Por Adam Piore, de Newsweek
La mayoría de las personas asocian los malos hábitos con el tipo de actividades que terminan en una lista de propósitos de Año Nuevo: comer y beber demasiado, pasar demasiado tiempo en el teléfono inteligente y evitar el gimnasio.
Pero detrás de los malos hábitos a menudo hay algo más que pecadillos personales. La maquinaria neuronal de la formación de hábitos también es la causa principal de muchos de los peores comportamientos colectivos: enviar mensajes de texto mientras se conduce, chusmear sobre los compañeros de trabajo, tirar basura, dar explicaciones, tirarse pedos en silencio en público, hacer suposiciones racistas o injustas sobre extraños e incluso difundir el tipo de desinformación en línea que, según advierten algunos expertos, amenaza con socavar nuestra democracia.
El psicoanálisis y la ciencia, aliados a pesar de las críticas
Muchas personas que son conscientes de los malos hábitos y los reconocen como potencialmente dañinos se culpan a sí mismos por ser débiles y carecer de la fuerza de voluntad necesaria para resistirlos. Pero, en los últimos años, los científicos han utilizado tecnologías de imágenes avanzadas para mirar dentro del cerebro a medida que se forman los hábitos y han mapeado la formación de hábitos en estructuras precisas en el cerebro, estructuras formadas hace tanto tiempo en la herrería de la evolución que los humanos las comparten con otros mamíferos.
La investigación sugiere que los hábitos, que operan por debajo de la conciencia, por lo general no pueden ser domesticados simplemente resolviendo resistirlos. Cuando te das cuenta de que estás comiendo esa bolsa de papas fritas, hurgándote la nariz, peleando con alguien en Facebook o desviándote hacia el tráfico que se aproxima mientras envías mensajes de texto, ya es demasiado tarde.
Si queremos cambiar nuestros hábitos, sugiere la investigación, debemos comprender cómo funcionan, anticipar las señales que los desencadenan y encontrar formas de romper nuestro ciclo de hábitos antes de que comience. Domar un mal hábito requiere mucha planificación: necesitamos aplicar ingeniería inversa a la cadena de comportamiento que los precede y luego eliminar las señales que nos desencadenaron por completo o tomarnos el tiempo para crear nuevos hábitos que los reemplacen. Implica reconocer que gran parte de lo que hacemos es habitual y no el resultado de nuestra propia toma de decisiones, y establecer objetivos de una manera que impulse nuevos patrones de comportamiento.
Aún así, no es fácil romper un hábito, la naturaleza se ha asegurado de ello. Eso es porque los hábitos son una herramienta esencial para la supervivencia; sin ellos, las tareas simples de la vida cotidiana nos abrumarían. Los estadounidenses dedican un promedio del 43% de cada día a tareas que son en gran medida inconscientes, que se han vuelto tan automáticas que podemos pensar y hablar sobre otras cosas mientras las hacemos, según una investigación de Wendy Wood, una profesora de psicología de la Universidad del Sur de California.
«Los hábitos son un tipo único de sistema de aprendizaje, son inconscientes, por lo que no tenemos acceso a ellos de la misma manera que tenemos acceso a otras decisiones», dice Wood. «Y creo que eso se ha pasado por alto en la prensa popular y eso mete a la gente en problemas».
Comprender los hábitos y aprender a controlarlos crea posibilidades para hacer del mundo un lugar mejor. Todos podríamos ser más saludables, más felices y menos distraídos. Según afirma Wood, incluso podría mejorar el estado de nuestra democracia.
HACKERS DE HÁBITOS
Una demostración de cómo la maquinaria neuronal de la formación de hábitos puede trabajar en nuestra contra, y lo difícil que es controlarla, es el fenómeno de los propósitos de Año Nuevo. El año pasado, aproximadamente el 40% de los estadounidenses resolvieron cambiar los malos hábitos a partir del 1° de enero. A finales de mes, aproximadamente un tercio ya se había dado por vencido, y cuatro quintos finalmente fracasarán, dice Katy Milkman, profesora de la Wharton School y autora del libro “How to Change: The Science of Getting From Where You Are to Where You Want to Be”.
Además, la tecnología se ha convertido en una potente herramienta de explotación en nuestra cultura de consumo. Las empresas de redes sociales, argumenta Wood, han tenido tanto éxito en hackear las partes primitivas e inconscientes de nuestro cerebro involucradas en la formación de hábitos, que gran parte de la población mundial ahora está acostumbrada a entrar en Facebook, TikTok, Instagram y sus teléfonos inteligentes, varias veces al día.
«Los sitios de redes sociales están configurados para formar hábitos y lo hacen con tanta eficacia que las personas responden a las señales en las redes sociales a menudo sin pensar», dice Wood, autors del libro “Good Habits, Bad Habits: The Science of Making Positive Changes That Stick”. «No están pensando en las consecuencias de lo que están haciendo. No están pensando en absoluto».
Una de esas consecuencias es la rápida difusión de falsedades a través de las redes sociales. La desinformación se ha atribuido al creciente sesgo partidista, al tribalismo, a la polarización y a otros factores. Pero el verdadero mecanismo, dice Wood, puede ser de hecho el hábito: el intercambio automático de noticias falsas sensacionalistas sin pensar, y a menudo sin considerar el impacto de lo que estamos haciendo.
Esa es la premisa de la nueva investigación de Wood. Ella y sus colegas descubrieron que los hábitos predicen en gran medida si un usuario de las redes sociales publicará información errónea, más que si el autor de la publicación está de acuerdo con ella o si cree que es verdad. Publicaron el trabajo en enero en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).
En cuatro estudios, Wood y sus colegas presentaron una serie de 16 titulares de noticias, algunos de los cuales eran falsos, a miles de voluntarios y les ofrecieron la oportunidad de compartir los titulares en las redes sociales. Luego, los autores evaluaron el partidismo, el pensamiento crítico y la fuerza de los hábitos de compartir en las redes sociales mediante el análisis de lo compartido en el pasado en Facebook, y si su comportamiento al compartir parecía consistente con la «automaticidad». En Facebook, el acto de compartir información se refuerza y se vuelve habitual porque los usuarios obtienen el reconocimiento de los demás por hacerlo. Una vez que este «sistema de aprendizaje basado en recompensas» se ha convertido en un hábito, concluyeron los autores, «el intercambio de información se activa automáticamente mediante señales en la plataforma, sin que los usuarios consideren los resultados de las respuestas críticas».
La desinformación es un síntoma de un problema mucho mayor. Intencionalmente o no, los teléfonos inteligentes parecen estar optimizados para la formación de hábitos, ofreciendo una señal en forma de notificación, seguida de una recompensa, en forma de correo electrónico o mensaje que ofrece contacto social, por prestarle atención. Y muchos de nosotros ahora estamos controlados por ellos. Muchas personas buscan automáticamente nuestros teléfonos en el momento en que se despiertan, o poco después, y revisan su correo electrónico o noticias.
Es común en estos días atribuir estos comportamientos a la «adicción», pero esto es incorrecto, dice Wood. «El sistema de hábitos es mucho más amplio que eso», dice ella. «No requiere deseo. Los hábitos son un sistema de aprendizaje muy común. No son adicciones. No podríamos pasar el día sin hábitos».
HERRAMIENTA DE SUPERVIVENCIA
En su tomo clásico de 1890, “Principios de psicología”, William James introdujo una idea que sigue siendo central, más de 130 años después, para el estudio de los hábitos: que una vez que se forma un hábito, una sola señal: «una idea o percepción» puede servir como un comando inconsciente que inicia una «cadena» automatizada de movimientos asociados, que tienen lugar fuera de nuestra conciencia. El cerebro agrupa múltiples acciones complejas en un solo «hábito» que se puede realizar automáticamente, observó James. Por ejemplo, muchas personas han tenido la experiencia de conducir a casa desde el trabajo y detenerse en el camino de entrada sin prestar atención conscientemente. Más tarde, no recuerdan haber conducido a casa en absoluto porque sus pensamientos estaban en otra parte. (Los psicólogos ahora llaman a este proceso de almacenar múltiples acciones, ideas o pensamientos en una sola carpeta de archivos mentales en la memoria «fragmentación»).
El cerebro no solo puede realizar tareas complejas sin nuestra conciencia, sino que también puede aprender inconscientemente a recordar nueva información, como cómo caminar a casa desde la tienda o qué señales están asociadas con un patrón climático determinado.
Los avances en neuroimagen y otras técnicas de neurociencia han permitido a los científicos en los últimos años observar la forma en que esta forma única de aprendizaje humano opera en el cerebro en tiempo real, con una resolución cada vez mayor. También han mapeado estos procesos con mayor precisión en partes específicas de estas estructuras. Los recuerdos «explícitos», aquellos que creamos conscientemente, se almacenan en una parte del cerebro con forma de caballito de mar conocida como hipocampo. Pero los humanos también son capaces de «aprendizaje implícito» o «memoria implícita». Las estructuras cerebrales responsables de almacenar este tipo de recuerdos y asociaciones residen en lo profundo del centro primitivo del cerebro, adyacente al hipocampo, conocido como los ganglios basales.
Los ganglios basales son la parte del cerebro que nos permite masticar alimentos, cepillarnos los dientes sin pensar o andar en bicicleta. También es la parte instintiva del cerebro de «pensamiento rápido» que nos permite hacer juicios instantáneos en respuesta a las percepciones sensoriales que señalan el peligro. Es lo que pone los pelos de punta a un soldado experimentado que inconscientemente asocia el silencio repentino en una jungla vietnamita con soldados enemigos a punto de lanzar una emboscada, y permite al soldado zambullirse para ponerse a cubierto sin ser consciente de ello. Es una herramienta de supervivencia que la evolución le ha dado no solo a los humanos, sino también a otros animales.
Los ganglios basales también son el lugar donde residen los hábitos establecidos. Los neurocientíficos han observado que se activa cuando los animales y los sujetos humanos se involucran en comportamientos habituales.
Aunque los hábitos completamente formados son inconscientes, el pensamiento consciente está inicialmente involucrado cuando formamos otros nuevos. La mayoría de las personas, por ejemplo, no piensan en cómo andar en bicicleta, pero recuerdan dónde estaban cuando aprendieron por primera vez. La razón por la que muchos de nosotros asociamos las acciones habituales con el pensamiento consciente es que a menudo recordamos haber tomado la decisión, en algún momento del pasado, de realizarlas.
De hecho, los estudios de imágenes cerebrales de los últimos años han demostrado consistentemente que los sistemas de control ejecutivo consciente del cerebro, ubicados en la corteza prefrontal, a menudo están activos en la primera etapa de formación de hábitos, cuando realizamos una tarea nueva. Cuando enfocamos nuestra atención consciente en aprender a andar en bicicleta, escribir una nueva combinación de casillero en el gimnasio o fumar ese primer cigarrillo, las áreas del cerebro involucradas en el pensamiento consciente, la intencionalidad y el razonamiento complejo están activas, dice Elliot Berkman, profesor de psicología de la Universidad de Oregon, quien codirige el Centro de Neurociencia Traslacional.
Para que un hábito eche raíces, no solo somos conscientes de nuestras acciones, sino que esas acciones también suelen traer una recompensa. Ves una bolsa de papas fritas (la señal), comienzas a llevarte papas fritas a la boca (la acción) y experimentas una explosión de sabor (la recompensa). O aparece un titular en su fuente de noticias (la señal), vuelve a publicar una noticia en Facebook (la acción) y recibe una avalancha de comentarios positivos, me gusta y compartir de amigos perdidos hace mucho tiempo (la recompensa).
En esta primera etapa de formación de hábitos, y en la segunda etapa, cuando repetimos la acción (lo que Berkman llama «refuerzo constante»), la experiencia de la recompensa hace que nuestro cerebro libere el neurotransmisor dopamina en los ganglios basales. La dopamina inicia una cascada química en el cerebro que hace que los ganglios basales forjen nuevas conexiones entre las neuronas que, con el tiempo, forman los circuitos cerebrales necesarios para automatizar un hábito.
Una vez que se ha formado completamente un hábito, ya no se necesitan los servicios de las áreas conscientes de control ejecutivo del cerebro. Somos libres de dirigir nuestra atención limitada a cosas nuevas (como la trama del programa de televisión que estamos viendo mientras comemos esas papas fritas).
En este punto, las estructuras neurológicas involucradas en el hábito cambian a lo que se llama el circuito sensoriomotor, que incluye una parte diferente de los ganglios basales y las áreas de la corteza involucradas en el control motor, dice Berkman. Cada vez que se activan las neuronas asociadas con una señal (por ejemplo, al ver esa bolsa de papas fritas o la aparición de una noticia en negrita en nuestro feed de Facebook), desencadenan el disparo de las neuronas involucradas en la cadena de acciones que produce la recompensa deseada.
«Los ganglios basales están bien posicionados para formar hábitos porque están conectados con las regiones de recompensa, pero también están íntimamente conectados con áreas del cerebro involucradas en el control motor», explica Berkman. «Si quisieras tener un circuito cerebral que básicamente dijera, ‘oh, este comportamiento me acaba de hacer ganar una recompensa’, tiene una ubicación ideal. Y eso es esencialmente lo que hacen los ganglios basales».
Los neurocientíficos todavía están caracterizando las ubicaciones exactas de estos fenómenos, acercándose con mayor precisión y resolución a cómo cambia la actividad cerebral en los ganglios basales a medida que los hábitos se arraigan. En un artículo publicado en marzo, el neurocientífico del comportamiento Ingo Willuhn y su equipo del Instituto Holandés de Neurociencia rastrearon con precisión la ubicación y liberación de dopamina en los ganglios basales durante diferentes etapas de formación de hábitos en el cerebro de ratas. Tal vez algún día sea posible desarrollar nuevos medicamentos para ayudar a romper los bucles de hábitos patológicos asociados con la adicción y el trastorno obsesivo compulsivo, le dijo Willuhn a Newsweek.
En su laboratorio, Berkman ha estado estudiando la forma en que los valores personales y el pensamiento abstracto pueden usarse para ayudar a cambiar hábitos como fumar o comer mal, mediante el desarrollo de técnicas que mantienen los valores personales y metas grandes y concretas en la mente, para que permanezcan tan «destacadas» y poderosas como las señales inconscientes que activan los malos hábitos. Por ejemplo, si tiene una meta como escalar el monte Everest, y la meta se siente tangible y destacada, dice, tiene más posibilidades de notar cuándo se siente impulsado en comparación con, por ejemplo, encender ese cigarrillo. La meta, en otras palabras, ayuda a romper el ciclo del hábito.
Para los hábitos frecuentes, no tenemos que esperar por una pastilla o incluso por las nuevas técnicas de Berkman. Wood, Berkman, Milkman y muchos otros que estudian el fenómeno tienen muchos consejos que ya se ha demostrado que funcionan.
CÓMO ROMPER UN HÁBITO
Para cambiar un hábito, lo primero que debemos hacer, argumenta Wood, es repensar nuestras suposiciones. En su laboratorio, Wood descubrió que las personas no solo tienden a sobrestimar su capacidad para tomar decisiones, sino que a menudo también se resisten a la idea de que actúan por costumbre. En un estudio, descubrió que los bebedores habituales de café reconocían constantemente que su consumo de café era producto tanto del hábito como de la fatiga. Pero sobrestimaron constantemente el papel de la fatiga y la toma de decisiones consciente en sus elecciones. Cuando Wood y su equipo siguieron a los bebedores de café y monitorearon qué los llevó a beber la bebida, descubrieron que el hábito desempeñaba un papel mucho más importante de lo que informaron los sujetos.
«Las personas tienden a interpretar sus hábitos como decisiones que han tomado, incluso cuando podemos demostrar que están actuando automáticamente por hábito», dice Wood. «Descubrimos que las personas son un poco resistentes a ese mensaje. Todos queremos creer que tenemos el control de nuestro comportamiento. Debido a que la mayoría de nuestros hábitos funcionan para nosotros, tendemos a creer que nuestros hábitos son lo que hubiéramos hecho si estuviéramos tomando decisiones. Pero con los hábitos, no lo son».
Es por eso que a menudo nos decimos a nosotros mismos que si solo pudiéramos confiar en la «fuerza de voluntad», tal vez podríamos resistirnos a fumar un cigarrillo o una galleta o leer un libro en lugar de ver la televisión. Creemos erróneamente que los hábitos son acciones que podemos observar conscientemente en tiempo real y decidir resistir activamente.
De hecho, dice Wood, a menudo, cuando nos damos cuenta de que estamos fumando ese cigarrillo, comiendo esas galletas o viendo la televisión, por lo general es demasiado tarde: inconscientemente, ya hemos caído en un ciclo de hábito bien establecido y actuamos.
La forma más directa y efectiva de cambiar un hábito, argumenta Wood, no es cambiar o vigilar tus pensamientos conscientes, sino cambiar tu entorno y atacar las señales que desencadenaron el hábito en primer lugar. Si no tiene una señal, no desencadenará una secuencia de hábitos inconscientes.
Para tomar un ejemplo común: muchos de nosotros, a estas alturas, hemos desarrollado el hábito de tomar nuestros teléfonos móviles y revisar nuestro correo electrónico sin pensar. La señal suele ser obvia: vemos nuestro teléfono o escuchamos un ping. Lo alcanzamos sin pensar. Lo siguiente que sabemos es que estamos haciendo scroll.
La próxima vez que esté de vacaciones, Wood recomienda colocar el teléfono donde no lo vea. Te sorprendería lo fácil que será evitar revisar tu teléfono sin esas simples señales. Si tiene dudas, podría deberse a que muchos libros de hábitos populares, señala Wood, combinan hábitos con adicciones, sugiriendo erróneamente que la ausencia del teléfono provocará un antojo. Pero ese no suele ser el caso. No «necesitamos» revisar el teléfono, ni siquiera necesariamente queremos hacerlo, particularmente cuando estamos de vacaciones, señala Wood. Simplemente nos hemos entrenado para hacerlo cuando se nos presenta la señal.
Esta simple idea, que podemos romper los hábitos controlando las señales, tiene amplias implicaciones de política pública. Wood y sus colaboradores sugieren que podría ayudar a resolver el problema del intercambio habitual de información errónea en las plataformas de redes sociales.
En su artículo de PNAS, Wood y sus colaboradores observaron a miles de usuarios activos de Facebook. Les dieron a los participantes del estudio un cuestionario que evaluaba la frecuencia de compartir y la cantidad de pensamiento puesto en ello. Aquellos con hábitos débiles, que pensaban más en compartir, eran casi cuatro veces más perspicaces sobre lo que compartían que aquellos que actuaban de manera más habitual. Los usuarios fuertemente habituales (aquellos en el 15% superior de los anunciantes activos en el estudio) fueron responsables del 37% de los titulares falsos compartidos en el estudio. Cuando se les presentaron titulares falsos, aquellos con un fuerte hábito de compartir publicaron el 26% de ellos, mientras que aquellos con hábitos débiles solo compartieron alrededor del 3%. En particular, aquellos con hábitos fuertes compartieron noticias que desafiaron sus creencias políticas tanto como compartieron noticias que las respaldaron.
Para cambiar este comportamiento a gran escala, Wood y sus colegas argumentan que las empresas de redes sociales deberán modificar las señales visuales asociadas con las noticias para reducir el intercambio automático. En la actualidad, la forma estándar de presentación (una fuente de fotos y un titular, con la flecha de respuesta para compartir debajo) está diseñada para promover el intercambio.
Otro cambio recomendado es la forma en que Facebook recompensa el compartir. Actualmente, los algoritmos que determinan dónde se muestra el contenido en las fuentes de los usuarios a menudo colocan el contenido con más «me gusta» en la parte superior. En cambio, Wood sugiere que el contenido de noticias no verificadas no debe priorizarse, hasta que pueda ser aprobado por los moderadores. Además, el contenido que parece estar generando tasas de participación desproporcionadamente altas por parte de los usuarios muy habituales (los que tienen más probabilidades de compartir un artículo, por ejemplo, sin leerlo) debe recibir una verificación adicional. (Facebook ha dicho que ya prioriza los informes originales de fuentes de noticias de alta calidad en sus feeds). Proporcionar algún tipo de recompensa o incentivo para que los usuarios compartan información precisa podría cambiar lentamente estos hábitos.
Otra opción sería interrumpir el intercambio habitual de noticias agregando nuevos botones junto con los botones «compartir» y «me gusta», como «verificar» u «omitir»; esta interrupción o el cambio de las señales provocaría algunos los usuarios se detengan y piensen antes de compartir.
«Puedes cambiar las señales que interrumpen los hábitos», dice Wood. «También puedes hacer que las personas pasen por una experiencia de aprendizaje diferente, para que desarrollen diferentes hábitos orientados más a compartir información precisa».
Los mismos principios se aplican para cambiar el tipo de comportamientos que a menudo intentamos cambiar con los propósitos de Año Nuevo. Si deseas comenzar un nuevo hábito, como ir al gimnasio después del trabajo, sugiere Wood, es importante estar atento a las viejas señales que podrían descarrilar sus planes. Wood señala que un problema común para aquellos que comienzan el nuevo año decididos a hacer ejercicio es que muchas personas deciden hacer ejercicio después del trabajo. Luego, cuando llegan a casa del trabajo, se encuentran acostados frente al televisor, comiendo papas fritas. La mayoría de la gente interpretará esto como una falta de fuerza de voluntad. Se dirán a sí mismos «estoy muy cansado», o «no estoy muy motivado», o «tal vez no soy el tipo de persona que hace ejercicio», dice Wood. A menudo, sin embargo, la verdadera razón por la que nunca llegaron al gimnasio es que cuando regresaban a casa, vieron una señal familiar (el sofá, la cocina, la bolsa de papas fritas en la despensa) e inconscientemente respondieron tomando una serie habitual de acciones sin pensar.
¿La solución? Evite ir a casa primero y exponerse a las señales visuales que lo impulsarán a ir a la cocina sin pensar, tomar una bolsa de papas fritas y tirarse en el sofá. Salir directamente de la oficina. O agregue señales destinadas a promover el nuevo comportamiento. Si desea comenzar a hacer ejercicio, dice Berkman, el primer paso es crear un entorno que lo facilite, no solo evitando las señales negativas, sino agregando las positivas.
Berkman sugiere despejar el tiempo en el programa, haciendo cambios físicos en el entorno, como colocar los zapatos para correr en el lugar correcto para que sean visuales y «destacados». Entonces es importante asegurarse de que la acción sea placentera y venga con una recompensa que reforzará el nuevo hábito.
Establecer objetivos modestos y realistas también puede ser útil, porque es más probable tener éxito y experimentar la sensación de recompensa que conlleva. Ese sentimiento refuerza el nuevo hábito, hace que sea más probable que lo repitas en el futuro y puede acelerar el tiempo que tarda el hábito en arraigarse.
Una de las técnicas favoritas de Milkman en la fase inicial es lo que ella llama «empaquetado de tentaciones». A veces es más fácil superar la reticencia inicial a hacer ejercicio combinando una acción deseable con un hábito neutral, como ver una película que de otro modo no tendría tiempo de ver, mientras anda en una bicicleta fija; o escuchar una novela en audio mientras trota, hasta que el ejercicio se vuelve habitual.
Berkman señala que muchos de estos mismos principios se aplican al cambiar un «mal hábito». Es mucho más fácil, señala, reemplazar un viejo hábito por uno nuevo que simplemente intentar extinguir uno viejo. Cita una cita famosa de Fyodor Dostoevsky, quien escribió: «Intenta plantearte esta tarea: no pensar en un oso polar, y verás que la maldita cosa vendrá a tu mente cada minuto». (La cita inspiró un famoso experimento de psicología social que demostró que aquellos a los que se les pedía que no pensaran en un oso blanco pensaban en un oso blanco mucho más de lo que lo hubieran hecho).
«Si me dices, ‘bueno, no fumes’, incluso si no tenía antojo de un cigarrillo, ahora estoy pensando en los cigarrillos», dice Berkman. «Es más fácil masticar chicle».
Este enfoque requiere usar la mente consciente para entrenar nuevos hábitos: identificar una señal, seguirla con una acción deseada y luego reforzar el ciclo del hábito con una recompensa.
«Nuestras mentes no tienen capacidad para la negación», dice. «No puedes borrar la cosa de la memoria como una computadora. Si lo intentas, eso es todo en lo que vas a pensar. Así que necesitas cambiar la forma en que respondes al pensamiento o a la señal».
«Para cambiar los hábitos», concluye, «realmente necesitas bajar un cambio, al menos por un rato». Eso es algo para pensar.