que el material genético es ARN (ácido ribonucleico), un compuesto presente en todas las células vivas que tiene similitudes estructurales con el ADN. Incluyen el coronavirus y los virus de la influenza, así como el dengue y el virus del Nilo Occidental, entre otros.
El último descubrimiento podría ayudar al desarrollo de tratamientos contra patógenos resistentes a los antibióticos, así como defensas contra bacterias, hongos y plagas dañinas para la agricultura, dijeron los investigadores.
El objetivo del estudio Cell era expandir el conocimiento científico de los virus de ARN en el medio ambiente, que son «extremadamente» poco estudiados. Uri Gophna, de la Escuela Shmunis de Biomedicina e Investigación del Cáncer en la Facultad Wise de Ciencias de la Vida en la Universidad de Tel Aviv, Israel, le dijo a Newsweek: «Casi todos los virus de ARN que se estudiaron hasta la fecha son patógenos importantes para la salud humana y la agricultura, pero sabíamos que tenía que haber una gran diversidad de virus de ARN que permanecía sin explorar».
Para el estudio, el equipo internacional analizó datos disponibles públicamente generados por más de cien laboratorios en todo el mundo en diferentes momentos que estudiaron diferentes ambientes que van desde el suelo, pasando por marinos hasta artificiales, como plantas de tratamiento de desechos, entre otros ecosistemas.
Los investigadores identificaron aproximadamente 110.000 virus de ARN previamente desconocidos, e incluso identificaron qué organismos es probable que infecten. No se sospecha que la mayoría de ellos infecten animales, sino a bacterias, algas, hongos y protistas, un grupo de organismos microscópicos principalmente unicelulares.
«Mostramos que los virus de los mismos grupos amplios a menudo también pueden infectar organismos muy diferentes», dijo Gophna.
Si bien algunos virus pueden infectar a los humanos y causar enfermedades, la gran mayoría no son dañinos para nosotros. Los que infectan las células bacterianas se encuentran entre los más comunes.
«La mayoría de los virus que hemos descubierto representan una pequeña amenaza para los animales y ciertamente para los humanos», dijo Gophna. «Por el contrario, tener acceso a muchos virus novedosos que infectan bacterias puede proporcionarnos un futuro arsenal contra patógenos resistentes a los antibióticos».
El investigador mencionó que otros dos esfuerzos de descubrimiento de virus de ARN «impresionantes» se habían publicado anteriormente este año. «Si bien no fueron tan completos como nuestro trabajo y descubrieron menos virus y muchas menos funciones de virus, son de una escala similar a la nuestra», concluyó.
Publicado en cooperación con Newsweek
