Por Tom Howarth, de Newsweek Internacional
Un nuevo estudio ha hecho sonar las alarmas sobre la posibilidad de que el virus de la gripe aviar H5N1 evolucione hasta convertirse en una cepa que provoque una pandemia humana.
Según el estudio publicado en Science, una única mutación del virus que actualmente está causando estragos en las granjas lecheras de todo el país podría mejorar significativamente su capacidad de unirse a las células humanas (un paso fundamental para la transmisión entre humanos). Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), la cepa H5N1 ya ha causado 58 infecciones humanas en siete estados de EEUU en 2024.
Los virus de la gripe aviar suelen requerir múltiples mutaciones para adaptarse a los humanos, pero ese podría no ser el caso de esta cepa.
El estudio reveló que una única mutación de un aminoácido, denominada Q226L, en la proteína hemaglutinina podría permitir que el virus se uniera de forma más eficaz a los receptores de las células humanas.
Esta mutación se probó en entornos de laboratorio (no se han notificado mutaciones de este tipo en casos del mundo real) y demostró un cambio significativo en la capacidad del virus para unirse a receptores de tipo humano.
«Cuando se piensa en las mutaciones que se producen en la naturaleza, conseguir tres es estadísticamente muy difícil», dijo a Newsweek James Paulson, coautor principal del estudio. «Pero es mucho más fácil conseguir una. Y esa es la señal de alerta que nos indica que realmente debemos seguir prestando atención a lo que está sucediendo».
Las infecciones por H5N1 en humanos siguen siendo poco frecuentes y se han relacionado principalmente con el contacto directo con entornos contaminados, aves infectadas y, más recientemente, vacas lecheras.
Sólo este año, 707 rebaños lecheros se han visto afectados, y California ha informado del mayor número de casos humanos (32).
La propagación del virus en las granjas lecheras es especialmente preocupante, ya que estos lugares han sido la fuente de la mayoría de las infecciones humanas.
Científicos descubrieron más 100.000 virus que jamás habían visto
Los virus de la gripe mutan rápidamente para sobrevivir, produciendo millones de variantes dentro de un único huésped. La mayoría de las mutaciones son inofensivas o perjudiciales para el virus, pero las que mejoran la supervivencia o la transmisión se seleccionan de forma natural. «La clave es cómo se seleccionan estas mutaciones», dijo Paulson. «Si el virus no puede sobrevivir con esa mutación presente, entonces no es seleccionado y nunca se propaga a otra persona».
Históricamente, las cepas de gripe aviar han requerido múltiples cambios genéticos para transmitirse eficientemente entre humanos. No se sabe con certeza si este es el caso de esta cepa bovina.
«Los hallazgos demuestran con qué facilidad este virus podría evolucionar para reconocer receptores de tipo humano», dijo en una declaración el primer autor del estudio y asociado postdoctoral en Scripps Research, Ting-Hui Lin.
«Sin embargo, nuestro estudio no sugiere que tal evolución haya ocurrido o que el virus H5N1 actual con solo esta mutación sea transmisible entre humanos».
Si bien los hallazgos no sugieren que el virus H5N1 actual pueda propagarse entre humanos, subrayan la importancia de un control atento.
Paulson está particularmente preocupado por la próxima temporada de gripe. Explicó que los trabajadores agrícolas expuestos tanto a la gripe humana como a la aviar podrían aumentar la posibilidad de que surja un virus híbrido, uno capaz de transmitirse de persona a persona.
(Foto: Niphon Khiawprommas/Getty)
Otro de los autores principales del estudio, Ian Wilson, se hizo eco de los llamamientos a la vigilancia. «Debe haber mucha vigilancia y se debe buscar si los virus están empezando a mutar de tal manera que puedan comenzar a infectar a los humanos», dijo Wilson a Newsweek.
Los autores del estudio enfatizaron que no hay una causa inmediata para alarmarse, pero instaron a tomar medidas proactivas para rastrear la evolución del H5N1. «Se requieren muchos factores para que se produzca una pandemia», dijo Wilson.
REFERENCIA
Lin, T.-H., Zhu, X., Wang, S., Zhang, D., McBride, R., Yu, W., Babarinde, S., Paulson, J. C., y Wilson, I. A. (2024). Una única mutación en la hemaglutinina del virus de la influenza bovina H5N1 cambia la especificidad hacia los receptores humanos. Science. https://doi.org/10.1126/science.adt0180
Publicado en cooperación con Newsweek Internacional
