El aire contaminado causó la muerte prematura de casi medio millón de bebés en el primer mes de sus vidas en todo el mundo el año pasado, según el nuevo informe State of Global Air 2020.
La mayoría de los recién nacidos que perdieron la vida a causa de la contaminación del aire se encontraban en el mundo en desarrollo, donde la calidad del aire interior es la culpa de dos tercios de las muertes. Los científicos descubrieron que el aire contaminado tiene un impacto en la salud de los bebés mientras aún están en el útero y podría provocar un parto prematuro o un bajo peso al nacer, ambos factores asociados con la mortalidad infantil.
El informe afirma: «La contaminación del aire está relacionada con un mayor riesgo de bajo peso al nacer y parto prematuro. Los bebés que nacen demasiado pequeños o prematuros son más susceptibles a problemas de salud como infecciones de las vías respiratorias inferiores, enfermedades diarreicas, daño cerebral e inflamación, sangre trastornos e ictericia. El bajo peso al nacer y el parto prematuro son los principales factores de riesgo de muerte en el primer mes de vida, lo que contribuye a aproximadamente 1,8 millones de muertes en todo el mundo».
El informe estime que en 2019 476.000 bebés murieron en su primer mes de vida por efectos en la salud asociados con la exposición a la contaminación del aire.
Cuanto más pequeño es el bebé o cuanto antes nacen, mayor es el riesgo de complicaciones, explica el informe. «Si estos bebés sobreviven a la infancia, siguen teniendo un mayor riesgo no solo de enfermedades infecciosas durante la primera infancia, sino también de enfermedades crónicas importantes a lo largo de la vida. Estimamos que, en 2019, 476.000 bebés murieron en su primer mes de vida por efectos en la salud asociados con la exposición a la contaminación del aire».
El informe, publicado por el Health Effects Institute, encontró que en 2019 más del 90% de la población mundial experimentó una contaminación del aire por partículas finas que excedió las pautas de calidad del aire de la Organización Mundial de la Salud. La contaminación del aire es ahora la cuarta causa más alta de muerte a nivel mundial, justo por debajo del tabaquismo y la mala alimentación, con más de 6,67 millones de muertos por aire sucio solo en 2019. La contaminación del aire contribuye a un gran porcentaje de muertes a nivel mundial por diabetes, accidente cerebrovascular, trastorno pulmonar obstructivo crónico, cáncer de pulmón, cardiopatía isquémica e infección de las vías respiratorias inferiores.
Pero este año, por primera vez, los científicos examinaron el impacto en la mortalidad infantil. El informe examinó datos sobre muertes en todo el mundo y encontró que de las 500.000 muertes de bebés debido al aire sucio, alrededor de 330.000 estaban asociadas con la contaminación del aire en interiores, particularmente por la quema de combustibles sólidos como carbón, leña y excrementos de animales para cocinar.
La contaminación del aire es ahora la cuarta causa más alta de muerte a nivel mundial, justo por debajo del tabaquismo y la mala alimentación, con más de 6,67 millones de muertos por aire sucio solo en 2019.
Los hallazgos están respaldados por un creciente cuerpo de evidencia que rodea el impacto del aire sucio en los bebés en el útero. Katherine Walker, científica principal del Health Effects Institute, dijo a Newsweek: «Durante muchos años, hemos sabido que, en general, la exposición de una madre a cualquier cantidad de sustancias tóxicas puede afectar a los niños por nacer. En el caso de la contaminación del aire, ahora hay múltiples estudios en diferentes países alrededor del mundo, que han encontrado asociaciones entre la exposición de una madre a la contaminación del aire y un menor peso al nacer y una mayor incidencia de parto prematuro».
Continúa la científica: «Lo que estos estudios individuales por sí solos no nos dicen es cuántos bebés podrían verse afectados y dónde. Lo importante del análisis proporcionado en el State of Global Air es que es el primer gran esfuerzo para responder a esta pregunta a nivel mundial en relación con la contaminación del aire. Me sorprendió que hasta el 20% de la mortalidad neonatal sea atribuible a la contaminación del aire«.
Los bebés que nacen con bajo peso al nacer son más susceptibles a infecciones infantiles y neumonía, y es posible que los órganos vitales, incluidos los pulmones, no estén completamente desarrollados. El problema empeora en áreas densamente pobladas, como las ciudades en desarrollo, donde es probable que la contaminación del aire exterior de los vehículos y la industria sea mayor.
El informe State of Global Air se centró en datos de 2019, pero los investigadores dijeron que hay razones para creer que la contaminación del aire también podría aumentar la susceptibilidad al COVID-19, aunque el impacto aún no está claro.
A medida que el mundo se encerraba por el aislamiento, muchas ciudades de todo el mundo notaron cómo la contaminación del aire disminuía drásticamente. Las reducciones dramáticas en los viajes y la actividad industrial provocaron reducciones sustanciales en el dióxido de nitrógeno y algunas reducciones en la contaminación del aire por partículas finas.
A pesar de la caída inicial, los investigadores dicen que ha habido pocas señales de mejora en la contaminación del aire durante los últimos 10 años. Se ha demostrado que la exposición a la contaminación del aire afecta las defensas inmunológicas del cuerpo, lo que hace que un individuo sea más susceptible a infecciones respiratorias y de otro tipo. Además, muchas de las condiciones de salud que se han asociado con una mayor vulnerabilidad al COVID, como la diabetes y las enfermedades cardiovasculares, también son causadas por una exposición prolongada a la contaminación del aire.
Los autores dijeron: «Con el tiempo y un enfoque continuo en el seguimiento de los resultados y los posibles factores contribuyentes, como la contaminación del aire, el mundo aprenderá más sobre el COVID-19 y cómo reducir su peaje. Así como la crisis del COVID-19 ha demostrado la necesidad para múltiples estrategias para manejar la pandemia, las soluciones a la contaminación del aire requerirán esfuerzos continuos multifacéticos para llamar la atención sobre sus amenazas a la salud, identificar los cambios de política necesarios para controlarla y monitorear el progreso a lo largo del tiempo«.
El estudio State of Global Air se realizó como parte de un proyecto más amplio de Global Burden of Diseases en el Institute for Health Metrics and Evaluation de la Universidad de Washington.
Publicado en colaboración con Newsweek. / Published in collaboration with Newsweek.
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